м. Я, понимаешь ли, без молока жить не могу. Во-о-от…
— Так я… — начала Валентина, но я её перебила.
— Валь, вон туда глянь, — на пороге палатки сидела осунувшаяся Маша, за откинутым пологом виднелась испачканная в земле спина свернувшейся калачиком сестрёнки. От парней я узнала, кстати, что зовут её Лика. Анжелика, поди. Вот же родители с фантазией… А может и не Анжелика. Повилика какая-нибудь, сейчас всё славянское модно… Да хрен с ним, не это важно! Сейчас меня беспокоило то, что рядом с Марией стояла нетронутая миска с едой. Маша почувствовала мой взгляд и обернулась. Вопросительно киваю — мрачно мотает головой. Лика не ест.
Не ест, не пьёт, не встаёт и ни с кем не разговаривает.
— Вот это, Валюша, волнует меня сильнее всего. Нормальных людей ещё слишком мало в этом мире, чтобы направо-налево умирать. А со всем остальным позже разберёмся.
Я долго сидела у огня. Муж, зная моё пристрастие к уносящимся в небо искрам, периодически ворошил костёр. Стайки крошечных звёздочек уносились в тёмно-синее вечернее небо. Где-то за чёрными кронами деревьев плыли две маленьких местных луны, зелёная и голубая. Лес молчал, словно притаившись.
Я думала.
Имеем ли мы право — просить? Наверное, да. Но как же неловко просить, не имея отдарка…
Нет, ну глупо же думать, что существу высшего порядка реально нужны какие-то жертвы типа травок, ягодок или тем более чьих-то жизней…
Что я могу дать взамен? Что-то, созданное мной? Картина? Резная чаша? Сад? Ну, хотя бы дерево. Наверное, подойдёт музыка. Или песня…
Я смотрела на искры, растворяющиеся в незнакомых силуэтах созвездий, и слова складывались в строчки:
Я иду к тебе по границе сна,
Я иду туда, где не властны льды.
На твоей поляне всегда весна.
Помоги развеять туман беды…
— Красиво… — Она сидела рядом на бревне и тоже смотрела в небо на искры, — и слова хорошие.
— Поможешь?
— Помогу…
ДАРЫ И ЛЮДИ
Моя гостья была в зелёном, хотя в ночи её платье и казалось тёмным. И пронзительно-салатовые глаза сложно было не узнать. Очень светло-русые волосы рассыпáлись по плечам волнистым каскадом до самой земли. Она в задумчивости смотрела в глубину костра, подперев щёку рукой.
— В детстве мне казалось, что именно такой должна быть весна…
Нежно-зелёные глаза блеснули.
— А потом?
— А потом я думала, что именно такой была бы Леля.
— Леля… — зеленоглазая словно покатала слово на языке, — Леля — мне нравится. Так меня и зовите!
— Как скажешь, госпожа Леля.
Мы ещё помолчали, ночь располагала.
— Так чего ты хочешь, маленькая кельда маленького клана?
Я вздохнула, собирая мысли в кучу.
— Я хотела бы уметь видеть души. Правду и ложь. Добрые и злые намерения. Видеть, когда душа больна или страдает. И я хотела бы уметь помочь — особенно таким, как эти девочки.
Леля, всё так же задумчиво подпирая щёку рукой, посмотрела на меня:
— Ты представляешь, какую тяжесть на себя взваливаешь?
— А ты представляешь, как я смогу жить, зная, что могла помочь этим девчонкам — и пожалела себя?..
Леля покачала головой.
— Да… А многие живут… — она шевельнула пальцами и из сердцевины костра вылетел рой искр, повисший между нами. — Подставь ладонь.
Искры опустились мне в ладошку и сложились в маленькую огненную ящерку.
— Саламандра?
— Да. Мудрая, но жизнерадостная. Она будет немножко подрастать, вместе с твоим даром. И всегда будет с тобой. Закрой ладонь.
Я осторожно сложила кулак, внутри стало тепло, а потом ощущение исчезло. На ладони не осталось ничего, кроме слабо светящегося пятнышка, через пару секунд и оно погасло, а на его месте образовалась цепочка с подвеской в виде улыбающейся саламандры с прозрачными оранжевыми камешками-глазками. Я вопросительно взглянула на богиню и осторожно надела цепочку на шею. Тёплая ещё.
— Спасибо, госпожа!
— Ты можешь вызывать её сама. Но своя воля у неё тоже есть, имей в виду. Пойдём, посмотрим на твоих девочек.
Мы поднялись и пошли к эльфийской палатке. Там тоже горел маленький костерок, вокруг которого сидели пятеро девчонок. Лика так и не встала.
Я подошла ближе и всмотрелась в их лица — всмотрелась с намерением. И… там не было слов — только образы, множество образов, сплетающихся в движущийся и колышущийся внутренний мир. Я поняла, что будь у меня время — в каждую из них можно бы вглядеться не торопясь, почувствовать их стремления, чаяния и мечты, увидеть воспоминания — приятные и не очень, но сейчас мне нужны были те чуждые, разрушающие образы, которые возникли после пережитого ужаса — и я их увидела. Они были разные — чудовища… или люди, которые страшнее чудовищ — многоголовые, орущие, рвущие душу. Девчонки пытались справляться с ними — строя защиту или вступая в бой — но вокруг… Вокруг этих образов расплывались болотные, словно бы гниющие пятна.
