Парнишка, который говорил, насупился.
— Мы ему помогали не раз и не два, а он нам чем отплатил? Только обещаниями.
— Ну… это… — снова промямлил старик. — Я искренне верил, что у меня всё наладится. Но, к сожалению… вот так вот бывает.
Я тяжело вздохнул, посмотрел на этих людей, затем перевёл взгляд на старика и спросил:
— Сколько денег ты им должен?
— Сто пятьдесят серебряных, — ответил старший из четверки. — И это только то, что мы ему заняли, без учёта нашей помощи. На самом деле он должен нам больше двух золотых.
Я снова тяжело вздохнул, немного помедлил, посмотрел на них, затем достал из своей потайной сумки два золотых.
— Держи, — произнёс я, протягивая деньги парню.
Он вытаращил глаза, они переглянулись между собой, не веря в происходящее. Затем он резко схватил монеты и спрятал их в карман.
— Ты, конечно, красавчик, — произнес он. — Только не думай, что этот старикашка чем-то отплатит тебе за помощь. Максимум, что он может, навешать тебе на уши всякой чепухи.
— Я ни на что и не рассчитываю, — произнёс я. — Деньги приходят и уходят. Ну-у, где-то я об этом, по крайней мере, слышал. Поэтому ничего страшного.
Про себя же я подумал, что эти деньги мне достались довольно лёгким способом. Ну, как лёгким — я рисковал своей жизнью и спас несколько чужих жизней, но при этом делал то, что и так собирался делать: шёл по пути становления силы и попутно просто заработал немного. В целом меня всё устраивало.
Что же касается старика… Ну, будем считать, что таким образом я немножко искуплю существами свои грехи. Кому-то же в этом мире надо помогать.
Старик смотрел на меня изумлёнными глазами и, словно рыба, выброшенная на берег, то и дело открывал и закрывал рот. Он хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.
Один из парней молча кивнул мне, после чего вся компания развернулась и ушла. Перед этим они коротко бросили старику:
— Долг за тебя уплачен. Но больше к нам не лезь… ни с какой просьбой.
Старый торговец поспешно закивал, а потом снова уставился на меня:
— Слушай, Арней… Я даже не знаю, что сказать. Спасибо… наверное.
— Да брось, — отмахнулся я. — Ты решил мне помочь. Просто так, не зная, кто я такой, и рискуя своим товаром и жизнью. А я просто возвращаю должок.
— Ну… глядя на тебя, я и не думал, что ты хоть что-то из себя представляешь, — честно признался он. — Я вообще думал, что если я тебя не подберу, ты там упадёшь и умрёшь.
— Вот видишь, — ответил я. — Ты побеспокоился обо мне. Так что не бери в голову.
— Ну, два золотых — это немалые деньги, — снова произнёс он. — Я такие деньги и не помню, когда в последний раз зарабатывал.
— Послушай, — сказал я, переходя к делу. — Если хочешь мне отплатить — можешь просто рассказать немного об этом месте. Есть ли здесь где-нибудь работа? — Тут я помедлил, посмотрел на него и добавил. — Оплачиваемая работа, за которую я мог бы взяться. Физический труд меня не пугает, если что.
— Сложно сказать, — произнёс он. — Но если работа где-то и есть, то найти её можно в таверне «Два крота и черный гусь».
— Туда ты меня и отправлял?
— Нет, — ответил он. — Изначально я думал послать тебя в другое место, где бы ты смог просто переночевать и поесть, надеясь, что не траванешься… Но теперь, возможно, тебе стоит пойти в нашу центральную таверну. Она располагается сразу за нашей площадью. И да, — продолжил старик, — там действительно можно найти и работу, и людей, которые её предоставляют. Только вот… — Он немного помолчал и понизил голос. — Некоторых заданий лучше всё же избегать. После которых люди просто не возвращаются.
Я усмехнулся:
— Ну да, такое я частенько слышал. Особенно в последнее время, — повторил я фразу, которую уже говорил ему ранее. — Слушай, так тебе не по пути со мной?
— Нет, — ответил он. — Но ради тебя, конечно же… давай сопровожу. И даже словечко замолвлю.
— Отлично, — кивнул я.
Торговец потёр грудь, словно ему было плохо. Хотя, если это было бы на самом деле, я бы не удивился — за последние несколько минут он выглядел так, словно очень сильно перенервничал.
— Послушай, Арней, — снова заговорил он. — Надеюсь, ты отдал не последние деньги?
Я бросил на него косой взгляд, и он тут же затараторил:
— Нет-нет, ты не подумай, что я пытаюсь выпросить у тебя в долг! Я просто… не хочу чувствовать себя виноватым, что ты из-за моих проблем отдал свои последние деньги. Причём немалые. Просто ты не подумай… — он запнулся. — Судя по твоему внешнему виду…
— Да, я понимаю, о чём ты, — отмахнулся я. — Не переживай, с голоду я не помру. У меня ещё кое-что осталось.
— Вот и славно, — произнёс старик. — И слушай… Чтобы хоть как-то отплатить тебе за помощь… Раз ты не местный, может… Может быть, я предложу тебе остановиться у меня? Правда, мои условия могут тебе не понравиться, — добавил он. — Хотя, если ты не из привередливых…
— Я не из привередливых, — ответил я. — Но, скорее всего, я всё же остановлюсь в таверне, если цены там будут честными. Но за предложение спасибо.
