— Если ты так боишься битвы, то что же в армии забыл? — презрительно фыркнул в ответ Китаэль, оглядывая беглым взглядом охраняемый участок берега — пока все вроде бы было тихо и ничего подозрительного эльф не заметил. — Если я не ошибаюсь, ты же вроде как добровольцем вызвался?
— Хех, а ты видел, как на пришедших с фронта наши девушки смотрят? — похабно ухмыльнулся в ответ прагматичный боец, с намеком играя бровями. — На каждого, кто успел повоевать эти демоницы-искусительницы чуть ли не облизываются! Ты сам подумай, какая эльфийка не захочет себе мужественного супруга-воителя, который с честью отстаивал интересы нашего народа и защищал наши границы от людской заразы? Да никакая! Сейчас военный для любой из них — самая желанная партия, которая обеспечит семье уважение и почет на много столетий вперед! Так что, если я тут с десяток лет отслужу — успех у дам мне обеспечен! Главное, чтобы до брака дело не дошло и охомутать не успели…
— А если тебя во время твоих похождений поймает кто-то из родни «опороченной» девицы? — с сомнением посмотрел на него сознательный боец, невольно заслушавшись перспективами, которые рисовал перед ним Холикаль. Оба эльфа были еще довольно молодыми по меркам своего народа — недавно им исполнилось всего-то по пятой сотне лет и обзавестись собственными семьями они еще не успели. — И приставив клинок к горлу, потребуют жениться?
— А в таком случае я просто…
Разговор двух дозорных прервал тихий всплеск воды, раздавшийся из-за кучи камней, которой завалило реку после прогремевших около часа назад череды взрывов.
— Слышал? — Китаэль моментально насторожился и наложив стрелу на тетиву своего лука, с подозрением посмотрел в сторону, из которой доносился звук. — Там есть кто-то…
— Ага, есть. Давай-ка подумаем кто же это может быть… А, я знаю! — сделал вид, что его озарило внезапной догадкой Холикаль. — Это самый жуткий зверь, с чешуей, которая несет в себе смертельную опасность для каждого эльфа! С холодными и бездушными глазами настоящего убийцы! И имя ему… — дозорный на секунду замолк, нагнетая драматическую паузу. — Рыба!
— Хватит придуриваться, я серьезно. — солдат натянул тетиву и стал медленно двигаться в сторону торчащих из воды камней, держа их на прицеле.
— Ну раз серье-е-езно, то тогда иди проверяй. Я тебя отсюда прикрою и если с тобой что-нибудь случиться, всему Великому Лесу расскажу, что ты пал смертью храбрых… — тихо хмыкнул второй дозорный, даже не притрагиваясь к торчащему за его спиной луку. — Эльфы будут твоим именем детей называть, ведь Китаэль Победитель Карпов — звучит невероятно внушающе… Или кто там в этих водах плавает?
Не обращая внимания на треп своего сослуживца, молодой эльф подошел к торчащим из-под воды обломкам скалы и стараясь не шуметь, чтобы застать притаившегося там врага врасплох, аккуратно выглянул из-за камня.
— Ну что там?
— Пусто… — Китаэль с разочарованным вздохом окинул взглядом открывшуюся ему картину. С позиции дозорного открывался хороший обзор на весь брод, и молодой эльф отчетливо видел, что там никого не было и лишь обмельчавшая река текла через заслон из обрушившихся от взрыва скал. — Может это нам просто послышалось?
— Говорю же — рыба это была. — тяжело вздохнув, сказал Холакиль, кивая в сторону реки. — У неё в это время года как раз сезон нереста, вот она и резвится день и ночь.
— Но проверить-то все равно было нужно? А вдруг это фарольские солдаты к нам подбираются?
— Ага, а во-о-он в тех кустах полк тяжелой конницы мог шуршать… — согласно покивал прагматичный боец, делая вид, что соглашается со своим напарником. — Китаэль, ты бы завязывал со своей излишней инициативой… Ну кому этот несчастный брод сдался? Тут же максимум по два человека за раз пройти смогут, а дальше уже дно вниз уходить начинает. И это я молчу про то, что человеческим Тысячам сюда добираться придется несколько дней, причем под пристальным вниманием нашей разведки, которая с них глаз не сводит. А еще я открою тебе маленький секрет — с момента ухода командира, я глаз не сводил с противоположной части берега, так что если бы это был враг, я бы его так или иначе заметил — начало брода у нас чуть ли не на ладони, и проскользнуть по нему незамеченным — невозможно.
— А сразу ты этого не мог сказать⁈ — возмущенно спросил у него молодой эльф, убирая оружие обратно за спину.
— И лишить тебя возможности попугать рыбу? Не… Кх… — позади Китаэля раздалось сдавленное сипение, быстро переходящее в булькающий хрип. Разворачиваясь к своему сослуживцу и уже в начале движения срывая со спины лук, дозорный понял, что он не успевает — тело Холакиля с перерезанной глоткой падало на прибрежный песок, а с его убийцы медленно сползали чары невидимости, показывая бойцу невысокую фигуру мужчины в зеленом плаще. И прямо сейчас она целилась в эльфийского солдата из короткого черного арбалета.
