– Кэйр, детишек хотят практически все женщины. Но нет. Я хочу…
– Да? – подтолкнули меня.
– Меня интересует сам акт!
Дивный мерзавец сладко улыбнулся и заметил:
– Тебе идет румянец.
Значит, все-таки покраснела…
– Но нет, – продолжил Кэйворрейн. – Такой вариант, увы, невозможен. И поверь, меня самого это печалит. Подумай еще.
Конечно, влюбленная я – это жесть. Сама в шоке. Но, по счастью, это прекрасное чувство еще не все вытеснило из моей бедной головы. К примеру, осталась совесть.
– Кэйр, а если я попрошу не для себя?
Король прищурился и отстранился. Ну и я быстренько отступила подальше.
– А для кого?
– Тот… я забыла, как он называется… Лесной дух, низший фейри…
– О ком ты?
– Зайчишка! Который меня надоумил попросить у тебя свободы разума.
– А…
На идеальное лицо легла тень. Очень заметная такая тень…
– Тот скоге… – проговорил король. – Но я пощадил его.
– Ты сделал его жучком!
– Он заслужил наказание.
– А можешь отменить? Он уже побыл жучком, уже наказан… Кэйр?
– Да-да… Я слышу тебя, моя очень добрая пряха. Что ж. Может быть, ты и права.
– В чем? – удивилась я.
– Наказание не соответствует преступлению. Точнее, перестало соответствовать. Я согласен, Элла.
Не вставая с пуфика, он щелкнул пальцами, и поначалу я ничего не заметила. До тех пор, пока Кэйр не указал на столик. И вот там, на зеленой тарелочке, точнее на кружочке апельсина, надкусанного королевскими зубами…
Действительно, обычный жучок. Коричневый, маленький совсем, притворившийся дохлым.
Еще один щелчок длинных пальцев, и на его месте, накрыв пушистым задом всю тарелку, появился зайчик с человеческим лицом. Очень уродливым лицом: свернутый на сторону крючковатый нос, скошенный подбородок, верхняя губа вздернута так, что торчат клыки…
Зайчик соскочил с тарелки и буквально расстелился по столу. Длинные ушки, словно тряпочки, упали перед головой.
– Ваше величество… – прошептал тоненький голосок. – Ваше…
– Пошел домой, – буркнул Кэйворрейн, и зайчишка исчез.
А я с размаху уселась на кровать и выдохнула.
– Довольна? – резко спросил король. – Видела? Он прощен.
– Спасибо, – сказала я растерянно.
– Пожалуйста. А теперь тебе пора. Я приду за тобой ближе к ночи. Не забудь как следует поесть, мы продолжим обучение.
Меня подняли с кровати и толкнули вперед – прямиком в мою комнату, я даже не заметила перехода. Обернулась – но Кэйра не было.
Он сказал: преступление перестало соответствовать наказанию. То есть…
Король Неблагого Двора перестал сожалеть о том, что у его пряхи есть свобода разума? Ведь так?
И что это значит для меня?..
В своей комнате сидеть не хотелось. Несмотря на то, что теперь это были роскошные апартаменты, а не тот закуток, куда Айкен Драм запихнул меня сначала.
Отчаянно хотелось чего-нибудь сотворить, если честно! Было муторно сидеть на месте и покорно ожидать, пока у Кэйра появится время на то, чтобы опутать пряху очередным витком паутины чувств.
Я распахнула окно, но, вопреки подсознательным ожиданиям, ветер не влетел в комнату, приглашая погулять. Занавески лишь слегка колыхнулись, но это явно был сквозняк, а не волшебный ветерок.
Стало душно, словно физически не хватало кислорода. Я цеплялась пальцами за подоконник, смотрела в темные дали, над которыми светило на удивление яркое солнце. Снега отступали и сейчас покрывали лишь дальние горные склоны. Весна окончательно вступала в свои права, и даже холодные просторы территории Неблагого Двора таяли под ее напором.
Очень хотелось выбежать за ворота дворца, углубиться в лес и идти, идти… переходить с тропы на тропу, дивиться чудесам. Тому, что в садах королевского холма полыхало лето, а на остальной территории деревья только начинали просыпаться. Встречать невероятных существ. Видеть магию…
Прислонившись головой к раме, я размышляла о том, что в своем стремлении сбежать от короля отказываюсь от всех чудес волшебной страны разом. Правильно ли это?
От контракта обязательно стоит избавиться, но почему бы не попробовать…
Во всяком случае стоит учитывать этот вариант. Хотя бы для того, чтобы не сильно расстраиваться, если у меня ничего не выйдет.
Мои мысли прервал стук в дверь.
Так как король обещался прийти только вечером, а брауни и слуги всегда подавали голос после стука, – я была удивлена!
А еще более я удивилась, когда за дверью никого не оказалось! Пустой коридор, и лишь на полу лежит небрежно свернутый кулек из ткани. Я хотела было сделать шаг назад, не ожидая ничего хорошего от таких подарков, когда из кулька раздался писк и скулеж.
Дальше мозг отключился и тело словно само собой рвануло разворачивать ткань, в глубинах которой барахтался щенок красноухой гончей. Кажется, тот самый, слабенький, что сидел на руках у смотрящего фуки.
