ся. Похоже, ты всё же не так прост, как кажешься.
— Ну не знаю… — проговорил я. — Я довольно простой человек… хоть и со своими секретами.
— Ну да, — усмехнулся он, — у каждого из нас есть свои секреты. Давай, присаживайся, говорю.
Я последовал его совету и сел напротив него за столик.
— Рассказывай, — произнёс здоровяк.
— Ну, пожалуй, особо нечего рассказывать, — пожал я плечами. — Я не местный. Прибыл сегодня.
— Сегодня? — неожиданно воскликнул трактирщик. — Сегодня прибыл и сразу сюда припёрся? Это что за херня у нас в городе твориться начинает?
— Тише-тише, успокойся, — помахал ему рукой здоровяк. — Дай человеку сказать. Хочу послушать, что он ещё расскажет.
— Ну ладно, продолжай, — кивнул бармен.
— Так вот, — вздохнул я, — прибыл, познакомился с одним человеком, спросил у него, где можно найти работу. Он сказал, что хорошей работы пока нет. Но когда я у него спросил про какие-нибудь интересные места, он поделился этим… — я сделал паузу, — … и сразу же предупредил, что если я полезу сюда, то это будет только на мой страх и риск.
— Ну, последнее он точно правильно подметил, — хмыкнул полуорк или полуогр. Не знаю даже как точно его назвать. Ведь я никогда не встречал подобных существ. А спрашивать в лоб было бы слишком неудобно… скорее даже безрассудно.
— То есть ты ищешь задание или, можно сказать, работодателя? — уточнил он.
— Да, думаю, так можно сказать, — кивнул я.
— Ты же понимаешь, что всё, что предлагают в подобных местах, не может быть простым и обычным. И естественно, доверять первому встречному здесь тоже никто не станет.
— Да, я это понимаю, — кивнул я. — Но с другой стороны… а как тогда? С чего-то же нужно начинать.
— Ну да, ну да… — протянул он и, немного помолчав, слишком уж резко перевел разговор: — Ты готов убить человека?
Я был слегка удивлен таким вопросом, но ответил спокойно.
— Готов? Думаю в моём случае это неверный вопрос. Я способен убить человека, но не стану этого делать просто так, если он того не заслуживает. Соответственно, никакие задания на убийства людей я выполнять не собираюсь. Меня больше интересуют опасные места, какие-нибудь наделённые магией и силой, что-то необъяснимое. Возможно, смертельно опасные монстры. Что-нибудь в этом роде. Что-то невероятно редкое, сложное… почти невыполнимое. И, конечно же, награда должна быть соответствующей.
С каждым моим словом улыбка на лице здоровяка становилась всё шире, а выражение лица бармена — всё более хмурым.
— Слушай, Арней, — произнёс здоровяк. — Ты, конечно, интересный малый, и говоришь так, что хочется верить. Но, как минимум, ты должен доказать свою силу.
— Я, конечно, могу… — начал я, но осёкся. — А как именно вы здесь это проверяете?
Здоровяк неожиданно громко крикнул кому-то в дальнем конце зала:
— Эй, Чичи! Подойди сюда!
Так называемый Чичи оказался высоким, но худощавым мужчиной с резкими чертами лица и настороженным взглядом. Он насупился и принялся смотреть на меня исподлобья, несмотря на то, что был выше меня почти на две головы.
— Сразишься с ним? — спросил здоровяк, глядя на меня.
— А нужно? — ответил я вопросом на вопрос. — Просто не хотелось бы просто так никого калечить без надобности.
В этот момент здоровяк во весь голос расхохотался. Он смеялся секунд тридцать–сорок. А потом, кое-как отдышавшись и, сделав несколько глубоких вдохов, продолжил:
— Да уж… давненько никто меня так не веселил. Всё же ты, похоже, так и не понял, в какое место ты пришёл, да?
— Я знаю, куда я пришёл и зачем, — спокойно ответил я. — Именно поэтому я и не вижу смысла просто так сражаться. Потому что пришёл я сюда не для этого.
Я прекрасно понимал, что здесь частенько дрались. Всё-таки арена для подпольных боёв. Кроме того, учитывая, что всё здесь происходило в обстановке тайны, частенько сюда приходили люди, желавшие нанять кого-то на опасную и зачастую грязную работу.
Что до «грязной» работы, я сразу решил для себя, что ни за подобное браться не собираюсь. А вот найти что-нибудь неизведанное… какое-нибудь место силы или артефакт, если повезет. Вот это было бы интересно.
— Слышь, а ты не много ли на себя берёшь? — процедил Чичи сквозь зубы. — Не чувствуешь во мне серьёзного противника? Может, мне прямо здесь тебя отделать до полусмерти? — добавил он с вызовом. — А? Что ты на это скажешь?
— Я скажу, что это станет твоей самой большой ошибкой. Но дело, конечно, твоё. — Спокойно ответил я.
— Да уж, язык-то у тебя действительно подвешен, — произнёс здоровяк. Он немного помолчал, пристально глядя на меня, затем добавил. — Слушай, может быть, хватит слов?
— Без этого никак?
— Да заткнись уже! Сопляк! — Рыкнул Чичи. — Тебе придется драться! Хочешь ты этого или нет!
— Он прав… — еле слышно, с усмешкой на лице, добавил здоровяк. — А вообще, тебе следовало послушать своего друга изначально и не соваться сюда. Но ты же самостоятельный… правильно?
— Можно мне тогда какую-нибудь палку?
