Теперь вопрос: в какой стороне находится база директора? В какую сторону ни посмотри, лес везде выглядел одинаково. Значит, направление придётся выбирать методом тыка.
Заблудиться и уйти не в ту сторону я не боялся. Помним ведь, что все базы окружены белым барьером? А вот и он: перед глазами проявилась белёсая прозрачная стена. Она всегда появляется так, когда оказываешься метрах в трёх от неё. А до этого её не видно. Значит, нам в другую сторону. Так как барьер окружал локацию по кругу, по его изгибу можно было определить, где находится центр окружности. Вон там.
Спустя пару минут мы вышли к базе. Тут стояли те самые особо толстые деревья с вырезанными внутри комнатами. И среди них стояла местная община, готовая к обороне. Всего я насчитал восемь человек — хозяин и семь рабов.
Вон и директор. Отрастил бороду, оделся в маговскую робу, но я тебя, гада, в любом обличье узнаю!
— Андрей, их экипировка, — негромко сказала Катя.
Да я и сам вижу. Доспехи из обычной стали и кожи, стальные мечи, деревянные луки. Мантия директора, судя по количеству деталей, что-то на уровне наставников из гильдии магов. Только цвета не синего, а салатового. А гильдия магов — это, напоминаю, третий уровень угрозы.
В глазах всей восьмёрки читалось нежелание драться, но вместе с ним решимость защищать свой дом, если придётся.
— Стойте пока тут, — сказал я напарникам и пошёл вперёд.
Перешёл на бег, разогнался. Двое воинов заступили мне путь, но я выставил вперёд щит и разбросал их, как кегли. Директор ударил в меня воздушным толчком. Такой смог бы отбросить «воина» или «витязя», но никак не меня. Я добежал до него, протаранил щитом, и директор кубарем покатился по земле. Я навис над ним и произнёс:
— Да это несерьёзно…
Директор смотрел на меня взглядом, в котором читалось осознание своего полного поражения.
— Не трогай его! — выкрикнул кто-то из его рабов. — Чего тебе от нас надо⁈ Пришёл на смену той тётке⁈ Тоже хочешь нас ограбить⁈ Ну так грабь и уходи! Забирай всё, что в карманы влезет, только дай нам пожить спокойно!
Я повернулся к рабам. Они брали меня в окружение и смотрели с ненавистью. И совсем не выглядели затравленными невольниками, которых злой хозяин гонит на штыки. Они реально хотели защитить своего лидера. Блин, теперь я чувствую себя злодеем.
Переглянулся со своими спутниками. В их глазах тоже ясно читалось, что они не хотят кровопролития, и если я тут кого-нибудь убью, моя репутация в глазах подчинённых сильно упадёт.
Ну и хрен с ним, не очень-то и хотелось. Отомстить директору? А чего ему мстить, его и так уже жизнь наказала. Копается в грязи на первых уровнях, и любой встреченный игрок может поставить его на бабки, либо вообще убить.
Да и за что мстить? За неудачную попытку моего убийства?
Я открыл инвентарь и убрал в него меч и щит, оставшись без оружия. Какой-то парень с копьём дёрнулся, чтобы атаковать меня (видимо, посчитал это слабостью). Но стоявший рядом мужик его одёрнул и шикнул:
— Ты чё, дебил? Не видел, как он Валентиныча снёс? Да это чудище нас голыми руками в рулоны закатает.
Директор тем временем поднялся на ноги и сказал:
— Раз вы не торопитесь меня убивать, можем ли мы все убрать оружие и спокойно поговорить?
Странная ситуация. Очень странная. Директор — он ведь не такой, как я. Он как раз из «злодеев». Из тех, кто не моргнув глазом убил невинного человека, лишь бы получить загадочный «статус игрока». Чего это он вдруг стал такой слабый и миролюбивый?
Но хрен с ним. Я кивнул напарникам, и Настя с Жанной убрали оружие. А у Серёги с Катей его и так не было. Директор приказал своим то же самое.
Серёга пошёл мириться с местными и убеждать их, что невинных людей тут никто не обидит. Девушки у меня не особо общительные, так что они доверили коммуникации Серёге, а сами стояли рядом и кивали.
Мы же с директором отошли в сторонку и сели крыльцо одного из древесных домов.
— Ну, рассказывай, как ты дошёл до жизни такой, — начал я. — Я, конечно, не отрицаю, что я круче и сильнее всех, но все активные игроки, которых я встречал, уже дошли минимум до четвёртого уровня угрозы, и могли оказать какое-никакое сопротивление. А это что такое? — Я кивнул на его подопечных.
— Скажите, Андрей, вы играли в компьютерные игры? — спросил он, упорно обращаясь ко мне на «вы».
— Ну да, кто ж не играл.
— И какие жанры предпочитали?
— Ну… Всякие. Но особую страсть питал к фэнтезийным рпг. В том числе онлайновым. А ты по какому поводу интересуешься?
— А я вот любил градостроительные симуляторы. Особенно такие, знаете: небольшие, уютные. Где управляешь не большим городом, а маленькой общиной в лесу. Вносило, знаете ли, контраст на фоне моей реальной жизни. Там не надо знать наизусть десятки законов, платить налоги, утопать в документах, конфликтовать с нерадивым персоналом. Бояться, что завтра тебя вытеснят конкуренты, или посадят за то, что всё же не уследил за новым законом и не доплатил какой-нибудь налог, или не оформил важную бумажку. Строишь себе тихонько домики, выращиваешь овощи на грядках, наблюдаешь за бытом маленьких компьютерных человечков.
