— Немногим удавалось заглянуть в них, — честно произнёс я, слегка усмехнувшись. — Даже не стану объяснять, почему.
— Да уж, не стоит, — ответил здоровяк снова поскрежетав по щетине. — Ну, так что?.. Я, как бы, не тороплю. Если ты откажешься — пойму. А пока будешь думать, можешь заглянуть в один уголок нашего городишка на юго-востоке. Там живёт одна семья… точнее, её остатки. Хотя, вообще-то, в нашем городе полно таких, просто эти из последних… которые пострадали. Понимаешь?
— О чём ты? — уточнил я.
— О том, что из нашего города время от времени пропадают люди. И, понятное дело, чьих это рук дело. Так что вопрос даже не только в моём задании: ты просто можешь помочь людям избавиться от этого исчадия ада.
Я поджал губы и задумался.
— Слушай, а почему ты не мог нанять кого-то другого? Неужели всё дело только в том, что сюда не заходят сильные воины? Разве нельзя было сделать какие-то доклады и запросы к местной власти? Или им это вообще не интересно?
— Хах! С властями всё понятно. А самому нанять… Ну-у… можно было кого-то, наверное, — пожал он плечами. — Опять же, где взять на это средства? Честно говоря, расплатиться этим кольцом я даже раньше не задумывался ни разу. Потому что это кольцо — всё, что у меня есть. Хотя, нет… не всё. Просто слишком давно оно со мной. Да и кого нанять за обычные деньги? По всей видимости, ты просто не знаешь расценок.
— Ладно, думаю, я сделаю это.
— Отлично! — радостно произнёс здоровяк и потёр рукой грудь в области сердца. — Просто отлично!
— Подожди, — решил я немного его успокоить. — Я тебе всё-таки ничего не обещаю. И перед тем, как туда отправиться, наверное, всё же прислушаюсь к твоему совету и наведаюсь к той семье.
Я уже было собирался развернуться и уйти, но здоровяк меня остановил:
— Погоди. Возьми это.
Он пододвинул мне по столу печатку, после чего кивнул на неё.
— Что? Зачем? — удивлённо уставился я на него. — Я же ещё не выполнил дело.
— Всё равно возьми. Я верю тебе. И если ты даже в последний момент струсишь, полагаю, тебе хватит совести просто не забрать плату за невыполненную работу. А если решишь отправиться на это задание, то кольцо пригодится. Оно поможет. В любом случае оно мне больше не нужно. Я уже много лет не выхожу из Темного бара и только и делаю, что пью. Так что я надеюсь, оно послужит тебе.
Я задумался, всматриваясь в кольцо. После чего подошёл к столу, взял его в руку и большим пальцем провёл по узору пасти. Печатка меня показалась странной. По всей видимости, в ней действительно была заложена какая-то сила, но я не мог понять какая именно.
— Хорошо, я возьму это кольцо, — произнёс я и положил его в карман.
Элл с прищуром посмотрел на меня, а когда я уже развернулся к выходу, добавил:
— Только ты знай: кольцо работает, только если его надеть на палец.
— Ну да, это логично, — ответил я, направляясь к двери. — Я слышал о подобных вещах.
— Когда ты определишься окончательно, приходи обратно. Я буду ждать тебя в том же баре, — произнёс здоровяк.
— Ты оттуда совсем не выходишь? — поинтересовался я. — Просто, даже если я и соглашусь, я планирую сначала выспаться в таверне. И только потом, под утро, отправлюсь в путь. Надеюсь, это не слишком далеко, кстати.
— Нет, недалеко, — ответил Элл. — И да, дел у меня больше особых и нету, кроме как пить. Так что думаю: если ты придёшь сюда же, вряд ли мы с тобой разминёмся.
— Понял, — кивнул я и вышел.
— Думаю, провожать тебя не надо, — донеслось мне вслед.
Я решил ничего не отвечать и просто направился к выходу из этих подземных пещер.
Спустя двадцать минут я стоял на окраине городка и наблюдал совсем не ту картину, на которую рассчитывал. Я всё же надеялся встретить кого-нибудь. Вместо этого я увидел три заброшенных двора, где явно давным-давно никто не жил. Видимо из-за того, что Элл не выходит из этого Темного трактира, он уже не знает реальных дел в городе. А ведь когда я только шел сюда, мне уже показалось странным, что улицы были безлюдны.
Во многих домах не горел свет, да и двора выглядели заброшенными. И чем больше я всматривался, тем больше странного видел. Если утром город выглядел плюс-минус нормально, то ночью он словно вымирал. Улицы были аномально пустыми для города такой величины.
— Да уж, — произнёс я еле слышно, — в целом это, конечно, и так красноречиво.
С одной стороны, если всё действительно так, то, думаю, очень много людей пострадало от местного демона, раз никто не может с ним справиться. Но ходить по домам и расспрашивать случайных людей было бы слишком глупо.
Поэтому я просто развернулся и решил отправиться обратно в таверну лечь спать.
Когда я прошёл больше половины пути, я заметил странного человека. Странным он был тем, что явно наблюдал за мной. А ещё, кажется, я уже встречал его раньше.
Когда незнакомец подошёл ближе, кстати, не скрываясь, я понял, где именно его видел. Это был тот самый мужчина из помещения на тёмной улице, когда я только начал разговор с Эллом. Он тогда попытался подойти ко мне и заговорить, но здоровяк его прогнал.