Видимо, волшебные собаки растут быстрее, так как у малыша оказались открыты глазки. Да и в целом он выглядел гораздо бодрее, чем в прошлый раз.
Почему мне его принесли?..
– Здравствуй, детеныш, – пробормотала я, поглаживая щенка по лобастой голове и белоснежной спинке. – И что же нам с тобой делать?
Провела пальцем по мордашке, а щенок жадно ухватил его и начал сосать.
И… и все. Если когда я его увидела, у меня были мысли, что стоит вернуть собаку обратно на псарню, то сейчас я ощутила такую огромную, заполняющую меня нежность, что не смогла бы расстаться с этим щенком за все золото мира.
Подняла щенка и осторожно прижала к груди. Из импровизированных пеленок вывалилась бутылка молока. Кто-то очень заботливый, как я посмотрю…
Нужно будет наведаться к фуке. И на кухню к Тарне, так как следует расспросить троллиху о том, что из себя представляет королевская охота. К чему мне готовиться?
Все сказки и легенды, которые я слышала, смешивали два явления: “Дикую Охоту” и “Королевскую охоту”. И там и там человеку не стоило попадаться на пути кавалькады фейри, летящих по небу. А еще сказки говорили, что дивные создания безнадежно мертвы, а потому злы и неистовы. Но вредный лорд Тионг из королевского совета, который качал права и заявлял, что ему мало жертв, – выглядел очень даже живым.
В отличие от слуа, которые унесли его по распоряжению короля.
Запутанно все у этих фейри!
Размышляя о высоких материях, я искала кусок мягкой ткани для проснувшегося и вякающего щенка.
Спустя полчаса облитая молоком я завернула напузырившегося собачьего ребенка в отрез ткани, из тех, что мне принесли для шитья. Щен употребил практически всю бутылку!
Я погладила теплое пузико и улыбнулась.
– Девчонка… как же тебя назвать?
В голову, как назло, ничего не шло, потому я подскочила и отправилась мыть руки и переодеваться.
Выйдя из комнаты, я попросила:
– Замок, проводи меня на кухню, пожалуйста.
На полу тотчас развернула свои побеги зеленая лоза, на которой разворачивались листья с золотыми прожилками. Волшебный путеводитель вился по плитам дворца, уводя меня все дальше и дальше по коридорам.
В этот раз королевский сид решил провести меня по парадным залам. В одном из них я и увидела знакомую долговязую фигуру с короткими золотистыми волосами.
– Филидэль! – радостно заорала я и помахала повернувшемуся Благому рукой.
Судя по тому, как слегка перекосило дивного, ему давно так не радовались и это было непривычно. Настолько, что общаться ему с такой довольной жизнью мной не хотелось.
– Прекрасная Элла, рад вас видеть, – совсем не радостно проговорил фейри.
– Взаимно! – коротко, на грани грубости ответила я, а после не удержалась и ехидно поинтересовалась: – Вы не заболели, о достойнейший из Благих фейри при этом дворе?
– Я хорошо себя чувствую. А почему ты спросила? – В серых глазах пропала грустная дымка и появилось уже привычное выражение интереса.
– Без трех ведер комплиментов ты не ты, – усмехнулась я, а потом… Потом не удержалась повторно! – Глаз не болит?
– Который? – Тоску из голоса дипломата можно было бы нарезать ломтями и торговать вразвес! Настолько явственной она была.
– А что, должны оба? – удивилась я.
Ответом мне была слегка смущенная и довольно фальшивая улыбка.
– Увы… Удар Маэвиса украсил меня всего-то на полчаса, а вот следы от могучей длани его величества пришлось маскировать.
Ничего себе… То есть его Неблагое величество банально дало по морде послу? Из-за меня?!
Фейри щелкнул пальцами, и на миг вокруг его правого глаза появился внушительный синячище.
– Ого!
– Если тебя бьет по лицу Неблагой Король, то это событие не просто как забыть, так и стереть, – философским тоном ответил Филидэль, который вновь был свеж и прекрасен. – А ты что тут делаешь, о чудеснейшая из смертных?
– Я смотрю, тебе лучше с каждой минутой, – рассмеялась я в ответ. – А я иду на кухню, к Тарне.
– О, истинная мастерица, которую я пытаюсь сманить последние несколько лет. Ты пробовала ее пирожки? Лучшее, что можно найти на всей территории Неблагого Двора!
– Да, выпечка и правда божественна. Но сейчас я иду не за булочками, а за кормом для собаки.
Как-то незаметно Филидэль предложил мне локоть, я с достоинством его приняла, и мы, неспешно беседуя, двинулись дальше по путеводной лозе. Я рассказала благому о том, что мне подкинули щенка, а также поинтересовалась судьбой рыцаря дини-ши – Маэвиса из Бузинных Пустошей. Позолоченный рыцарь, укравший меня, вызывал определенную тревогу. Но Филидэль заверил, что подобный дипломатический конфуз больше не повторится. Забавно, что мое похищение назвали именно так…
В расспросы я ударилась неспроста – было интересно глянуть на реакцию сказочного дипломата. Все же я уверена, что знает он гораздо больше, чем говорит.
Но сейчас он был сконцентрирован на теме королевских гончих, одна из которых беспечно дрыхла у меня в комнате.
– Интересно, очень интересно… и достаточно рискованно для того, кто оставил щенка на твоем пороге.