Арней встал, отряхнул руки от грязи и направился обратно к дому. Впереди его ждала ещё одна ночь в холодной комнате на чердаке, ещё один день работы и насмешек. Но где-то в глубине души он знал: что всё это не зря. Он будет продолжать тренироваться. Пусть и неумело. Но каждый день приближает его к цели. И однажды… он покинет это место.
Арней стоял на опушке леса, держа в руках палку, которую только что подобрал с земли. Она была кривой, с шероховатой корой, и явно не годилась для тренировок. Он бросил её в сторону и провёл рукой по лицу, чувствуя легкую усталость.
Домашние дела, которые он завершил к обеду, отняли у него больше сил, чем он ожидал. Но мысль о тренировке не давала ему покоя. Ему нужна была идеальная палка — крепкая, ровная, достаточно длинная, чтобы имитировать меч, и удобная для хвата. Что-то, что могло бы стать продолжением его руки.
Парень углубился в лес, внимательно осматривая землю и кусты. Ветки то и дело цеплялись за его одежду, а под ногами хрустели сухие листья. Арней шёл медленно, методично, как будто искал не просто палку, а что-то большее. Его мысли начали блуждать. Он вспомнил, как в детстве мечтал о настоящем мече, о подвигах, о славе. Но сейчас, в свои четырнадцать с небольшим, он понимал, что жизнь — это не сказка.
Наконец, Арней заметил подходящую ветку. Она лежала под старым дубом, её кора была гладкой, а длина идеально подходила для тренировок. Парень поднял палку, ощутил вес в руке и сделал несколько пробных взмахов. Тренировочный меч разрезал воздух с приятным свистом.
Он улыбнулся. Ведь это было именно то, что нужно. Даже лучше предыдущего. Наконец-то ему улыбнулась удача. Хоть в чем-то…
— Ну, что ж, — произнёс он вслух, обращаясь к палке, — ты не меч, но сойдёшь. Думаю, мы поладим!
Он замолчал, почувствовав лёгкую неловкость. Говорить с палкой?
— Глупо, конечно, что я с тобой разговариваю, — продолжил Арней, — ты же ведь даже не настоящий меч. А будь и настоящим, что с того? Эх…
Парень тяжело выдохнул, чувствуя, как давние мечты и разочарования накатывают на него. Арней закрыл глаза на мгновение, пытаясь отогнать эти мысли. Но в этот момент он услышал что-то странное. Похожее на отдаленные крики.
— Здесь? — С удивление проговорил Арней.
И дело было не в том, что он находился в чаще леса. А в том, что это место располагалось очень близко к Застывшей Бездне. Так назывался провал, обрыв, который был некой достопримечательностью этих земель. Неместные называли это место Вратами ада или же Концом света. Но все жители деревни знали — Это Застывшая бездна! И своё название она получила неспроста.
Об этом месте знали многие. Но никто не рисковал приближаться к нему. Ведь одно неверное движение и на этом всё…
Ещё никому и никогда не удавалось вернуться из этой Бездны. Вечная тьма и забвение! Вот что ждет любого, кто окажется слишком любопытным.
На самом деле слухов и легенд об этом обрыве ходило бесконечное количество. Но разгадать его тайны никому так и не удалось.
Было время, что приезжие исследователи с большой земли спускались туда на веревках и даже использовали специальную магию. Только вот исход всегда был один. Эти люди оставались в Бездне. Навсегда.
Спустя некоторое время Арней нервно сглотнул и прислушался к окружению.
— Может, показалось? — пробормотал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Парень продолжал стоять, затаив дыхание. А лес, который до этого казался таким знакомым и безопасным, вдруг стал чужим. Он сжал палку в руке, готовый к любой неожиданности. Но ничего не происходило. Только тишина и лёгкий ветерок, который играл с его волосами.
А потом, неожиданно, неизвестный крик повторился. И на этот раз у него не осталось никаких сомнений. Это доносилось именно со стороны Застывшей Бездны.
— Безумие… — прошептал он.
Арней перехватил палку поудобнее и направился вперед. Его шаги стали более осторожными. Лес вокруг него казался всё более плотным, деревья — выше, а тени — длиннее.
Пробравшись сквозь заросли, он высунулся и оказался перед самим плато. На нем почему-то ничего не росло, и лишь изредка виднелась высушенная, безжизненная трава. А на этом плато были уже знакомые ему лица. Гарт со своей компашкой. Только вот они были не одни.
Рядом с ними находилась одна девушка. И он быстро узнал в ней Алину. Она явно была не рада такой компании.
Как они здесь оказались его не волновало. Но вот что они намеревались сделать… что Гарт делал…
Двое дружков сына кузнеца держали девушку за руки, а Гарт в это время резко разорвал на её груди рубашку. Алина что-то в очередной раз выкрикнула, но сын кузнеца резко схватил её за подбородок и с силой сжал, приблизив её лицо к своему. С мерзкой ухмылкой на лице он что-то прошептал ей, от чего та лишь дернулась и попыталась ударить его ногой.
Но Гарт был готов к этому и лишь рассмеялся. Он с легкостью перехватил ногу девушки и запустил руку ей под платье. Его взгляд был жадным, а дыхание тяжелым.
— Грязная шлю… — начал выговаривать Гарт.
— Ах ты тварь! — Не в силах больше сдерживаться, выкрикнул Арней и словно дикий зверь выскочил из кустов, размахивая палкой.
