Она остановилась, испуганно посмотрела на лежащего Джо, а после на меня... точнее на мой наряд.
— Столовая для прислуги? - было заметно, что ей неловко уточнять подобное.
— Нет, королевская, где сейчас ужинает Карл и его мать.
— Так Вы?..
— Да. - недовольно буркнул встающий Джо. - Это невеста короля. За какие грехи ему такая досталась - представить не могу.
— О, уж я с удовольствием могу отпустить эти грехи и уйти восвояси, да только не дают!
Прижимая к себе пустой поднос и наблюдая за нашей маленькой перепалкой, служанка не выдержала и нервно произнесла:
— Вам нужно пойти обратно, дойдете до первого поворота налево, а там уже прямо, не сворачивая.
С этими словами она быстро побежала дальше по делам, пока Джо провожал её неодобрительным взглядом пустых глазниц. У него только что отобрали главный козырь в нашей борьбе за мой пристойный внешний вид.
— Спасибо! - я тут же поспешила в указанную сторону.
Сколько бы Джо не пытался меня остановить, я всё же дошла до большой арки во всю стену, которая вела из тёмного коридора в огромную столовую. Освещение здесь обеспечивало множество свечей, огонь на которых почему -то совсем не плавил воск. Также недалеко от длинного, накрытого различными яствами стола в камине потрескивали поленья. В одном конце стола сидел Карл, в другом - его мать. Подле каждого стоял слуга. К еде не притрагивались, видимо, ожидали меня и... дождались!
— Добрый вечер! - торжественно и громко произнесла я, входя в столовую широким шагом.
Взгляды королевской семьи тут же устремились на меня. С тёплом в сердце я заметила, как глаза худой старухи, облаченной в чёрное, сияющее платье, расширяются под волной негодования. Но виду я не подала, просто прошла к месту в центре, где было накрыто на третьего и села за стол, поблагодарив милого слугу, что подвинул мне стул. Джо остался в коридоре, не в силах набраться наглости проследовать за мной и сюда.
— Какая. невежественность. - зашипела змея, не сводившая с меня глаз. - Впрочем, чего ещё ожидать от подобной простолюдинки.
— Простите, Вы что-то сказали? - задорно переспросила я, кладя салфетку на колени. - Я просто очень удивилась, что в этом корсете Вы можете не то что говорить, а вообще дышать. Благо у нас, простолюдин, уже давно можно любить себя такой, какая ты есть, и не скрывать неровности тела за одеждой. Не волнуйтесь, Вы тоже в итоге этому научитесь. Ну. если не распадетесь на прах до этого.
Наконец обратив взгляд к старой стерве, я гаденько улыбнулась ей. Стоит отдать ей должное, она сверлила меня гневным взглядом, но от такой наглости трястись ещё не началась.
— Дамы, пожалуйста, хватит. - спокойным, но требовательным тоном вмешался Карл. -Давайте приступим к еде.
— Прости, дорогой, но вид неопрятной девчонки в костюме наездницы портит мне любой аппетит.
— Мама. - это он произнес громче. - Позволь Ирелии самой выбирать, в чем ей ужинать.
— А потом она начнет сама выбирать, в чём выходить в свет, и опозорит нашу семью.
— Мама! - Карл раздражённо повысил голос. - Наша семья нуждается в ней куда больше, чем в одобрении твоих модных подруг. Пожалуйста, оставьте свои препирания и давайте приступим к ужину.
— С удовольствием!
Я осмотрела поставленное передо мной мясо, а затем череду приборов, которые лежали рядом. Пытаясь вспомнить различные фильмы, где простушек обучали этикету и хорошим манерам, я в итоге в голове прочитала считалочку: «Плыл по морю чемодан, в чемодане был диван, на диване ехал слон. Кто не верит — выйди вон». Ну и когда моя рука легла на одну из вилок, с края стола раздалось закономерное:
— Какой стыд, она собирается есть мясо вилкой для рыбы. Может, нам нанять учителя, который занимался с тобой в шесть лет, чтобы твоя новоиспеченная невеста обучилась у него хотя бы детским правилам столового этикета?
Я глубоко вздохнула, взглянула на старуху, пожала плечами и как можно серьёзнее ответила:
— К сожалению, именно эта вилка не верит, что слоны плавают в чемоданах. - а сразу после воткнула зубчики в мясо, чтобы поднять то и откусить кусочек.
Гнев и издевка в её глазах сменились на непонимание, а со стороны коридора послышался стук. Видимо, Джо сильно ударил своей костяной рукой по своему столь же костяному лбу. Ладно, его можно понять, шутка оказалась на любителя.
— Пожалуйста, мама, давай мы закроем на сегодня глаза на любые нарушения, спокойно поедим и побеседуем. Это отличная возможность узнать друг друга поближе.
— Поближе? - недовольным рыком отозвалась старуха.
— Ну да, а если она заразная? - проглотив кусочек, встряла и я. - Так что лучше уж на расстоянии...
Несколько прекрасных минут ужина прошли в тишине. Еда всё же была здесь невероятно вкусной, даже когда ты ешь её совершенно не той вилкой. Я старалась не думать о выпадах этой змеюки, и всё же внутри её слова меня немного корежили. Это так отвратительно, когда люди смотрят на тебя свысока, просто потому что у них есть богатство, огромным гардероб и титул. Аж тошно.
