Беляша подвела психология.
Я люблю котов. Некоторые из самых лучших моих друзей — коты. Когда слышишь такую фразу, сразу понимаешь, что дальше будут говорить гадости. Не разочарую. Коты, скажем прямо, не самые бесстрашные существа на земле. Не мангусты, что бьются насмерть с огромными кобрами. Не медоеды, атакующие гиен. Коты охотятся на мышей, которые меньше их в разы, синичек и прочих воробьев. Только самые бесстрашные из котов охотятся на добычу покрупнее — крыс и голубей. Сопоставимая по размерам добыча — курицы и маленькие собачки, которых коты, набравшись мужества, могли бы и завалить, вызывает у них ужас.
— Спасайся кто моооооооооожет! — проорал Беляш низко и воюще, словно удаляясь со субсветовой скоростью. На самом деле это был не доплеровский эффект, почти незаметный на наших скоростях, а элементарная перегрузка, выжимавшая из кота воздух. — Это пылесооооооооос! Он меня сожрееееееееееет!
— Стреляяяяяяяяй в него, дурееееееень! — орал я, испытывая похожую перегрузку, так как тоже пытался удрать подальше.
— Сааааааааааам стреляяяяяяяй! — прокричал кот, набирая скорость.
Коты в подобных ситуациях прячутся в кустах или на деревьях. В космосе не было ни того ни другого, но система визуализации образов котокорабля интерпретировала находящееся неподалеку Ледяное кольцо как подходящее укрытие, и Беляш с нарастающим ускорением бросился туда.
На ум мне сразу пришел анекдот про медведя, где спасающийся бегством чукча говорит геологу: «Чтоб спастись, мне не нужно бежать быстрее медведя. Мне достаточно бежать быстрее тебя».
И я тоже добавил газку.
При приближении к кольцу включилась автоматическая система уклонения от лазерных атак с большого расстояния, которая заключалась в том, что в двигателях истребителя началась хаотическая пульсация. Расчет строился на том, что лазерный луч, даром что движется быстрее всего в космосе, долетает до истребителя за несколько миллисекунд.
Из этого следовало, что управляющий лазером Искин, для того чтоб попасть в движущийся истребитель, должен стрелять не туда, где он видит его сейчас, а туда, где он через несколько миллисекунд будет. А поскольку истребитель рыскал по курсу абсолютно хаотичным, непредсказуемым способом, рассчитать, где он будет в следующий момент, было принципиально невозможно.
В этом идеальном плане, правда, были и минусы. Из-за пульсации двигателя полет приобрел сходство с ездой по деревенской дороге на уазике — истребитель швыряло из стороны в сторону, и я с колоссальным трудом удерживал курс.
Судорожно вцепившись в руль, я оглянулся. Визжащая боеголовка всё еще догоняла нас, но уже гораздо медленнее. Прикинув скорости, я обрадовано хмыкнул — мы успевали долетать до кольца. Долететь успевали, а вот затормозить нет.
Видимое в иллюминатор Ледяное кольцо, конечно, ничуть не напоминало суп из хаотично вращающихся фрикаделек, каким нас любят побаловать режиссеры фантастических фильмов. Я видел всего лишь бледные искорки в черноте космоса — расстояние между отдельными летящими айсбергами исчислялось десятками километров.
Беда была в нашей скорости. Она была такой огромной, что резкое изменение траектории движения убьет нас перегрузкой вернее, чем столкновение в лоб. А пролететь сквозь кольцо не маневрируя не представлялось возможным — на любом отрезке пути мы обязательно столкнемся с тем или иным ледяным обломком.
Я включил систему визуализации. Видимые мной на экране ледяные астероиды тут же выросли в сотни раз. Для удобства маневрирования компьютер собрал их в кучу, сократив расстояние между ними в десятки тысяч раз, и виртуально уменьшил мою скорость. Не привыкшему к космическим расстояниям и скоростям человеку так удобнее пилотировать — маневры можно выполнять интуитивно.
Теперь картинка на экране в точности соответствовала земным фантастическим фильмам. Я начал маневрировать, облетая висящие астероиды, попутно радуясь, что здесь они хотя бы не сталкиваются между собой, как в кино, как один из близких астероидов разлетелся на мелкие куски.
Ах, да. В нас же стреляют. ПЗДЦ как вовремя! И самое обидное, что в точности по моему плану.
Глава 3
Откачивающий воздух из шлюза насос несколько секунд натужно булькал, давился, кашлял, пытаясь справиться с поступающей жидкостью, но вскоре захлебнулся и издох. Сгорел на работе, судя по звукам короткого замыкания.
Сразу хочу отмести всяческие инсинуации. Мопед не мой. Я просто разместил объяву. Автор метода — известный судовой врач Лемюэль Гулливер — примерно так тушил пожар в королевском дворце. Если не можете вспомнить этот эпизод в своей детской книжке, то посмотрите в оригинале. Будете удивлены.
Полицейские, наблюдавшие за моим хеппенингом в дверной иллюминатор, судя по выражению их лиц, были далеко не в восторге. И зря — закрытое решеткой отверстие, через которое насос втягивал воздух, находилось на уровне моего лица, и чтоб попасть в него струёй, мне пришлось проявить недюжинную ловкость — висеть на закрывающей светильник решетке на одной руке было ой как непросто.
