– Контракта нет.
– В таком случае над чем мы будем работать?
Долгое пребывание на благословенном Коста-Флибустьер не прошло для молодого наемника бесследно: он искренне хотел чем-нибудь заняться, но никак не мог решиться приступить к делу.
– Нам нужно кое-что расследовать.
– Для начала давай расследуем вчерашний вечер, – предложил Артем, допивая второй бокал томатного сока. – Я нашел в кармане расписку от Мубы.
– На две сотни?
– Ага.
– Все правильно.
– Мы что, виделись с Мубой?
– В «Реактивной Куропатке», – подтвердил Кортес. – Вы с ним сыграли в карты, он проиграл. А поскольку был слишком пьян, чтобы лезть в бумажник, то нацарапал тебе расписку на бейджике крупье.
На обратной стороне карточки действительно указывалось имя некоего работника игорной индустрии. Артем повертел в руках двухсотенный бейджик и осведомился:
– Охрана не была против?
– Охрана с пониманием отнеслась к ситуации, – сдержанно отозвался Кортес.
Пьяный в хлам хван все равно остается хваном, и спорить с перебравшим Мубой охранники казино не рискнули.
– В следующий раз нас пустят в «Куропатку»?
– Полагаю, да. Все закончилось мирно.
– Вот и хорошо. – Артем заметно расслабился. – А во что мы играли?
– По очереди открыли верхние карты. Муба вытащил десятку, ты – даму. Цена вопроса – две сотни.
– С дамами мне всегда везет. – Молодой наемник взялся за кофе. – У… спасибо, Кортес.
– На здоровье. – Напарник, который в течение разговора сидел за столом, проглядывая новостную ленту «Тиградком», оторвался от монитора и уточнил: – Это все, что тебя интересовало из вчерашнего вечера?
– Ага, – честно признался Артем.
– То есть расследование наших приключений закончено?
– Ну… да.
Артем понял, что сейчас начнется самая интересная часть разговора, и торопливо долил в чашку кофе: кто знает, вдруг Кортес прикажет немедленно вскочить и броситься… ну, в общем… броситься куда-нибудь. Прецеденты были.
Но опытный наемник не спешил куда-либо посылать напарника. Кортес откинулся на спинку кресла, завел за голову руки и поинтересовался:
– Скажи, что интересного мы вчера видели?
– В отличие от тебя, я еще не читал новости, – съязвил Артем.
– А ты подумай.
– Самое время…
Молодой наемник послушно попытался восстановить в памяти вчерашние события. Понятно, что вопрос не имеет отношения к «Реактивной Куропатке» – эту часть вчерашних похождений Артем не помнил совсем. Самым ярким эпизодом в «Ящеррице» был фрагмент шоу – пять парящих в воздухе танцоров… Тоже вряд ли. А начинался вечер… Ах да, в «Кружке для неудачников». И что?
– Рыцарям вломили, – неуверенно протянул молодой наемник.
– Трем рыцарям, – поправил напарника Кортес.
«Угадал!»
– Трем рыцарям крепко вломили, – уверенно продолжил Артем и приосанился: «Вот видишь, помню!»
– В человском баре, – уточнил Кортес.
– Трем рыцарям крепко вломили в человском баре.
– Повтори, пожалуйста.
– Трем рыцарям крепко вломили в человском баре.
– Ничего не смущает?
Артем задумался. Пауза затянулась.
– Кто мог избить трех рыцарей? Пусть даже молодых и безусых. – Кортес кивнул на монитор. – Красные Шапки?
«Мы хотим выразить сочувствие и поддержку родственникам юных чудов, за жизнь которых борются эрлийцы, однако не можем не задаться вопросом: как получилось…»
– Вряд ли дикари способны на такой подвиг, – согласился Артем.
Роман, Пауль и Фредди не были обыкновенными парнями, даже по меркам чудов, – они готовились к поступлению в гвардию. Были магами. Их с детства учили убивать, у каждого за плечами десятки схваток, которые только из вежливости можно назвать учебными – на тренировках чуды друг друга не жалели. Не юнцы – молодые львы.
– Тем не менее все уверены, что чудам вломил Копыто.
– Бред.
Кортес тонко улыбнулся.
– Считается, что ребята крепко перебрали.
– Не настолько, чтобы не справиться с Красными Шапками.
– Рад, что мы понимаем друг друга.
Артем отставил пустую кофейную чашку и взлохматил волосы:
– Хочешь этим заняться?
– Почему нет?
– Да как тебе сказать… – Молодой наемник неуверенно дернул плечами. – Я, честно говоря, не думал, что ты вернешься к этой мысли… – Перехватил насмешливый взгляд напарника, но не стушевался, продолжил: – К работе без оплаты, в смысле. Не согласуется это с твоей философией. К тому же, насколько я помню, вчера нам предлагали…
– Два контракта, – кивнул Кортес.
– И?
– Они неинтересные.
– А пьяная драка?
– Повтори еще раз, что вчера произошло?
– Трем рыцарям крепко вломили в человском баре, – заученно пробубнил Артем.
– За считаные секунды, дружище. За считаные секунды!