Его появление было настолько неожиданным, что первые двое дружков Гарта даже не успели среагировать. Палка со свистом рассекла воздух и ударила одного из них по плечу, заставив того согнуться от боли. Второй получил удар в живот и свалился на землю, хватая ртом воздух.
— Прочь от неё! — закричал Арней. Его голос был полон ярости и отчаяния. Но он и не пытался сдерживать свой гнев. Он дал ему волю.
Гарт, на мгновение ошарашенный, быстро пришёл в себя. Его лицо исказилось злобной усмешкой.
— Ну и ну, кто это тут у нас? — прошипел он, медленно приближаясь к Арнею. — Маленький герой решил поиграть в рыцаря? — Сын кузнеца смотрел на него исподлобья. Словно зверь, который готовился броситься в атаку на свою жертву.
Арней не отвечал. Его глаза метались между Гартом и остальными членами банды, которые уже начали оправляться от неожиданной атаки. Он знал, что шансов у него мало, но отступать было некуда.
Алина, прикрыла лицо рукой и отступила назад. Однако позади неё была лишь пропасть.
Её губы дрожали, а глаза были полны слёз. Только вот Арнею на секунду показалось, что больше всего обиды она испытывала именно из-за того, что он застал её в таком положение.
Палка снова взметнулась в воздух, ударив одного из нападавших по руке, выбивая из его пальцев нож с эмблемой местного кузнеца.
Но противников было слишком много. Они окружили Арнея, как стая волков. Он отбивался изо всех сил, но каждый удар, который он наносил, встречал ответный выпад. Одному из своры удалось схватить его за руку, другой в это время ударил кулаком в живот. Арней согнулся от боли, но не выпустил палку.
— Держите его! — проревел Гарт. Его голос был полон злобы. — Я сам с ним разберусь!
Арней, стиснув зубы, сделал последний отчаянный рывок. Его палка со свистом опустилась на спину одного из хулиганов с такой силой, что раздался громкий треск. Палка сломалась пополам, а человек, получивший удар, с криком упал на землю. Но это была последняя победа Арнея. Остальные набросились на него, сбивая с ног. Его руки скрутили за спину, а ноги подкосились под ударами.
— Ну что, герой? — Гарт подошёл к нему, его лицо было искажено злобой. — Думал, твоя палка тебе поможет? Ты… жалкий… кусок отребья! — Последние слова он буквально выплюнул ему в лицо. — И сейчас ты это окончательно поймешь. Дерьмо ослиное!
Арней, с кровью на лице и болью в каждом мускуле, попытался вырваться, но его держали слишком крепко. Гарт наклонился к нему, его дыхание пахло алкоголем и кровью.
— Ты знаешь, что мы сделаем с тобой? — прошипел он и ударил парнишку в живот. — Знаешь же! Уже догадываешься!
Ещё один удар, но на этот раз по лицу.
Гарт схватил Арнея двумя руками и подтащил к краю обрыва.
— Видишь⁈ Посмотри! Смотри, я сказал! — Взвизгнул сын кузнеца. Арней попытался вырваться, но его хватка оказалась стальной. — Допрыгался ты, паскуда. Я долго терпел тебя и твои выходки. Как же меня бесило твоё надменное выражение лица. А ещё эта палка. Ты серьезно возомнил себя мечником⁈ Дитя ублюдка! Давай! Смотри в эту бездну! Я хочу, чтобы ты напоследок познал отчаяние.
— Это… кхм… Гарт… может не надо? — Неуверенным голосом заговорил кто-то из его дружков. — Я думал, мы просто припугнем его, да и всё.
— Заткнись! — Разъяренно прокричал сын кузнеца, и в его глазах блеснуло бешенство. — Я здесь решаю, что надо, а что не надо! И вы будете делать, как я сказал!
— Да это понятно. — Всё так же неуверенно продолжил его друг. — Просто… это же Бездна. Она хуже смерти. Все же знают.
— Вот именно! А простой смерти этот ублюдок не заслуживает! Или ты, ссыкло, и дальше собираешься терпеть, чтобы этот выродок ломал об тебя палки.
— Ну, нет, конечно… — опустив взгляд, ответил тот.
— Да хренли ты за этого ничейного заступаешься? — Вмешался один из парней по кличке Бобер. Прозвище было незамысловатым, ведь у него очень сильно выпирали передние два зуба. — Я бы вообще с этим уродцем возиться не стал. Его ещё давно надо было шлепнуть.
— Если кто-то струхнул, проваливайте! — Сын кузнеца окинул свою банду взглядом, а потом снова перевел взгляд на Арнея. — Что это у тебя тут?
Гарт заметил, как из кармана парнишки показалась какая-то вещица. Он достал её и, с презрением уставился на вырезанный из куска дерева, амулет.
— Пф-ф-ф! Что это? Будь сильным? Аха-ха-ха!
Арней не понимал, что именно так развеселило сына кузнеца, но он волком уставился на него и сквозь зубы прошипел:
— Не смей трогать это! Отдай, сейчас же!
— Ага. Разбежался. Лови! — Гарт с омерзением уставился на Арнея, а потом с ядовитой улыбкой на лице швырнул амулет в Бездну. — Храа-аха-ха!
Только вот сын кузнеца никак не ожидал, что произойдет дальше. Арней высвободился, с силой оттолкнув Гарта, и потянулся за единственной вещью, которая осталась у него от матери.