— Спасибо тебе, господи, что я не женщина, — бормотал при этом я. — Шах и мат, феминистки.
После чего пружинисто спрыгнул на пол, завел руку за спину и поклонился таращащимся в окошко членам жюри. Напрасно поклонился — они не оценили.
— Ты… ты… что наделал? — с паникой в голосе спросил более крупный полицай, приоткрыв стальную дверь.
— Насос сломал. Выбор у меня был небогатый, если что, — бодро ответил я. — Или сломать насос, или до самой смерти переживать, что сломать не сумел.
Драться с полицаями у меня не было ни сил, ни возможностей. Наученные горьким опытом, они тоже осторожничали, выглядывая из люка и направляя на меня стволы тазеров.
— И зачем ты нам всё портишь? — начал было взывать к моей совести более мелкий полицай.
— Ты обвиняешь меня в том, что я не помогаю вам меня убить? Серьёзно?
— Ну… — многозначительно протянул полицай и под укоризненным взглядом коллеги втянул голову обратно в коридор.
— Мы тебе это еще припомним, — пообещал более крупный, закрывая за собой люк.
— Как? Труп изнасилуете? — с надеждой в голосе спросил я. — Ах, полицаи, только не насилуйте мой труп и всё такое…
Идея втянуть полицаев в перебранку с угрозами и возможными пытками, была довольно богатой. Всё ведь упиралось в фактор времени. В безвыходной ситуации, а точнее в шлюзе, я оказался только потому, что спасительная кавалерия, а точнее моя напарница Никсель, постоянно опаздывала. Поэтому с каждой выцыганенной минутой мои шансы увеличивались.
Ну, не может же она вечно пудрить носик или что она себе там пудрит?
Глава 4
Дело было в энергии. В этой вселенной денежная единица называлась эрг и была привязана к количеству энергии, которым мог распоряжаться её владелец. Пересчитав после собрания выданные мне энергетические единицы и соотнеся их с ценами на вооружение, я скорбно вздохнул — их было настолько мало, что ни о чем серьезном я даже и подумать не мог.
Так, запустить несколько шутих в космос или выжечь непристойное слово на местной луне. И то одно и короткое, не более. Потом я с переполз с официальных сайтов на здешний «Авито». Товар здесь был подешевле, но тоже не по карману. И только когда я спустился до объявлений старьевщиков, в голове начал вырисовываться план.
В котором главную роль играл найденный мной на их сайте дуэльный истребитель — яркий, как тропическая птица, и столь же непрактичный летающий реликт какой-то допотопной империи, который последние пару десятков лет украшал вход в бар на улице Первопроходцев, потом с расширением бизнеса был списан в утиль, но всем на удивление оказался вполне исправным — «усьма летучим», как гласило объявление.
Выглядел истребитель как крылатая сарделька с торчащим спереди огромным, словно вырезанным из хрусталя, кокпитом. Сидеть в этом глазу стрекозы мне будет откровенно ссыкотно, но что делать? Оружие у кораблика было чисто символическое — несколько подвесов под ракеты и лазерная установка, способная при удаче и упорстве прожечь броню форта всего за несколько дней.
Манипулировала эта кроха таким количеством энергии, что я мог с её помощью похитить из кольца… ну, не знаю, может, тысячу тонн воды. Проблема была в том, что воды нужно было немного больше. В миллиард раз.
Приобрести энергию, достаточную для спуска такого количества льда с орбиты мне было решительно не на что. Подобными энергиями тут распоряжалась только Корпорация. «А вот это уже походит на идею», — сказал я самому себе.
Расчет был сделан на психологию. Если мы с котом сумеем взорвать форт и полетим по Ледяному кольцу в сторону обитаемой орбитальной станции, Наместник Корпорации испытает сильное душевное расстройство. Зуб даю. Наше движение по направлению к орбитальной станции он воспримет как атаку на самое ценное, что может быть в галактике, по мнению Наместника. На самого Наместника.
И хотя, если судить по выложенным в сети открытым (на страх агрессору) данным, на оборонных системах станции никто не экономил, из чего следовало, что мы не представляли никакой угрозы, Наместник заставит подчиненных активировать систему обороны от внешнего нападения.
Которая рассчитана на оборону от космических кораблей не меньше линкоров-авианосцев, колониальных транспортов и прочих звезд смерти. Сбить верткий истребитель, как я уже говорил, ей было сложно, практически невозможно — физика мешала.
Но это не означает, что они не будут пытаться. На станции стоит оборонный Искин классом разумности повыше, чем арифмометр форта. На своей безопасности знать не экономит. Теория игр подсказывает единственно возможное в этом случае решение: Искин начнет стрелять по ледяным астероидам, надеясь, что нас зацепит осколками.
Сейчас, судорожно дергая ручки управления истребителем в попытках увернуться от сотен проявляющихся на мониторах осколков, я мог констатировать, что план Искина почти что удался: лететь в этой мешанине осколков, лихорадочно маневрируя, было чудовищно сложной задачей.