— Слушай, Арней… а ты не хочешь вернуть мне мой кинжал? А?
— Нет, — спокойно ответил я. — Мне он понравился. Хорошо сбалансирован. И раз уж ты швырнул его в меня, значит, он тебе не особо нужен.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Эл. — Ну ты и дерзкий малый. Силушки в тебе не занимать. Только не забывайся. И веди себя попроще. Я таких как ты на своем веку повидал не мало.
— Охотно верю. Но я считаю, что всё честно.
— А вот и нет. — улыбаясь, произнёс он.
И в этот момент я почувствовал, как кинжал, который я положил в сумку, исчез. Просто так. Ни с того ни с сего.
Теперь я понял. Когда я сюда только зашел, этот кинжал появился в воздухе, прямо за моим затылком. По всей видимости, это способность Элла. Уникальная и довольно хорошо отработанная. А теперь вот он появился где-то в его рукаве. Довольно удобно…
— Раз ты способен был забрать кинжал в любой момент, зачем тогда попросил его у меня. — Обратился я к здоровяку.
— Хотел проверить, как ты отреагируешь на мою просьбу. Яйца у тебя конечно есть. И не маленькие. Немногие способны так дерзить мне. Или же, возможно, ты просто не отличаешься умом… — Хмыкнул он. — Ну это мы скоро узнаем.
Я решил никак не реагировать на это и просто продолжил задавать вопросы.
— Где ты хранишь подобное оружие? И есть ли у тебя другое?
— А зачем тебе знать? — ухмыльнулся он.
— Просто интересно. То есть кинжал ты всё-таки не оставишь мне?
В этот момент здоровяк снова рассмеялся, но внезапно замолчал. Его взгляд стал серьёзным. Он пристально посмотрел мне в глаза.
— А как ты понял, что он вернулся ко мне? Если не заглядывал в свою сумку?
— Это мой секрет. — Неоднозначно ответил я.
— Хм, интересно, — хмыкнул он и откинулся на спинку стула. — Арней, ты интересный малый. С каждой минутой всё больше мне нравишься.
— Очень рад, — буркнул я. — Только взаимностью не отвечу.
Элл снова рассхохотался.
— Дерзко! И глупо…
— Зато честно.
— Это тоже кое-что значит, — произнес он. — Уважаю подобное качество в людях. Только вот как ты умудрился сочетая в себе подобное всё ещё не умереть? Видимо ты действительно кое-чего из себя представляешь… — Словно просто рассуждая вслух, продолжал Элл.
В этот момент к нашему столику направился ещё один человек. Но не успел он подойти, как здоровяк нахмурился, бросил на него короткий взгляд и сквозь зубы процедил:
— Пшёл вон. Не видишь, мы разговариваем.
Мужик остановился. Постоял несколько секунд, задумчиво потоптался на месте, а потом еле заметно кивнул и, развернувшись, пошёл обратно.
Я ничего не сказал, но отметил про себя: здоровяк, похоже, здесь не просто так. Кажется, его тут уважают. Или боятся.
Не думаю, что в таком состоянии — без одной руки — он самый сильный в этом заведении. Хотя тот же трюк с оружием, при правильном исполнении и эффекте неожиданности, может доставить очень много проблем.
— Ну так что, Арней? — произнёс Элл. — Ты же не просто так болтал про работу.
Я внимательно посмотрел на него, а потом ответил:
— Нет, меня действительно это интересует. Но, как я и сказал ранее, я не собираюсь никого убивать.
— Ты имеешь ввиду никого из людей? — уточнил он.
— Ну-у… Наверное, да. А надо убить кого-то из нелюдей?
— Вот это уже правильный вопрос, — улыбнулся здоровяк. — Кое-кого надо. Того, кто сделал со мной вот это.
Он резко растерял всё добродушие и радость, которыми светилось его лицо пару секунд назад, и хмуро повторил, уже глядя куда-то сквозь меня, словно вспоминая что-то неприятное.
— … Сделал со мной вот это. — Он кивнул на свою культю, а потом продолжил говорить. — Так вот, эта работёнка не для слабаков. И, к сожалению, в нашем городишке никто, кроме меня, не осмелился бросить вызов этому… демону.
— Демону? — повторил я, стараясь скрыть недоверие. — Это ты просто так назвал какого-то монстра? Или на самом деле…
Я замялся, пытаясь понять: то ли он просто выразился так громко, то ли действительно повстречался с каким-то существом, в которое я, честно говоря, особо не верил.
— Демону, демону, — повторил он несколько раз. — Поверь мне, если ты с ним повстречаешься, эти слова покажутся тебе недостаточными для описания его внешности.
— Ты пытаешься… — я сделал паузу, подбирая подходящее слово, — запугать или заинтриговать меня?
— Думай как хочешь, — буркнул здоровяк. — Ну а раз уж ты сюда пришёл, значит, сам знал, на что подписывался. Так чего тогда строить из себя не пойми кого? Или цену набиваешь?
— В смысле? — Я немного помедлил, подбирая слова. Спокойно, без лишнего напряжения. — Просто я никогда в жизни не встречал ничего подобного. Ни о каких демонах я и не слышал. Поэтому мне сложно в это поверить, да и понять можно.
— Ага. — хмыкнул здоровяк, снова скривив лицо в кривой усмешке. — Ладно, пойдем-ка! — Сказал он, резко вставая из-за стола. — Покажу тебе кое-что.
— Куда пойдем? Далеко?
— Прямо здесь. Не переживай, мы быстро.
