Тропинка оборвалась перед круто изогнутым ажурным мостиком. Под ним глухо бурлила вода, завиваясь водоворотами.
Алина перешла мостик, подняла голову и вдруг замерла. Это было как удар в сердце. Алина смотрела и не верила своим глазам.
– Мамочки… – прошептала она.
Чуть в отдалении, за мраморной террасой высился великолепный замок, сложенный из тяжё-лых тёмных камней. Четыре стройные башни по углам, поднимаясь всё выше, становились лёгкими, невесомыми, узкие длинные окна просвечивали насквозь.
«Что же мне девчонки ничего не сказали про этот замок? – подумала Алина. – Вот дуры, из всего делают секреты… Может, тут музей?»
К высоким узорным дверям вели мраморные ступени, всё вокруг было засажено невиданными яркими цветами.
«В замок я не пойду, – подумала Алина. – Это уж фигушки. Только с девчонками. Или лучше с мамой…»
Только успела она это подумать, как стремительно распахнулись резные двери, и на лестницу выбежала толпа слуг. Все в серых плащах до земли, в гладких серых шапочках. Лица тоже серые. «Наверно, всё в замке сидят, на воздухе мало бывают, – подумала Алина. – Только губы красные и зубы торчат чудно…»
Слуги окружили Алину, низко и почтительно кланяясь. Откуда-то появился маленький Гном, стянул с головы старый засаленный колпачок. Тоже низко поклонился. И исчез так же незаметно, как и появился.
«Перебегу через мостик, и в лес», – Алина попятилась назад.
Но в это время откуда-то издали послышался гудок электрички и ритмичный перестук колёс. Это как-то немного успокоило Алину.
– Заходите же! Заходите, принцесса Алина! – перебивая друг друга, вкрадчиво заговорили слуги. – Ах, как вас ждут! С таким нетерпением. Как вы поживаете, принцесса? Да заходите же!
Вдруг что-то мягкое, тёплое коснулось голой ноги Алины. Да это же тёткина кошка, старая, облезлая. Алина хотела оттолкнуть её.
– Ах ты, дрянь! – послышался резкий голос одного из слуг. Он сильно ударил кошку тяжёлым башмаком, и та, взвизгнув, полетела куда-то вниз с лестницы.
– Как она сюда пробралась? Осмелилась прикоснуться к ножке принцессы! – переглядываясь, заговорили слуги.
«Никакая я не принцесса», – хотела сказать Алина. Но, окружённая серыми слугами, она сама не заметила, как очутилась возле высоких резных дверей.
Все расступились перед ней, и Алина вошла в темноту замка. Да нет, тут вовсе не так темно. Свет проникал сквозь узкие высокие окна, выложенные из цветных стеклышек.
Глаза быстро привыкали к полумраку. Высокие колонны источали приглушённый зеленоватый свет. Такой же свет лился из-под каменных плит, по которым ступала Алина.
– Вас ждут, принцесса! Ах, как вас ждут! – не умолкая, шелестели слуги, увлекая её всё дальше.
Алина шла, как во сне. Узорные ковры, картины в тусклых позолоченных рамах, высокие вазы, цветы с дурманящим сладким запахом.
Вдруг мелкие капли воды оросили лицо Алины. Посреди зала бил прозрачный фонтан. Девочке очень хотелось напиться или хотя бы ополоснуть руки, покусанные комарами. Но она не решилась.
Один зал сменял другой, казалось, им не будет конца.
Вдруг слуги остановились перед тяжёлыми узорными дверями. Распахнули их и разом отступили, пропуская Алину.
Девочка замерла на пороге.
Зал был полукруглым, витые светильники посылали свет вверх, потолок, усыпанный драгоценными камнями, мерцал и блестел.
– Я давно ждала тебя, моя девочка, моя принцесса Алина! – послышался мягкий ласковый голос.
Только тут Алина разглядела женщину, сидевшую на покрытом резьбой мраморном троне. Лицо женщины Алина не смогла рассмотреть. Его закрывали тёмные прозрачные покрывала, накинутые одно на другое. Они спадали до самого пола. Только слабо просвечивала сквозь них золотая корона и попеременно остро вспыхивали драгоценные камни.
– Поклонись, поклонись Чёрной Королеве! – настойчиво прошептал кто-то за плечом Алины. Но у Алины словно перестала сгибаться спина. Она только стояла и смотрела.
Глава 5Чёрная Королева
– Ты разумная, послушная девочка, – ласково проговорила Королева. Её певучий голос завораживал и покорял. – Я исполню любое твоё желание. Только скажи. Золото! Ты любишь золото, малышка? О, ты получишь его столько, сколько пожелаешь. А это для твоей доброй матушки!
Алина все молчала, отупело глядя на Чёрную Королеву. Тут из-за трона появился маленький гном в потёртом колпачке. В вытянутых руках он держал сияющее изумрудное ожерелье.
– Вряд ли, вряд ли твоя матушка откажется от такого подарка. Впрочем, это всё пустяки, моя девочка. Ты получишь всё, что пожелаешь, стоит тебе только попросить.
Изумрудное ожерелье осветило всё вокруг. Тут Алина увидела большого золотистого льва, лежащего у ног королевы. Могучий зверь был прикован тяжёлыми железными цепями к кольцам, ввинченным в стену. Шерсть на спине у льва казалась шёлковой, а густая грива отсвечивала бронзой. Он лежал неподвижно, положив голову на передние лапы. Когда он посмотрел на Алину, она увидела в его глазах такую глубокую печаль, что невольно вздрогнула.
