– А раньше ты уже работала проводником? – продолжила допытываться Кайла, и тут я поняла, что так и не ответила на ее предыдущий вопрос, слишком увлеченная перепалкой между моими новыми знакомцами.
– Нет, – смущенно пробормотала я.
Гейб, не отходя от своего матраса, скинул шорты и теперь с подчеркнуто невозмутимым видом вытирал нижнюю часть тела.
Меня кинуло в жар, наверное, я покраснела, как рак в кипятке. Зацепившись взглядом за Кайлу, я быстро заговорила:
– Дома я сплавлялась по рекам, и мне нужна была подработка на лето, чтобы выдохнуть и решить, чем заниматься дальше. Так что, когда я увидела эту вакансию, все сошлось, – я изо всех сил старалась ненароком не взглянуть в сторону Гейба, который стоял в чем мать родила всего в паре метров от меня.
Увидав мое смущение, Кайла махнула рукой в его сторону.
– Не смущайся так. Раньше Гейб работал стриптизером. И теперь ему трудно смириться с тем, что все остальные не горят желанием получше рассмотреть его причиндалы.
В ответ Гейб игриво шлепнул себя по заднице.
– Ох, Кайла, я же чувствую, ты меня хочешь, – он подмигнул собеседнице, потом одарил меня широкой улыбкой и наконец-то натянул шорты. Кайла осуждающе покачала головой, но я заметила у нее в глазах озорной огонек.
– Мог бы хоть ненадолго притвориться нормальным, пока новенькая попривыкнет к нашей обстановочке.
– Я отвернулся, – парировал он. – Поэтому все лучшее она пропустила.
– По-моему, «лучшим» это можно назвать с некоторой натяжкой, – подала голос Клаудия, выходя в чистой одежде из-за занавески. Пройдя через комнату, она небрежно бросила вещи в кучу грязного белья, подобрала с пола расческу и, усевшись на постели, занялась своими волосами.
Наладить контакт с нею, вероятно, будет куда сложнее, чем с остальными. Она то и дело бросала едкие замечания, но никто вроде бы не обращал на них внимания. Может, характер такой. А еще она единственная ни разу не обратилась ко мне напрямую, а нас ведь уже дважды представили друг другу. Я терялась в догадках: неужто уже успела в чем-то накосячить? Или ей просто требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к новому человеку, – это тоже вполне понятно.
– В любом случае круто, что ты приехала. Тебе здесь понравится. Сплав на плотах по Водопаду Вдовы – самый классный из тех, что мне доводилось проводить, – торжественно объявила Кайла.
– Я ужасно удивилась, когда увидела открытую вакансию. Везде уже набрали инструкторов на этот сезон, – ответила я, наблюдая, как Клаудия заплетает волосы в косу.
Внезапно все в комнате погрузились в напряженное молчание. Эта тишина вывела меня из оцепенения, я подняла взгляд и вопросительно посмотрела на Кайлу, потом на Гейба.
– Что-то не так? – удивилась я. Неужели я их чем-то невольно обидела?
– Нет, всё в порядке, – уверила меня Кайла, но ее интонация говорила об обратном.
– Ну да, обычно у нас посреди сезона нет вакансий, – заметил Гейб.
– А что произошло-то?
Повисла гнетущая тишина, которую никто не решался нарушить. Джош вышел из закутка, уступая дорогу Робу.
– Была тут у нас одна девушка-инструктор, – услышала я. К моему удивлению, Клаудия наконец-то заговорила со мной. – Ее звали Лэндри.
– Но она нас покинула, – подхватил Гейб, вздыхая с явным сожалением, а когда я посмотрела в его сторону, в глазах у него промелькнула какая-то злоба и разочарование. Заметив, что я за ним наблюдаю, он тут же изменил выражение лица. Бросив грязную одежду на пол, Гейб растянулся на матрасе. Солнце зашло за горизонт, за окном стремительно темнело, и голая лампочка под потолком оставалась единственным источником света. На лицах у всех проступили резкие тени.
– Пропала, – уточнила Клаудия.
Меня внезапно пробил озноб, а в горле встал ком. Я как будто оказалась ребенком у костра, где взрослые рассказывают страшные байки о привидениях.
– Как пропала?
– Работала по контракту, как и все мы, но однажды после неудачного дня сбежала, оставив нас разгребать все последствия, – горько пояснил Роб из-за занавески. И это была самая длинная фраза, которой он меня удостоил за весь вечер. Он вышел на середину комнаты в чистых шортах, но без футболки. На обнаженной груди гордо курчавилась густая поросль.
– Ужасно.
Он пожал плечами.
– Мы привыкли. Такая работа не всем подходит.
Я уставилась на него, не понимая, что он имел в виду этим своим «мы привыкли».
– Тут что, большая текучка?
Гейб скорчил Робу непонятную гримасу – что-то среднее между ухмылкой и предостережением, я не уловила.
– Ну, типа того. Как я говорил, эта работа не каждому по вкусу.
– Но, как бы то ни было, – перехватила мое внимание Кайла, – мы рады, что ты здесь.