Я не стал никак реагировать на их выпады. И просто решил сделать своё дело. Раз уж на просят… что ж… они выпросят.
— Палку⁈ — Злобно оскалился Чичи.
— Ага. Вы же хотели, чтобы я показал что-нибудь на деле.
— Ну, давай. Раз на то пошло. Я дам тебе фору! — Чичи вышел на какую-то небольшую арену, которая находилась позади всех столиков, и показательно расставил руки в стороны. — Нападай. Покажи, на что ты способен!
— Ты уверен? Давай я лучше вон по тому щиту ударю.
По периметру всей арены висели щиты. И я сразу понял, что они здесь не для красоты.
— Не бойся ты! Бей давай! — Рыкнул здоровяк. — И не сдерживайся. Здесь стоят магические щиты. Так что всё будет нормально.
— Ты это гарантируешь? — Посмотрел я в глаза здоровяку.
— Хах. Наглец какой. Ну да. А чего тут не гарантировать-то? Давай уже, бей. Устал я что-то от болтовни.
Глава 4
Кто-то из местных посетителей принёс мне палку. Она была довольно потрёпанной, но идеально легла в руку. Гладкая, будто её специально готовили для оттачивания ударов, и в то же время старая, покрытая трещинами времени.
Я принял своё оружие. И стал ждать, пока этот мужик отойдёт.
— Ну что, будешь нападать или нет? — проговорил изуродованный здоровяк. Похоже, он действительно начинал терять терпение. От чего его и без того уродливая физиономия исказилась ещё больше.
Я занёс палку над головой, готовясь нанести вертикальный удар. Даже несмотря на то, что этот Чичи был заносчивым и чересчур раздражающим, я не собирался его убивать или калечить. Не ради этого я сюда пришёл.
Однако когда я сделал глубокий вдох и на мгновение замер, сосредотачиваясь, Чичи тоже начал терять терпение. Он переглянулся со здоровяком, опустил руки и уже собирался сделать шаг вперёд.
Но в этот самый момент ударная волна снесла его в сторону и отбросила за пределы арены.
Что примечательно, никто не бросился ему на помощь. Все остались на своих местах, однако напряжение в воздухе заметно усилилось. Некоторые из людей даже незаметно взялись за оружие. Не явно, не демонстративно, но я это почувствовал. Не знаю, всегда ли они так реагируют или всё дело во мне — чужаке, но в этот момент все они были готовы напасть. Если бы я сделал лишнее движение… не знаю, чего именно они ожидали. Но в целом я ведь показал им то, чего они просили.
И кстати, единственным человеком, который стоял довольный и чуть ли не смеялся, был этот уродливый здоровяк. Похоже, я его впечатлил. Хотя особо и не старался. Для меня сейчас важнее было избежать проблем. И, скажем так, неоправданных смертей.
От моего удара треснул один из щитов на арене. И от этого у местного трактирщика буквально отвисла челюсть. Некоторое время он продолжал стоять за стойкой, а потом, отложив тряпку в сторону, подошёл.
Трактирщик прошёл мимо меня, остановился у щита и с удивлением провёл пальцем по трещине.
— Что ещё за хрень? — хрипло и еле слышно произнёс он. — Может, сила иссякла? Что скажешь?
Он повернулся к здоровяку и уже громче проговорил:
— Разве возможно одним ударом выбить всю защитную энергию из этого щита?
— А разве ты в одно мгновение лишился своего зрения? — грубовато ответил здоровяк. — Ты же сам стоял и всё видел.
— Да, но… может, парнишка как-то почувствовал слабину именно в этом месте и ударил сюда?
— А может, ты уже завалишь свой хлебальник и дашь мне поговорить с этим славным юношей? — произнёс здоровяк, миловидно улыбаясь. Хотя, насколько «миловидно»? Скорее, это был звериный, уродливый оскал на пол-лица. Почему только на половину? Да потому что вторая половина явно была парализована. Или не парализована, а просто… мёртвая. Неживая.
— Слушай, Элл, может тебе напомнить, где ты находишься? — пробурчал трактирщик.
— Да я и не забывал, — рыкнул здоровяк. — А вот ты, похоже, начал подзабывать. Или тебе напомнить, кто здесь раньше щиты ломал? Как гнилые поленья. Одни только щепки летели.
— Ой, да не преувеличивай ты, — ответил ему трактирщик. — Да и когда это было? С тех пор много чего изменилось.
— Да-да, всё, иди, драй свои стаканы, — махнул рукой Элл. — И налей-ка нам две кружки пива.
Он произнёс это, подошёл ко мне, положил руку на плечо и повёл обратно к своему столику. Пока мы шли, здоровяк обернулся через спину и крикнул Чичи:
— Ну ты там долго валяться собираешься? Тебя же вообще не задело!
Чичи прокряхтел, кое-как поднялся, размял ключицу, потер шею, а потом, опустив голову, поплёлся обратно в дальний угол, так и не сказав ни слова. Но по его виду было понятно — ему максимально неудобно. Возможно, даже стыдно.
Кстати, так как я бил не со всей силой, палка в моих руках осталась целой — только кончик слегка потрескался. Я прислонил её к одному из столиков и сел за другой — напротив самого Элла, если это действительно его имя.
Он продолжал оскаливаться. На лице всё та же звериная ухмылка, будто радовался чему-то своему, непонятному. Смотрел на меня с какой-то странной, почти безумной радостью. Спустя несколько секунд заговорил: