Если бы можно было испепелять глазами, я бы это сделала.
Неловкий момент возник, когда нам пришлось готовиться ко сну. Дополнительных спальных мест у меня не было, как и лишних подушек с одеялами.
— Ты мужчина, — не испытывала к инквизитору никакой жалости. Будь моя воля, он бы давно лежал в каком-нибудь сугробе. — Располагайся хоть на столе.
— Э, нет, красавица. — Райан ухмыльнулся, закрыв затворы на моих запястьях. — Я устал. Сегодня я два раза охотился. Сначала на обманщицу-чародейку, а потом на кролика. Я заслужил мягкий матрас и удобную постель. Но я не буду против, если ты устроишься рядом. — Он уверенно сел на мою кровать и призывающе похлопал по покрывалу.
Пришел мой черед хмуриться.
У ведьм своеобразная репутация. Мы не жаждали брака, официальных отношений. Бросались в омут с головой, испытывая малейший интерес к избраннику. Детей колдуньи любили, особенно девочек, ведь им передавали знания и силу. Но я была не такой.
Понятия не имею, почему так получилось, но выросла-то я чуть в других обстоятельствах.
— Обойдусь, — дрогнули у меня уголки губ.
Признаться честно, я испугалась. С Райаном я не совладаю, он может получить то, что захочет. Ему ничего не стоило меня усыпить.
Если он будет напорист, не знаю, что с собой сделаю. Спать с инквизитором? С врагом, которого я ненавижу. Несколько веков назад противостояние ведьм и чиновников достигло своего апогея. Много его предков отправили моих предков на очищающий костер.
Нет, точно нет. Для меня его предложение почти равно смерти.
Он словно почувствовал, что я на пределе. Посерьезнел. Улыбка сползла с его надменного лица.
— Остынь, ведьмочка, — бросил он торопливо. — Я не насилую женщин. Я пошутил, перестань меня бояться.
— Легко сказать, — дрожащим голосом отозвалась я. — Ты пленил меня, требуешь привести в банду и угрожаешь темницей и судом. Как я должна к тебе относиться? Благосклонно?
— Это твой выбор, Валери. — Тон его не был насмешливым. — Я верю, что у тебя получиться объяснить мое появление в катакомбах Монружа. А перед этим объясню, зачем я так тебя стремлюсь. При хорошем исходе ты будешь хорошо вознаграждена. Прощение, деньги, лицензия, ты получишь все, что пожелаешь.
— Кто ты такой? — задала я очевидный вопрос.
Странно, что маг, обещавший мне богатство и свободу, прогуливался в предместьях и искал именно меня.
— Завтра и узнаешь, — он снял ботинки, развернул одеяло и устроился на самом краю. — Кстати, я не шутил. Ложись рядом или мне снова придется воспользоваться заклинанием.
— Нет, — истерически заголосила я.
— Когда вы, ведьмы, стали такими избирательными? — Выгнул он одну из бровей. — Я тебя не трону, клянусь.
После его слов я ощутила присутствие волшебства. Он не просто говорил, он подтверждал клятвой, что не коснется меня в неприличном смысле.
— Просто не хочу разыскивать тебя в сугробе, Валери, — заворчал Райан. — Ты полагаешь, что можешь уйти, но буря уже разбушевалась. Ты не пройдешь и десятка метров, замерзнешь, а мой план придется разрабатывать заново.
Боги, как тяжело далось мне это действие. В тяжелом, теплом платье я села на кровать. Инквизитор подвинулся, давая мне место возле стены, чтобы наверняка не убежала. Я легла, напряглась и считала свои и чужие вздохи.
Рядом горел камин, в нем потрескивали подброшенные поленья. Тусклый свет разносился по комнате.
Никто из нас не засыпал.
— Расскажи о себе, Валери, — внезапно попросил мой пленитель. — Ты ведьма, но заметно, что у тебя есть образование. Ты знатных кровей? Бастард?
— С чего ты сделал подобные выводы? — вжалась в самый уголок, чтобы ненароком не коснуться мужчины.
— Говоришь грамотно, умеешь читать и писать. Ты делаешь заметки на зельях, почерк у тебя красивый. Сразу заметно, что ты обучалась. — Перечислял он причины своего интереса.
Да, он был внимательным.
— Ты угадал, — я зарылась носом в единственную подушку. Он был столь благороден, уступив мне ее, а сам заложил руку под голову. — Я училась в женском пансионе. Обычном, не для магов. Там меня и обучили нехитрым наукам.
Как я туда попала, он расспрашивать не стал. На самом деле и не было никакого смысла. В похожие пансионы девочкам войти легко. Аристократам всегда требуется обслуга.
Любая симпатичная малышка с кротким нравом могла постучаться в дверь учебного заведения. Мне повезло, меня приняли.
— И что потом? — приподнялся он на локте и посмотрел на меня. — Зачем ты вступила в Подземных бродяг? Ты могла стать учителем, горничной, все лучше, чем делать карьеру среди воров и отщепенцев. Честный труд всегда в почете.
— Пусть меня судит суд, а не ты, — я мгновенно потеряла настроение. — Некоторые из бродяг гораздо честнее, чем владельцы этих самых домов.
Прошло достаточно лет, а воспоминания до сих пор бередили мою душу.
Ищейка замолчал, я уж подумала, что тот все-таки забылся сном, потому что дыхание стало ровным, но он опять подал голос.