Я улыбнулась в ответ, но в голове теснились тревожные мысли. Я замещаю пропавшую девушку? Она сбежала? Возможно, все действительно объясняется банально, как и сказал Роб: работа трудная, и не каждый способен ее выдержать. Но внутренний голос твердил мне, что они чего-то недоговаривают. Я заглушила в себе это беспокойство. Скорее всего, я просто сильно расстроилась из-за того, что Клаудия, похоже, невзлюбила меня с первого взгляда.
Да, к сожалению, я ужасно мнительна и склонна себя накручивать, но на этом стоит остановиться.
– Надо бы подымить, – предложил Джош. Он потянулся к стопке своей одежды и ловким движением вытянул пакетик с косяками. Я остолбенела, поскольку ожидала увидеть пачку сигарет. – Кто-нибудь еще будет?
– Да, я в деле, – Гейб встал с матраса и потянулся. – Все равно собирался вниз, надо забрать хавку из холодильника.
– И я, – добавила Кайла.
На какую-то секунду я понадеялась, что они хоть ненадолго оставят меня одну и дадут мне время прийти в себя после всех новостей. Но вместо этого Роб расслабленно улегся на свое место, закинув руки за голову, а Клаудия, закончив заплетать косу, взяла из стопки книжку и уселась на подушку спиной к стене. Судя по обложке, это был детектив, назывался «Убийство в Маленьком Египте». Выбор книги, признаться, выбил меня из колеи. Я бы не смогла читать ничего страшного, живя у черта на рогах в избушке, затерянной посреди леса.
Но, повнимательнее присмотревшись к книгам в ее стопке, я поняла, что там сплошь детективы или триллеры.
Нет уж, премного благодарна, такого мне не надобно, это для меня уже слишком. Я бы предпочла романтическую повесть, если уж на то пошло. На мою долю и так столько дерьма выпало, что теперь меня до конца жизни будут преследовать кошмары.
Гейб, Джош и Кайла вышли из комнаты, захлопнув дверь. Внезапно я особенно остро затосковала по соцсетям, которые заполняют голову однообразным шумом и отвлекают от дурных мыслей. По привычке повертела в руках телефон, хотя и понимала, что здесь он бесполезен. Лента соцсети была девственно чиста, три точки посередине показывали: контент в процессе загрузки. Погасив экран, я положила мобильник на пол, улеглась в постель и очень удивилась, когда заметила, что Клаудия внимательно на меня смотрит.
Она мгновенно отвернулась, демонстративно не обратив внимания на мою улыбку. Да что она о себе возомнила, что ей надо?
– Мне нравится, как ты украсила стену. И зеркало классное, – пролепетала я, стараясь сгладить неловкость.
Но она лишь кивнула, не утруждая себя ответом.
Хорошо, значит, мне не показалось, что я ей не по нраву.
Чтобы переключиться и перестать себя накручивать, я занялась сортировкой своих вещей. Оглушительная тишина давила на уши. Из головы не шли мысли о девушке, которая работала тут до меня.
Они сказали, что ее звали Лэндри.
Пропавшую девушку…
Девушку, чье место я заняла.
Куда же ты делась?
Глава 3. Слоан
Первый день дался мне легко и не потребовал каких-то особенных усилий. Хотя у меня и был некоторый опыт и даже лицензия инструктора по сплаву, мне еще не доводилось спускаться по этой реке, поэтому в течение первых двух недель предстояло поработать в связке с другим проводником, чтобы всё хорошенько усвоить.
Меня подрядили в экипаж к Гейбу, с которым у меня сложились нормальные отношения. Хотя я бы предпочла учиться у Кайлы, с которой мы, кажется, по-настоящему поладили.
Гейб, дружелюбно посмеиваясь, показывал мне все тонкости профессии, пока я привыкала к распорядку и следила за тем, чтобы гости не скучали. Он на удивление легко умел расположить к себе людей в первую же секунду знакомства.
Как я быстро выяснила, у него в запасе имелся отработанный набор шуток и подколов, которые он использовал на каждом сплаве. На инструктаже он обычно говорил: «Пожалуйста, предупредите нас об особенностях своего здоровья. Если у вас проблемы с сердцем, со спиной, с коленями, с женой, с детьми…» Его заглушал дружный взрыв хохота, а Гейб всегда бывал неимоверно доволен своим остроумием, даже когда повторял шутку в четвертый раз на дню.
Он обязательно предупреждал, что весла следует держать за Т-образную рукоять, иначе можно ненароком отрихтовать лицо соседу.
– С вами, сэр, такое уже случалось, верно? – между делом спрашивал он у случайно подвернувшегося клиента. И снова звучал дружный смех, причем улыбался даже тот несчастный, которого только что иносказательно обозвали уродом.
Если на борту были дети, он обычно предлагал им ненароком забыть родителей на берегу и вернуться за ними после сплава.
Когда к нему на плот попадали школьницы, он старался сделать так, чтобы все брызги летели на них.
Меня очаровывала та легкость, с которой Гейб ладил с клиентами. Он словно превратил общение в точную науку, со своими законами и алгоритмами, и я легко впитывала его уроки. Река оказалась достаточно несложной для маневров, и я решила, что уже через несколько дней смогу работать самостоятельно.
В нижнем течении речка была совсем предсказуемой, она степенно несла плоты вдоль берегов, так что бо́льшую часть пути мы просто весело болтали с гостями.