— И к чему ты мне всё это рассказываешь? — спросил я.
— К тому, что попав в эту игру, я увидел возможность воплотить мечты в реальность. В этом мире нет налоговых, нет уголовных и административных кодексов, нет бюрократии (наверно, в местном языке даже слова такого нет). Здесь можно тихонько жить в лесу со своей общиной, в тишине и спокойствии. Вы, как я вижу, несётесь вперёд сломя голову. Нечеловеческая сила, непробиваемые доспехи, волшебный инвентарь. Наверно, монстров убиваете таких, которые в одиночку всю мою общину загрызут. Но я не такой. Я не хочу гнать своих людей на амбразуры в этой бессмысленной гонке за могуществом. Я хочу просто спокойно жить.
Слушая его, я наблюдал за остальными людьми. Серёга к этому времени уже полностью разрядил обстановку и сейчас развлекал местных, что-то рассказывая и жестикулируя руками. На их лицах появились улыбки, одна женщина даже хихикнула.
Эх, Серёга… При всех его недостатках нельзя не признать, что он очень коммуникабельный, и умеет находить общий язык с людьми. Я бы на его месте сейчас стоял и с каменным лицом рассказывал этим людям, что с ними будет, если они посмеют меня обмануть и ударить в спину. Причём делал бы это, стоя в жутком чёрном доспехе с приглушённым из-за шлема голосом. Кстати, пора бы его снять. Никто тут меня не убьёт.
— Какая душевная речь, директор. Я бы в неё даже поверил, если бы не видел собственными глазами, как ты заколол секретаршу.
— Не стану оправдываться, — ответил он. — В тот день всё слишком внезапно произошло. Приход Системы, появление стилетов в руках, объявление, что все, кто за десять минут никого не убьёт, станут чьими-то рабами. Мы ведь тогда даже не знали, ЧЬИМИ рабами. Не знаю, как вы, а я сразу представил картину, как нас порабощают какие-нибудь жестокие инопланетные монстры и бьют плетями, заставляя крутить огромные вороты. Знаете, как это любят показывать в фильмах.
— И как это оправдывает убийство невинной девушки?
— Никак. Я просто решил, что уж лучше один свободный игрок, чем два раба. Прибавьте сюда панику и эффект неожиданности, и получите мирного законопослушного человека, который вдруг взял и совершил убийство.
Серёга тем временем уже начал торговаться с местными. У них обнаружилась пара вырезанных из дерева фигурок и одна плетёная кукла, которые он теперь пытался выторговать, поочерёдно показывая всё, что имел в своём инвентаре.
Сначала предлагал булаву из чёрной стали, но оказалось, что для людей с низкой силой она была слишком тяжёлой. Потом стал предлагать сельскохозяйственные инструменты, которые таскал с собой ещё с тех времён, когда работал на огороде.
И зачем ему эти игрушки понадобились? Игрушки… А, понял: хочет порадовать Хако! А через неё и Лиду. Блин, а я-то, дурак, не додумался принести каких-нибудь игрушек из города. Сама Хако тоже попросить не могла, потому что до недавнего времени мы не знали языка друг друга.
Время от времени местные поглядывали в нашу сторону, проверяя, не пытаюсь ли я снова навредить их лидеру.
— Скотина ты, директор, — произнёс я.
— Я ведь уже сказал, что не собираюсь оправдываться, — сказал он. — Мой поступок в тот день был однозначно злым. Я преступник и убийца, и не собираюсь в этом никого разубеждать.
— Да я не об этом, — сказал я.
— А о чём же?
— Вот не мог ты быть таким же, как все нормальные игроки? Кошмарить и гнобить своих рабов, насиловать девушек. Относиться к людям, как к расходному материалу, делать из них живые щиты. Тогда я бы без зазрений совести убил тебя, а рабов присвоил себе и отправил жить на одну из своих баз. А ты вон чего устроил: мирная жизнь, дружба, равенство. У меня теперь рука не поднимется всё это разрушить.
— Если не поднимется, я буду очень рад, — усмехнулся директор. — Нам ведь не обязательно ссориться. Мы можем наладить сотрудничество. Хоть моя община сильно отстаёт от вашей, но кое-что мы всё же можем предложить. Например, Света у нас рукодельница. Фигурки, куклы — это всё её работа. Александр — художник, и если раздобудете нужные материалы, может нарисовать для вас картины. Хоть бы даже вас, Андрей, в этом пафосном доспехе.
Я вздохнул.
— Мда уж, устраивать тут насилие нет никакого смысла. Но меня ещё с того дня мучает один вопрос, директор, и я хотел бы услышать на него честный ответ.
— Слушаю внимательно.
— В тот день ты сказал, что рассмотрел мою кандидатуру. И в этот самый момент нас бесцеремонно прервала Система. Скажи, какой ответ ты мне собирался дать? Ты принял бы меня на работу?
Глава 4Шахматы на четверых
— В тот день ты сказал, что рассмотрел мою кандидатуру. Скажи, какой ответ ты мне собирался дать? Ты принял бы меня на работу?
Директор усмехнулся.
— На всякий случай уточню: от ответа ведь не