Вот Маша. Теперь я знаю, какой она видит себя внутри — отважная эльфийка в сияющих доспехах. Наивная, восторженная девчонка. Только сейчас её доспех помят и забрызган кровью, а Маша отступает вверх по бесконечной винтовой лестнице в полуразрушенной башне перед теснящей её толпой каких-то… орков? Нет, они были больше похожи на урук-хаев из Властелина колец, вопящие, с рожами, похожими на тех, чьи отрубленные головы сегодня кидали в мешок. А за спиной она слышит шаги, шаги убегающей вверх сестрёнки и очень боится, что не выстоит, и рука её с мечом поднимается всё тяжелее и тяжелее…
Я почувствовала щекой жар и тихое рычание — по моей руке стремительно пробежала маленькая огненная саламандра — и бросилась прямо туда, в середину этого боя, продолжающегося внутри души — и стала вдруг огромной, загораживая собой теряющую силы девушку. Саламандра выдохнула огонь и его поток смыл со ступеней наступающих чудищ, превращая их в пепел, развеивая по ветру… И башня превратилась в площадку белого замка посреди огромной пустоши. Маша посмотрела на саламандру, на меня, а потом, расширившимися глазами — мне за плечо — и на площадку белого замка вошла Леля и вручила Марии новый лучистый шлем, её доспех засиял серебряным огнём, а пустошь до самого горизонта заполнилась колышущимся лесом, в котором там и тут возвышались серебристо-золотые мэллорны.
Мы прошли всех пятерых сидящих девчонок, и все пятеро получили благословение богини. Настала очередь Лики. Внутри неё была тьма. Саламандра рычала и выдыхала сгустки огня, выхватывающие из черноты странные аморфные тени.
— Она спряталась, — Леля окинула взглядом одной ей видимое. — Спряталась внутри себя так глубоко, что уже и не помнит, где выход. Я думаю, здесь вы тоже справились бы без меня, но это будет долго.
А потом она запела.
В этой песне были пробуждение и зов, ожидание любви и счастливые детские воспоминания, радость новой весны, журчание ручьёв, первые подснежники и летящие на родину птицы… Непроглядная темень сменилась сперва серым сумраком, а потом осторожным рассветом. Саламандра, задрав хвост, рванула вперёд, в не сдающий оборону серый туман, внутри которого угадывалось какое-то движение.
Леля, продолжая тихонько петь, пошла за ней. Небо за нами розовело, обещая скорый восход, а земля под ногами щедро выпускала цветы и травы. Я оглянулась. Зелёная полоса за нами расширялась, всё быстрее отвоёвывая у обугленной земли живое пространство. Туман отступал.
Тёмное пятно впереди оказалось сложенным словно бы из долек округлым каменным бугром, вокруг которого кружили гиеноподобные существа с мордами, всё так же отдалённо похожими на тех усекновенных уродов. Чудовища пытались расковырять каменюку, а сверху, сердито рыча и пыхая огнём, скакала саламандра и отгоняла самых наглых. Весна взмахнула рукой — и из земли выметнулись зелёные побеги, оплетая монстро-гиен, превращая их в зелёные коконы, смешивая с землёй… Пару минут спустя только неявные, поросшие мелким кустарничком бугорки напоминали о странных и страшных существах. Леля положила руки на каменный кокон, он засветился и внезапно раскрылся цветком. Богиня наклонилась внутрь и достала из цветочной чаши маленькую спящую эльфочку. То есть маленькой она была по размеру, а по возрасту — вполне себе на свои пятнадцать лет.
«Дюймовочка, едрид-мадрид…» — только и успела подумать я.
Саламандра взбежала по подолу богини, уселась в ладошках рядом с девчонкой и пыхнула ей в лицо целым роем сверкающих золотистых искорок.
Эльфа чихнула, проснулась и уставилась на Лелю.
— Мама?
Леля тихо серебристо засмеялась.
— Ну, маленько и мама, — она поставила эльфу на траву и присела рядом с ней на кочку. — Смотри, что у меня есть! — я, как барышня любопытная, подошла поближе. Богиня положила Лике в ладошку три орешка с серебристой скорлупой.
— А что это? — Лика на секунду опередила меня, успевшую раскрыть рот для такого же вопроса.
— Это — мэллорны! — заговорщицким шёпотом сказала Леля. — Будущие.
Глаза у Лики засияли как звёзды:
— Так, значит… мы вправду будем эльфами?
— Почему — будем? — удивилась богиня. — Вы уже эльфы! Надо только проснуться!
Лика пискнула и проснулась.
Она так резко села на своей подстилке, что мы едва не стукнулись лбами. В палатке было темно, но вокруг правой руки эльфы лучилось сияние. Она разжала ладонь и разразилась таким воплем, что позавидовал бы любой индеец, а, может быть, даже и Тарзан.
— Она была! Она правда была здесь! Маша! Маша, смотри! — едва не свалив палатку, эльфа выскочила наружу, и через пару секунд оттуда донёсся такой восторженный визг и крик, что на другом конце лагеря залаяли собаки.
Леля сидела рядом, обхватив колени, и тихонько смеялась. Я поняла, что Лика уже не видит её. Да и ладно.
— Госпожа Леля, могу я угостить тебя чаем? Мой муж готовит отличный чай, с травами и ягодами.
Она посмотрела на меня… странно.
— А знаешь, никто мне никогда чая не предлагал… Даже интересно. Ну, пошли.
Мы незаметно прошли мимо ликующих эльфов к нашему с Вовой костру, и я представила госпожу мужу и попросила налить ей чаю.