— Ирелия, расскажи, чем ты занималась в прошлом? - вопрос Карла прервал тишину.
— До того как меня окрестили невестой короля я была обычным кондитером. Пекла самые различные торты на заказ и старалась превратить эту работу в раздор для творчества.
На секунду мне показалось, что это и правда кому -то интересно, как вдруг послышалось закономерное:
— В общем, обслуга.
Я стиснула вилку в руках. Дыши, Ира, только дыши. Даже если ты бросишь столовый нож в неё, тот вряд ли достигнет своей цели. Да и не достойна она этого.
— А Вы. - начала я, обращаясь к королеве, и вдруг усмехнулась от осознания, - ... забавно, мы ведь даже официально не были друг другу представлены.
— Это было и ни к чему, тебе стоит обращаться ко мне исключительно как «Ваше Высочество».
— Мою мать зовут Гвендолин. И я бы вновь попросил тебя, мама, быть более учтивой.
— Я бы сказала, что мне приятно познакомиться, но не люблю врать. - я фыркнула. - Так вот, Гвендолин, а чем Вы занимаетесь, в своём роскошном замке?
— О чем это ты? - тонкая бровь старухи изогнулась вверх.
— Ну, Вы называете моё желание зарабатывать своим трудом и развиваться в любимом деле - «обслугой», но что делает Вас лучше людей, которые работают, не покладая рук?
Я заметила, как слуга, стоящий позади королевы, совсем едва улыбнулся, однако тут же вернул себе серьёзный вид.
— Что за глупый вопрос? Я королева. - Гвен высокомерно усмехнулась.
— Разве на Вас лежит тяжба правления? Я думала, государственными делами занимается Ваш сын.
Лишь на секунду я заметила, как её высокомерная ухмылка гаснет, но этого мгновения мне хватило, чтобы насладиться им. Я довольно показательно поставила локти на стол, собирая пальцы в замок.
— Получается, политикой Вы не занимаетесь, тогда в чём же состоит Ваша... работа?
— Я воспитала того, кто теперь заботится обо всех тех людях, что живут в нашем королевстве.
— А когда ВЫ его воспитывали, сколько нянек и учителей у него было?
— Дамы.
— Подожди, Карл! - старуха выставила руку вперед, прося сына прерваться, при этом она не сводила с меня взгляда. - Г лупая девчонка, ты хоть понимаешь, насколько сложно быть женой короля?
— Так выходит, Ваша главная заслуга в жизни - это то, что Вы удачно вышли замуж, до этого, наверное, родившись в знатной семье?
Её рука с грохотом опустилась на стол.
— По-твоему, быть верной женой и хорошей матерью - это недостойная работа?!
— О, нет, это очень достойно. Я безмерно уважаю женщин, которые отдают всю себя семье. Но что-то мне подсказывает, что Вы не из их числа. Я почти уверена, что воспитанием Вашего сына занимались многочисленные слуги, пока Вы. купались в роскоши, выбирая, какой корсет сегодня сдавит ваши легкие. И тогда получается, что Ваша работа заключалась в том, что Вы родились в хорошей семье, удачно были выданы замуж, а после отдались потоку роскоши, что Вас окружает. Так скажите мне, чем же Вы лучше меня или повара, который приготовил эти вкуснейшие блюда? Какое право Вы имеете смеяться над нами? Только из -за того, что Вам повезло родиться в знатной семье? Так в Вашем мире делятся люди? Везунчики и те, кого можно смешивать с грязью?
Поджав губы, королева с гневом в глазах смотрела на меня, пока я не отрывала от неё уверенного, дерзкого взгляда. Последнее, что я кому -то позволю делать - это унижать меня за выбор моего любимого дела. Одежда, манеры - плевать. Но когда человек смотрит на тебя, как на грязь, лишь потому что ты с радостью в сердце не стремишься ухватить звезду, а просто занимаешься чем-то обыденным, но искренне твоим делом - это уже слишком.
— Карл, ты не хочешь вмешаться? - нервно заговорила она, наконец.
— Ты сама попросила не делать этого. - некромант потянулся к бокалу с вином.
— И да, ещё кое-что. - пора было добивать эту ситуацию и закрывать её трупик в тёмный ящик. - Это я нужна Вам, а не Вы мне. Поэтому будьте добры, относитесь ко мне с уважением, если хотите, чтобы я помогала Вашему миру. Иначе же идите прямо сейчас на улицу, собирайте народ этого королевства и трубите во всеуслышание, что они обречены стать пешками этого Вашего Горберда, потому что их королева не может по -человечески относиться к людям не её статуса.
Я нервно с силой воткнула вилку в оставшийся кусочек мяса, недовольно ставя точку. Гвендалин молчала какое-то время, а после усмешка вновь поползла ядовитой змеей по её губам.
— Отказаться от права быть невестой моего сына - это сущая глупость. Не думаю, что ты на такое пойдешь, сколько бы мы не ругались за ужином.
— Поверьте мне, не всё в мире крутиться вокруг желания быть какой -то там королевой.
Карл глубоко вздохнул. Ему явно не нравились все эти перепалки, а уж тем более то, что о нём начали говорить в третьем лице в его же присутствии. Однако король допивал своё вино, словно давая последнюю возможность сцепившимся женщинам выпустить пар.