– Ты сразу понравилась мне, моя девочка, – нежно звенел мягкий, усыпляющий голос Королевы. – Уверена, ты умна и отважна. Ведь в твоих жилах течёт королевская кровь. Твоя прабабушка была повелительница всех озёр и ручейков. Ты не знала? Потому у тебя такие глаза. Когда-то у меня они тоже были голубые. Но так случилось, что… Впрочем, каждый выбирает свой путь… – Чёрная Королева тихо рассмеялась. – Однако это тебе совсем не надо знать. Но, моя милая, ничего не даётся в жизни просто так. Всё надо заслуживать. Если ты хочешь подружиться со мной, ты должна кое-что сделать. То, о чем я попрошу. Так, пустяк, если подумать. Гном, ко мне!
Гном остановился перед королевой, опустив руки, покорно глядя на неё.
Лев поднял голову. Какая печаль, какая печаль была в его глазах!
Воцарилась томительная тишина.
– Моя малышка, ты должна снять кольцо с руки мёртвого кузнеца, – легко, почти весело сказала Чёрная Королева. – Ну что ты так глядишь на меня, девочка?
– С мертвеца?! Это как? – бледнея, прошептала Алина. – Ну уж фигуш…
– Ну полно, полно, – из-под тёмных покрывал снова послышался тихий летучий смех. – Ты просто не думай об этом. Какая разница? Это даже проще. Живой человек мог бы и не захотеть расстаться с кольцом. А мертвец…
Лев рванулся, но железные цепи без труда удержали его.
– Нет, нет, – Алина затрясла головой. – Ни за что!..
– Тогда оставайся навсегда в моем замке! – в голосе Королевы вдруг послышались презрение и холод. – Пусть прежняя жизнь станет для тебя туманным сном. У меня хватит цепей, а в каменных стенах есть ещё железные кольца, чтоб приковать тебя.
Алина застонала. Что делать?
– Не бойся, я буду с тобой, – послышался откуда-то тихий, бархатный голосок. Это была облезлая тётушкина кошка, невесть как пробравшаяся в замок.
– И я тебя не покину, – прохрипел белый попугай, пристраиваясь на плече Алины.
– Хорошо, – дрогнувшим голосом согласилась Алина. – А как я найду этого вашего…
– Мой Гном покажет тебе дорогу, – Королева сквозь покрывала протянула руку. – А эту кошку и попугая я прикажу вышвырнуть из замка!
– Нет уж, без них я не пойду, – заупрямилась Алина.
– Что ж, – милостиво согласилась Королева, – только вряд ли, вряд ли ты вернёшься обратно вместе с ними.
– А потом вы отпустите меня к маме? – тихо спросила Алина.
– Потом будет всё, как ты захочешь, – кивнула Королева. – А теперь пора идти, моя крошка. Пора!
Едва Алина, белая кошка и попугай скрылись за дверью, Королева хлопнула в ладоши.
– Мой чёрный попугай! Ко мне! – повелительно крикнула она.
Неизвестно откуда, то ли из-за трона, то ли из чуть приоткрытого окна, вылетел чёрный, как уголь, попугай и закружился по залу.
– Слушай, безмозглый болтун, – приказала Королева. – Лети и незаметно следи за девчонкой. Прячься в тёмных углах, чтоб тебя никто не заметил. Как только кольцо окажется у неё в руках, немедленно лети ко мне и всё доложи.
– Будет исполнено, Королева, – крикнул на лету чёрный попугай, скрываясь за дверью. – Можете на меня положиться!
– Ни на кого нельзя положиться, никому нельзя верить, – еле слышно прошептала Королева. – Тот, кто выбрал мой путь, не знает покоя. За то мне открыты тайны, неведомые никому…
Глава 6Кольцо кузнеца
Они шли в кромешной темноте.
– Подождите, я зажгу свой фонарик, – послышался голос Гнома.
Вспыхнул неяркий золотистый огонёк. Гном высоко поднял фонарик и осветил нависшие каменные своды узкого коридора. Откуда-то был слышен стук падающих капель.
– Здорово горит, да? – с гордостью сказал Гном, любуясь своим фонариком. – Полагаю, лучший фонарик на свете!
Какие-то лестницы вверх, вниз. Длинные тём-ные залы. Свет фонарика не достигал потолка, всё тонуло во мраке.
– Слушай, а ты знаешь, куда идти? – спросила Алина. – Долго мы будем тут плутать?
– Надеюсь, не очень. Сколько лет я живу в этом замке, а вечно путаюсь, – признался Гном. – Иногда мне кажется, эти коридоры и лестницы меняются местами.
Наконец они остановились, не зная, куда идти. Один тёмный проход вел налево, другой – направо.
– Вот тут, я полагаю, надо идти налево, – немного подумав, сказал Гном. – Точно налево. Я тут недавно шёл. Вот так же, с фонариком.
Все свернули налево. Узкий петляющий ход. Грубые неровные камни стен.
– Ай! – вскрикнула Алина. Вдруг прямо у её ног открылась бездонная гулкая пропасть.
– Ах я, несчастный Гном, всё перепутал, надо было свернуть направо, – горестно простонал Гном. – Это убежище безобразных карликов. Отсюда мы не выберемся живьём!
Алина пригляделась. Освещённые болотным гнилым светом, там глубоко внизу копошились отвратительные карлики, карабкались вверх, цепляясь друг за друга.
– Мы идем по приказу Чёрной Королевы! – дрожащим голосом крикнул Гном.