— Да не за что. Просто я хотел хоть чем-то отплатить тебе за помощь.
— Ты мне тоже помог, и при этом делал это безвозмездно. — Проговорил я. На этом разговор мы и закончили.
Через десять минут мы дошли до центральной площади и принялись огибать её. В итоге мы оказались прямо перед таверной.
Она выглядела в принципе неплохо. Деревянная, но даже снаружи было понятно, что она ухоженная.
Старик зашел первым и дождался, когда я проследую за ним, придержав мне дверь.
Таверна оказалась просторной, но не слишком шумной. Воздух был насыщен запахами жареного мяса, свежего хлеба и лёгкой дымности камина, горевшего в дальнем углу зала. Над стойкой бармена висели связки сушеных трав. Стены были обиты старыми деревянными панелями, местами потрескавшимися, но аккуратно подкрашенными. Несколько столов были заняты: у одного сидел одинокий странник, за другим — пара молодых парней, что-то бурно обсуждающих. А в углу кто-то похрапывал, видимо перебрав с алкоголем.
Торговец тут же провёл меня к барной стойке, поприветствовал хозяина таверны и представил меня:
— Привет, Маркус. Слушай, это Арней. Он хороший человек, — слегка помявшись, произнёс старик. — Не мог бы ты к нему отнестись как к моему другу?
Тот скептически окинул меня взглядом, приподнял одну бровь, недовольно посмотрел на торговца, глубоко вздохнул, но всё же ответил:
— Да, конечно. Почему бы и нет? — Повернувшись ко мне, он добавил. — Слушаю тебя, Арней.
— Мне нужен номер на две ночи, — произнёс я. — И хороший плотный ужин. Есть такая возможность?
Хозяин таверны хмыкнул, потер ладонью щетину на лице, затем склонил голову, хрустнув шеей:
— Слушай, друг… За деньги, конечно же, есть. За деньги всё можно сделать. Но ты пойми… несмотря на то, что ты знакомый нашего Седого, я не могу просто так каждому предоставлять место в моей таверне. В нашем городе есть места и попроще.
— Я понимаю, — ответил я. — Но я и не говорил, что прошу это за бесплатно. Деньги у меня есть.
В этот раз он посмотрел на меня с ещё большим удивлением, склонив голову на другой бок.
— Хорошо, — произнёс он. — У тебя будет самый простой номер на две ночи. С ужином… даже с двумя ужинами. Второй уже в знак моего гостеприимства. Это будет стоить тебе тридцать серебряников.
— Приемлемо, — кивнул я. — Сдача с золотого будет.
И вот тут его брови медленно поползли вверх.
— Но если вы мне принесёте в номер… простую одежду. Что-нибудь вроде вот этой, — показал я на себя. — Рубашка, штаны… Ничего особенного. Главное чтоб чистая и целая. А ещё сумка и небольшой сверток еды в дорогу на будущее…
Он кивнул, слушая.
— Тогда можно будет без сдачи. — Закончил я.
— Вот как? — удивился хозяин таверны. — Ну, смотрю, ты парень деловой.
Он постучал пальцами по столешнице — лёгкий, почти незаметный намёк на то, что ждёт оплаты.
Я снял свою сумку, достал оттуда ровно одну монету, положил её на стойку и аккуратно подвинул к нему.
— Да, и ещё… У вас тут можно помыться?
— Без проблем! — Хозяин добродушно улыбнулся и кивнул. — Таких гостей мы всегда рады принимать.
Он всё ещё улыбался, когда перевёл взгляд на торговца, которым все называли «Седой». Если бы не барная стойка между ними, он, наверное, похлопал бы его по плечу.
Да уж, — мысленно отметил я, — деньги действительно способны изменить отношение людей к тебе.
Я попрощался с торговцем, поблагодарив его и сказав, что если понадобиться, то я разыщу его, а потом направился на второй этаж в свою комнату. После этого, оставив в ней сумку, но деньги забрав с собой, я направился в комнату для мытья.
Она находилась чуть в стороне от зала. За ширмой из плотного полотна. В центре стояла деревянная бочка, обитая внутри медью, наполненная горячей водой с лёгким ароматом трав. Рядом на скамье лежало грубое полотенце и кусок мыла с запахом лаванды.
Я медленно снял свою потрёпанную одежду, аккуратно свернул её и положил в угол. Затем опустился в воду.
Тепло обволокло тело. Мысли немного утихли. На какое-то время я позволил себе расслабиться, забыв о всех проблемах.
Когда я вышел из комнаты, меня уже ждала новая одежда. Она лежала аккуратно сложенной на стуле. Рубашка из плотной хлопчатобумажной ткани, тёмные штаны из прочного материала и кожаный пояс.
Я усмехнулся, развернул рубашку перед собой и оценивающе посмотрел.
— Ну да… Примерно мой размер. А качество даже получше будет.
Быстро переодевшись, я почувствовал, как чистая ткань приятно касается кожи. Старую одежду я аккуратно свернул и положил в угол, не ради сохранения, а чтобы потом просто выкинуть. Она уже была непригодна.
После этого я спустился вниз, чтобы поужинать. Еда оказалась невероятно вкусной. Не просто горячей, а действительно совсем недавно приготовленной. Даже хлеб был мягким внутри, но с хрустящей корочкой снаружи. Такой, что хочется просто держать его в руках, нюхать и медленно отламывать кусочки.