— Тревог…Кха! — дозорный попробовал сместиться в сторону, одновременно с этим доставая стрелу из небольшого деревянного колчана, висевшего на ремне за поясом, но это удалось ему лишь частично — оружие врага издало сухой щелчок и просвистевший в воздухе арбалетный болт вонзился в плечо Китаэля. Сила выстрела была такова, что бойца развернуло на месте и издав сквозь сжатые зубы сдавленный стон, он выронил лук на землю.
Но это был еще не конец, ведь пока враг перезаряжал свое оружие, стойкий солдат дозора успел подняться на ноги и выхватить из ножен неизменный атрибут большей части воинов Княжества Осенней Листвы, а именно — длинную саблю.
Это оружие было по большей части предназначено для двуручного хвата и управляться с ним одной рукой было тяжело, но выбора у молодого эльфа не было. Плечо, в которое попал арбалетный болт отнялось практически сразу и двигать Китаэль мог лишь одной рукой.
" — Слишком быстро там все немеет. Похоже, этот меткий ублюдок зацепил какую-то вену. Надо будет потом показаться целителю…" — с трудом сохраняя хладнокровие подумал эльфийский боец. — " И похоже, что на остальных парней из нашего отряда надежды нет — они или далеко ушли, или уже перебиты. Эх, Холакиль, говорил же — надо быть настороже… Но не волнуйся, я убью этого ублюдка и отомщу за твою смерть!"
Даже несмотря на ранение, молодой дозорный не собирался сдаваться и готовился биться до последнего — сейчас их с убийцей разделяло всего несколько шагов, а значит, у него были неплохие шансы на победу. В последнее время Китаэль немало времени уделял боевой подготовке, много общался с куда более опытными мечниками, а потому план в его голове созрел практически моментально и все, что ему оставалось сделать — это привести задумку в исполнение, ведь противник не собирался давать эльфу время для передышки.
" — Нужно дождаться его следующего выстрела, отразить его, а потом атаковать! Арбалет — мощное оружие, но с довольно низкой скорострельностью и если у меня получится пережить вражескую атаку, то после этого я смогу сразу же контратаковать и перезарядиться враг уже не успеет. Главное не спешить и принять устойчивую стойку — отражение стрел даже с двумя рабочими руками выполнить непросто, а я сейчас еще и наполовину калека." — секунды в голове молодого дозорного растягивались в часы, а мыли летели быстрее любой скаковой лошади. — " Вот он целится… Сейчас!".
Вновь оружие убийцы издало сухой щелчок и вновь арбалетный болт промелькнул в воздухе, но в этот раз эльф был готов — его запястье начало вращательное движение за секунду до выстрела, и слегка изогнутая сабля со звоном отбила смертоносный снаряд, который улетел куда-то в сторону Серебряной реки и с тихим бульком исчез в её глубинах. А Китаэль продолжил движение и в пару мгновений оказавшись рядом с врагом, обрушил свою саблю на его голову.
Но похоже, что противник был готов к такому повороту.
Как только молодой эльф отбил его выстрел, убийца отбросил арбалет в сторону и быстрым кувырком ушел в бок, избегая сокрушительного удара раненого дозорного. Лезвие клинка бессильно чиркнуло по песку, а ловкий противник выхватил из-за голенища сапога короткий кинжал и вонзил его солдату под колено — там не было абсолютно никакой защиты и войдя на всю свою длину, тот показал кончик своего лезвия с противоположной стороны ноги.
Окончательно потерявший всякую подвижность Китаэль пару раз взмахнул саблей, пытаясь зацепить оказавшегося неожиданно прытким убийцу, но каждый раз тот отскоками и кувырками уходил от ударов, а сам дозорный с каждой секундой терял все больше сил и стремительно слабел. Даже слишком стремительно, для обычного кровотечения и пары ранений…
Вскоре боец замедлился настолько, что враг поймал его на очередном замахе, надавил на запястье, заставляя выронить оружие и выхватив еще один кинжал, загнал его эльфийскому солдату прямо в незащищенную шею.
Что было дальше Китаэль не почувствовал — лишь на грани сознания мелькнула мысль, что он уже лежит на песке, не в силах пошевелить и пальцем. И когда сознание молодого эльфа уже начало падать во мрак, его голову посетила внезапная догадка:
" — Слишком быстро ослабел… Видимо… На том болте… Была… Отрава…"
Но подобное знание уже никак не могло помочь верному своему долгу солдату, ведь его сердце к этому моменту уже остановилось…
— Ушастых, что, всех поголовно учат стрелы отбивать? — Тихо бурчал себе под нос Мизар, затаскивая поочередно оба трупа в ближайшие кусты. Хотя он и собирался уничтожить весь десяток остроухих бойцов, оставлять мертвецов лежать на песке, всем на обозрение молодой наемник не стал — мало ли, кто мимо проходить будет? — Ладно еще те ребята в латах из зеленчака такое провернуть могли — у тех порода буквально перла изо всех щелей и обучение должно было быть соответствующим, но тут какой-то патрульный, в забытом Творцом месте…
Первая часть плана прошла как по маслу — когда лесной тролль начал отыгрывать перед остроухими дикаря, большая часть их отряда повелась на приманку и оставив всего пару бойцов для охраны, отправилась выше по течению, чем и воспользовался бывший рыбак.