— Ходят слухи, что в этих пансионах с безродными девочками обращаются жестоко.
— Ходят...
— А с тобой?
— А что со мной? — я делала вид, что не понимаю его вопросов.
Вместо следующей фразы он взял мою ладонь, покрутил, заметив на пальцах следы от длинной, деревянной линейки.
Да, обучение мало кому давалось легко. Получив красивый почерк, ты получала и ссадины, которые никогда не проходили. Кожа на солнце могла загореть, но шрамы бы остались, сияя тонкой полосочкой.
Глава 2. Валери.
Проснулась я из-за неудобной позы, у меня затекла шея. Но открыв глаза, почувствовала себя совсем дурно.
Вот же хороша.
Устроилась на груди инквизитора, даже руку на него положила и ногу забросила. Стыдно.
Тот еще дремал, может, крепко спал, но при моем малейшем движении, очнулся, резко перевернулся и навис сверху, приставив мне нож к горлу.
— Прости, — он убрал лезвие. — Не люблю спать в незнакомых постелях.
— Тебя сюда никто не звал, — поморщилась я, отчаянно борясь с зевотой.
Погода за окном улучшилась. Стояло морозное утро, бушевавшая вьюга успокоилась, хоть и принесла много снега под мои двери и стены.
— Собирайся, — Райан встал и потянулся. Вел он себя как ни в чем не бывало. Подумаешь, уснула очередная девка возле него. Подозреваю, он пользовался успехом среди дам. Был в меру смазлив, силен, денежки у него водились. — У нас мало времени. Нужно взять лошадей, доехать до столицы, а там посетить одно место и заселиться в отель. И помни, — он смерил меня пронизывающим взглядом. — Ты должна мне клятву. Не бери ничего лишнего, я тащить не буду. Поверь, платья тебе не понадобятся.
Он вышел, оставил меня одну, но в тишине я слышала хруст снега, по которому он ходил. Кажется, он умывался в сугробе, взбодрился, а я не могла похвастаться подобной стойкости к температуре.
Воды у меня было мало, но сегодня я не экономила. Только боги знают, когда у меня получится вернуться в этот кособокий домишко. Я чудом сняла его на год. Срок еще не истек.
Я умылась, обтерлась и надела чистое платье. Сверху натянула шубку из козла. На погреб с зельями накинула дырявый коврик и задвинула вход сундуком. Интуиция подсказывала, что я не вернусь, но я отчаянно продолжала отгонять эти мысли.
Взяла самое необходимое. Пару эликсиров, увеличивающих мой потенциал, остатки денег и документы. Слова Райана про платья были лишними. Я владела всего двумя. В одном ходила исключительно дома, во втором принимала посетителей.
Когда я собралась, инквизитор уже сидел на кухне и тушил огонь в жаровне.
— Это твой дом?
— Нет, — я замотала головой.
— Надо уничтожить твои зелья, — произнес он то, чего я очень боялась.
А если я вернусь? А если я избавлюсь от мужчины? Там склянки, пузырьки, равные моему годовому заработку.
— Не думай, Валери, — инквизитор мгновенно прочитал мои мысли. — Мародеры найдут это место. Могут воспользоваться, в том числе и против тебя. Если все получится, ты обогатишься. Это будут жалкие крохи.
— А если не получится, то я умру, — ответила с вызовом. — К этому ты меня склоняешь?
Райан помрачнел. Стал похож на злобного зверя во время своей охоты. Голодного, активного, яростного.
— Я не даю обещаний, если не могу их выполнить. Ведьма Валери, поможешь мне, я помогу тебе. Но помни, что предложение действует недолго. Мне уже надоело беспокоиться.
— Ладно, — сквозь зубы забормотала я.
Не согласиться, воспротивиться —это обозначить себя. С другой стороны, я чуть ли не плакала. Чтобы воссоздать то, что он сейчас выливал, потребуется целое лето. Зимой те травы не растут.
Ищейка основательно заметал следы. Он проверил тарелки, тщательно их перемыл, разобрал постель. Удостоверился, что погреб пуст, и после уже подал свою руку.
— Идем, — он выводил меня на улицу. — Нам долго идти пешком.
Я и без него знала. Я специально поселилась на отшибе. Летом мне было удобно. Ко мне ходили, потому что логово ведьмы всегда в лесу, а зимой становилось все сложнее.
Распахнув дверь, я увидела его следы, но совсем не обрадовалась. До дороги каких-то пятьсот метров, но чтобы их достигнуть, придется прорываться с боем.
К счастью, мой провожатый сделал скидку на меня, мое платье и хлипкие ботинки. Посмотрел с жалостью, из-за которой хотелось выколоть ему глаза, вздохнул и пошел впереди.
Предместья мы достигли через два часа. Я замерзла и едва держалась, чтобы не упасть. Миллион раз я пожалела, что не убила Райана при встрече, что у меня не хватило храбрости перерезать его артерию, но чтобы я сделала? Мне он не по зубам.
Пока он договаривался о лошадях, я грелась в трактире. Держалась за чашку горячего чая, с благоговением смотрела на чайник с запахом липы и прислушивалась к новостям. Люди сплетничали об убийстве.
— Господин Ландорф, такое горе, — покачивала головой какая-то дама с крючковатым носом. — Он делал мне успокоительное.