А теперь этот мужик снова нашёл меня. Похоже, действительно хотел поговорить. Только вот выглядел он очень уж странно. Слишком сильно нервничал. Его глаза лихорадочно метались из стороны в сторону. При этом он постоянно оглядывался назад. И держался напряжённо, будто ждал, что кто-то вот-вот появится сзади.
— Послушай, парень… — быстро и неразборчиво начал говорить он. — Я должен был тебе сказать… Нет, ты послушай, я это… это важно… Ты не должен…
Тут он замялся, снова оглянулся себе за спину и нервно почесал предплечье.
— Не должен — что? — уточнил я.
— Нет, ты не понял… Не верь! Ты не должен…— Он запнулся, выругался сквозь небольшую паузу: — Твою мать! — И вдруг резко побежал в сторону.
— Да уж, — недовольно пробормотал я. — Я-то думал, он разыскал меня, чтобы попытаться дать какое-нибудь задание… А у него, видимо, какие-то проблемы с головой.
Чем дольше я находился в этом городке, тем больше он казался мне странным. Разве что только таверна в которой я остановился, выглядела относительно нормально… и то, признаться, у меня к ней тоже оставались вопросы.
Глава 6
Проводив взглядом этого странного мужика, который непонятно что пытался мне сказать, я просто покачал головой и пошёл дальше в таверну.
Примерно на середине пути я остановился и задумался. Хоть сейчас и было уже поздновато, но у меня в голове проскочила мысль, чтобы наведаться к старику-торговцу, с которым я приехал сюда. Может он что-нибудь да сможет рассказать по этой ситуации. Но потом всё же решил: лучше подождать до завтра. Где-то я слышал — утром голова светлее.
А ещё откуда-то вспомнилась фраза — темнота скрывает дрожь меча, а свет показывает его ржавчину.
Понятия не имею к чему это… просто вспомнилось что-то. Да и вообще, если так подумать, то у меня всё должно быть наоборот. Чем темнее ночь, тем опаснее я становлюсь…
Хм. Нет. Не так. Больно уж прямолинейно и… нелепо что ли?
Чем темнее ночь, тем короче твои последние мгновения…
Блин, тоже как-то глупо звучит.
Ладно. Что-то меня потянуло на какие-то якобы мудрые высказывания, только вот рановато мне ещё до этого. Это люди других профессий придумывают всякие заумные фразочки. А я выбрал другой путь.
— Легенды рождаются за спиной героя… — Произнес я полушёпотом, спустя секунд тридцать.
Хм. Ну такое… Нет, всё-таки это не моё.
В общем, я вернулся в таверну и направился в свою комнату. Уснуть сразу не удалось. Сперва я думал о задании, которое получил от Элла. А потом достал его перстень и начал более внимательно разглядывать. Что-то мне казалось странным в нём, но я никак не мог понять, что именно.
Да и вообще, очень странно, что он решил мне его вот так вот легко отдать. Особенно учитывая то, что этот перстень значит для Элла. Если конечно, всё так, как он говорит. Только вот и в его словах меня тоже кое-что смущало. А если быть точнее то много чего. Но создавалось ощущение, будто мне не хватает чего-то… опыта что ли… чтобы точно определить, что именно меня смущает.
В итоге я постепенно начал засыпать, почувствовав тяжесть в голове. А потом убрал кольцо обратно в карман и расслабился.
Ночь прошла спокойно. Даже слишком спокойно, что для меня непривычно. Утром я быстро перекусил и первым делом направился к торговцу.
Его дом оказалось найти несложно. Буквально через несколько дворов вниз по улице. Дом ничем не выделялся из общей массы, но при этом было видно, что он очень ветхий. Создавалось впечатление, словно он вот-вот развалится, если ветер подует чуть сильнее обычного.
Я поднялся по скрипучему крыльцу и аккуратно постучал, чтобы ненароком дверь не рассыпалась. Хотя, конечно, с дверью я слегка преувеличил. Но, думаю, не сильно.
Через несколько секунд послышались короткие, быстрые шаги. Дверь открыла маленькая девочка лет десяти. Если подумать, то по обычным, человеческим годам я и сам не сильно старше её, но она казалась настолько маленькой, что мне даже стало немного неудобно с ней разговаривать.
Задрав брови, девочка посмотрела на меня снизу вверх и молча раскрыла рот.
Это его внучка? Ну да, скорее всего — внучка.
— Привет, — произнёс я. — А здесь живёт торговец?
Эм… а как его зовут-то? Седой?
Я замолчал и задумался. А девочка в это время уже кивнула и с улыбкой на лице принялась говорить.
— Да. Вы к дедуле? Сейчас я позову его! Дедуля-я-я! — Прокричала она и убежала внутрь дома. — К тебе там какой-то дяденька пришёл!
«Дяденька… Хах!», — хмыкнул я, задрав бровь.
Да уж… Похоже, жизнь знатно меня потрепала за последние несколько месяцев.
Спустя примерно тридцать секунд появился сам торговец. Сначала на его лице мелькнуло удивление, а затем он суетливо заговорил:
— О, Арней! Рад тебя видеть! Привет! Как ты? Слушай, не стой, не стой на пороге. Давай, проходи!