– Я думаю, что чуды – кстати, вполне возможно, сам Бамбарда – уже начали расследование, – усмехнулся молодой наемник. – Хочешь посостязаться с магами Ордена? Да они к обеду отыщут виноватого.
– Вот! – перебил Кортес напарника. – Ключевое слово: «виноватого»!
– Ключевое слово в нашем разговоре: «Ты завелся», – буркнул Артем.
– Мы оба знаем чудов и можем спрогнозировать их действия. Ты прав: они будут искать виноватого, понимаешь? Не расследовать происшествие, а искать преступника. Поскольку они не идиоты и прекрасно понимают, что Копыто со всей своей десяткой не способен отметелить трех молодых рыцарей, то по привычке подумают, что все дело в происках старых недругов. То есть дружинников или навов.
– Разве в баре были дружинники или навы?
– Их там не было, – махнул рукой Кортес. – Но для чудов это лишний повод для подозрений, понимаешь? Я готов поставить сотню против зубочистки, что чуды начнут расследование именно с этой версии.
– Что парни стали жертвой провокации?
– Именно.
Артем помолчал, вновь взлохматил волосы, обдумывая слова напарника, после чего заметил:
– Вполне возможно, кстати.
– Возможно, – не стал спорить Кортес. – Но эту версию проверит наш старый приятель Бамбарда. А мы займемся другой.
– Какой?
– Поищем, кто еще, кроме дружинников или навов, мог вырубить чудов.
Артем вздохнул. Но следующие слова напарника показали, что жизненную позицию Кортес не изменил:
– Ты не видишь перспективу, дружище. В Тайном Городе объявился герой, способный за несколько секунд навалять трем подготовленным бойцам. Как ты думаешь, сколько нам заплатят, если мы его найдем?
Молодой наемник улыбнулся:
– Столько, сколько мы попросим.
– Вот именно!
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь
Москва, проспект Вернадского,
26 сентября, вторник, 09:22
Три высокие башни, подпирающие облака в самом начале проспекта Вернадского, с момента постройки вызывали пристальный интерес жителей окрестных домов. Что построили? Кто построил? Для чего? Слухи о комплексе ходили самые разные, однако, в силу традиционной имперской секретности, сводились они к двум версиям: либо военные что-то замутили, либо КГБ. На том граждане и успокоились, здраво рассудив, что ни те, ни другие секретами своими делиться не станут. Когда же империя рухнула и интерес к ее тайнам вырос до невиданных высот, разнюхать тоже ничего не удалось. Башни остались закрытыми от чужаков – по тем временам большая редкость, – но над воротами появилась золоченая вывеска: «Чудь Inc.», а на створках эмблема – вставшие на дыбы единороги. Штаб-квартира транснациональной корпорации, если кому интересно. Посторонним вход воспрещен.
И кто бы в наш просвещенный век мог подумать, что в высотных домах на Вернадского нашли приют те, кто некогда правил всей планетой? Что в бетонных башнях бьется сердце благородной Чуди?
– Пауль Тольдо рискует остаться без руки. У Романа де Га поврежден позвоночник, но эрлийцы обещают все поправить и вернуть парня в строй. Больше всего досталось Альфреду Суру, на нем живого места нет. – Рик Бамбарда тяжело вздохнул. – И никто из них пока не приходил в сознание.
Они разговаривали в кабинете мастера войны, обстановка которого вобрала в себя традиционные вкусы чудов: стены грубой каменной кладки украшало древнее оружие и картины с батальными сюжетами, тяжелая резная мебель была выдержана в стиле «переживу даже ядерный взрыв», и дополняли все это стилизованные под факелы светильники.
– Проклятье! – Гуго де Лаэрт, капитан гвардии великого магистра, рассек кулаком воздух. – Это черт знает что!
Больше ему сказать было нечего.
Ночь военный лидер Чуди провел за пределами Тайного Города, улаживая кое-какие личные дела, но, узнав о неприятном происшествии, вернулся и теперь выслушивал последние новости от Рика.
– Возле бара работают наши лучшие маги, но пока они могут сказать только одно: ребят избили с применением магии – на месте схватки наблюдается повышенный фон.
– Чей фон?
– Колодец Дождей.
– Это уже кое-что…
Генетические отличия между расами не позволяли их представителям использовать чужую магическую энергию. Чуды и их вассалы могли работать только с той силой, что давал Карфагенский Амулет, Людь с подконтрольными семьями, а также человские колдуны, оперировали энергией Колодца Дождей. Навы… О том, каким Источником пользуются темные, не знали даже высшие маги конкурирующих Великих Домов, тем не менее энергия темных откуда-то на рынок поступала и не была похожа на силу конкурентов.
– Получается, наших обработали зеленые?
– Преступники могли специально разрядить на месте драки «батарейку» с энергией Колодца, чтобы замести следы.
– Могли, – кивнул Гуго. – Кстати, какие заклинания они использовали?
– Неизвестно.
– Что?!
Опытный маг – а возле «Кружки» работали самые лучшие дознаватели Ордена, – способен с высокой долей вероятности определить, какие именно арканы применялись на месте магической схватки – остаточные признаки заклинаний сохранялись достаточно долго. Распознать арканы не получалось только в двух случаях: когда использовались неизвестные заклинания или следы тщательно стерли.