Он молча допил пиво в два больших глотка и стукнул кружкой о стол. Моя кружка так и осталась нетронутой. Он бросил на неё короткий взгляд, но ничего не сказал.
— Готов? — уточнил он. — У меня здесь есть… — он задумался, почесал здоровую щеку. Скорее даже не почесал, а заскреб, грубо, можно сказать со злостью. — Скажем так, место… выделенное помещение. Ещё с тех времён, когда я охотился на подобных тварей.
Его последняя фраза меня заинтриговала, но я решил промолчать. Если это действительно рядом, то вскоре я увижу всё собственными глазами.
Когда мы подошли к входной двери, нас окликнул трактирщик. Точнее, окликнул именно меня:
— Эй! Слышь, пацан, а кто за новый щит платить будет? И за его наполнение магией⁈
Мы остановились. Трактирщик недовольно смотрел на меня, а я бросил взгляд на Элла. Сверху вниз, так как он был на две головы выше меня и в три раза шире в плечах.
— Он. — спокойно произнёс я, кивнув на здоровяка.
Элл приподнял одну бровь, сначала удивлённо посмотрел на меня, потом на трактирщика. Пожал плечами:
— Ха-ха, ну да… Получается, что я. Я же гарантировал ему.
Трактирщик нахмурился. С видом обиженного человека, он вернулся к своей стойке и снова принялся её натирать. По всей видимости, до него дошло: решать этот вопрос придется ему самому.
Мы вышли из помещения и снова оказались в узких коридорах. Сделали несколько поворотов, после чего подошли к какой-то стене и остановились напротив неё. Элл в определённом порядке нажал на несколько камней, слегка продавливая каждый из них внутрь. Спустя мгновение послышался глухой щелчок, и перед нами открылся проход.
Он бросил на меня взгляд, ожидая реакции. Но я остался абсолютно спокойным, никак не изменив выражения лица. Здоровяк хмыкнул и первым шагнул внутрь. Я последовал за ним.
Через пару минут мы оказались в небольшом помещении. Оно напоминало обычную комнату, разве что чуть меньше по размерам. Только вот обстановка здесь была совсем необычная. Комната была заставлена странными, местами пугающими вещами.
У противоположной стены, прямо напротив входа, находился какой-то шкаф или стенда. Не очень большой, но сразу бросающийся в глаза. На его полках стояло множество разных голов. Остатки былых трофеев. Принадлежали они неизвестным мне монстрам. Уродливые. Устрашающие. И всё ещё невероятно злые…
Я подошёл чуть ближе, чтобы рассмотреть их получше.
— Ну как? — произнёс Элл. — Теперь понял, о чём я? Те ещё выродки. — Его слова сочились ненавистью. — Твари…
Я слегка скривился, и через несколько секунд ответил.
— Ну да, уродливые существа. Но, честно говоря, демонов я представлял иначе. В этих как будто слишком много человеческих черт лица… А я… ну думал они совсем иначе выглядят.
— Слушай, — он снова почесал щеку, на этот раз с явным скрежетом, будто кожа не выдерживала давления ногтей. — Они ведь разные бывают. Эти… если так подумать, скорее всего, одни из низших демонов. Да и просто уродцы. А вот их предводители… или высшие демоны… Это совсем другой разговор… — понизив голос, он добавил. — Поверь, я знаю, о чём говорю.
— Ясно, — коротко ответил я. — Так вот кто это с тобой сделал. Один из них?
Здоровяк нахмурился, издал несколько непонятных утробных звуков, словно вспоминал что-то тяжёлое, а потом, с тяжелым вздохом продолжил:
— Можно сказать и так. Один из них. Только он был не простой. Я думаю, это был кто-то из тех самых… предводителей этих тварей.
— То есть получается, ты охотился на них и коллекционировал их головы? Ну… раз уж они здесь.
— Типа того. — Неоднозначно ответил он.
Я немного помолчал, а потом задал вопрос, который уже не давал мне покоя:
— А почему ты их убивал?
Здоровяк резко дёрнул плечом. Словно его кто-то уколол.
— Почему? — переспросил он. — Они же демоны. Разве нужны ещё какие-то причины?
— Да я так… просто спрашиваю, — пожал я плечами. — Не знаю, может, ты собирался использовать их в своих целях или что-то в этом роде.
— В мире много странного, — сказал он, бросив на меня короткий взгляд. — У каждого свои увлечения. Я вот пытался сделать этот мир немножечко чище. Хотя… не стану врать, мне приносило это удовольствие. А теперь… — Он стиснул скулы и проскрипел зубами.
— То есть получается, раньше ты был одним из сильнейших воинов? — задал я вопрос, сам понимая, что звучит он не слишком гладко.
Здоровяк скривился, будто услышал что-то неприятное.
— Во-первых, я и сейчас не из слабых, — рыкнул он. — Но… да. Если тебе это интересно и хоть что-то даёт, то был. Один из перспективных учеников. Мог стать если не Стражем, то хотя бы Присягнувшим.
Хм. Вот теперь понятно. Теперь стало яснее, почему к нему такое отношение. Во-первых — заслуги прошлого. Во-вторых — уверен, что даже после потери руки и здоровья, он остаётся одним из сильнейших в этом городишке.
А эта коллекция голов только подтверждает мои догадки. Каждая из этих тварей — не простой противник. И я почти уверен: не факт, что я сам смог бы справиться с ними. Я привык трезво оценивать свои силы. И пока нет повода думать иначе.