— Могу расчленить и прикопать в разных местах. Клык даю — никогда не найдут, — поделился предложением зверь.
— По какому праву?! — подал голос Ирвин.
— По праву сильнейшего, — просветил недогадливого наследника оборотень.
— Я… Я будущий король!
— Если доживешь. Будущее, знаешь ли, вещь зыбкая.
— Пекло ядра! — выругалась Ио. — Дар, тащи принца сюда.
— Подъем, солдат. — Зверь убрал лапу. — Но дергаться по-прежнему не разрешаю — вдруг ты на какую часть тела планы далеко идущие имел, а я её отхвачу ненароком? Досадно будет, однако. Тебе.
С подозрением косясь на оборотня, Ирвин осторожно поднялся, отряхнул одежду. Для придания ускорения зверь толкнул его носом, принц вздрогнул, отшатнулся и побрел к нам. Оборотень потрусил следом.
— Что здесь вообще происходит? — потребовал объяснений Ирвин. — Кто вы такие? И кто там? — Он указал на камеру.
Мужчины, вынесшие ящик из корабля, держались поодаль, старательно делая вид, что их наши семейные разборки волнуют в последнюю очередь, но внезапно я поймала взгляд одного из них, помоложе, с короткой стрижкой и светловолосого. Он сочувственно мне улыбнулся.
— Посмотри, если хочешь, — почему-то разрешила Ио.
— Я тоже хочу, — влезла я. Самое интересное и без меня?
— Ладно, — согласилась сестра и отпустила мою руку.
Мы с Ирвином приблизились к камере. По форме она действительно напоминала гроб, только с прозрачной хрустальной крышкой. Толстые стенки казались слишком громоздкими по сравнению с лежащей внутри хрупкой девичьей фигуркой, чересчур тоненькой в простом сером платье. Длинные белые — наверняка крашеные, от природы такие только у демонов бывают! — волосы обрамляли юное бледное лицо с неподвижными пухлыми губами и красиво очерченными скулами. Боги, сколько же ей лет и за что её хотели казнить?!
— Кто она? — шепотом спросила я.
— Не узнали? Впрочем, неудивительно, император был женат на ней меньше года, — пояснила Гейл.
— Имперский союз? — с содроганием уточнила я.
Нет, сама Империя, может, и не плоха, побывать не довелось, ничего поэтому сказать не могу, но вот нынешний император! Когда-то он прославился как грамотный политик, превративший просто Центральную империю в могущественный союз, существенно расширивший территории страны и укрепивший её позиции на мировой арене политических действий. Империю стали бояться и уважать, с ней начали считаться, зато личная жизнь правителя затрещала по швам. Первая императрица осчастливила мужа двумя дочерями и неожиданно умерла уж и не помню, от какой болезни. Император горевал недолго, ибо время шло, а в большинстве континентальных королевств дочери могут претендовать на престол в лучшем случае после сыновей. Оставлять союз женщине император явно не хотел и вскоре женился снова. Вопреки традициям вторая жена хотела не рожать, а править наравне с венценосным супругом, за что и поплатилась, закончив свои дни на плахе по обвинению в заговоре против короны. Третья наследника таки родила, но через несколько лет, когда страна успела притомиться в ожидании второго ребенка — мало ли что может с первым случиться, да и подозрительно, если замужняя женщина не рожает ежегодно, — исчезла при невыясненных обстоятельствах. Я что-то слышала, что, не шибко утрудив себя поисками супруги номер три, император быстренько нашел четвертую…
— Бриони, — произнес Ирвин.
Ему виднее. Я имени и третьей-то не помню, вроде было нечто длинное и заковыристое.
— За что её?.. — Сказать «казнить» не получилось. Страшно. С возрастом правитель союза стал скор на расправу с неугодными и, по слухам, отрубание головы было ещё довольно гуманным способом казни.
— Измена императору и, соответственно, всей Империи, угроза престолонаследию, невыполнение прямых обязанностей императрицы и покушение на жизнь императора, — перечислила Ио.
Что-что?!
— Она пыталась убить императора? — опешила я. Вот это юное худенькое создание с невинным лицом феи?!
— Пыталась, — кивнула Ио с откровенным сожалением по поводу срыва компании по убийству правителя.
Я вернулась к сестре, покосилась вопросительно. Хорошо, в камере четвертая императрица союза, тайно вывезенная из страны и считающаяся мертвой. А вы-то кто такие?
Гейл поёжилась и явно не от холода — вечер выдался теплым, я вон и в тонком платье с короткими рукавами не мерзну, — тяжело вздохнула и обернулась к компании.
— Иоселин, Дарсел и… Вигге, — поочередно указала на каждого сестра. Возле партнера по жарким поцелуям Гейл замешкалась, неуверенно посмотрела на мужчину.
— Из племени Ирбис, — закончил за неё мужчина.
Из племени? Так он… кочевник? Ох… О-о… То есть из варваров, которые и по сей день не брезгуют нападать и разорять маленькие города и деревни?
— И-иии… — как-то уж совсем потерянно протянула сестра.
Ио и оборотень выжидающе уставились на Гейл.
— Лин твоя сестра и имеет право знать, — напомнил мужчина.
Так о чем знать? Понятно, что их связывают отношения куда более тесные, нежели деловые или дружеские, но…
— Виг мой муж, — выпалила Гейл.
— И отец её детей, — с довольной улыбкой добавил кочевник.
Муж… отец…
— Обоих? — почему-то спросила я.
— Конечно обоих, — огрызнулась сестра. — Думаешь, они у меня от разных мужей?
Я не думаю, я пытаюсь переварить. А задача не из легких, учитывая тяжесть полученной информации.
— У тебя же… ну, есть муж…
— Он перед тобой.
— А… как же… — Я неопределенно указала себе за плечо — предположительно, в той стороне должен находиться наш дом.
— Тот брак фиктивный, для отвода глаз общества и успокоения маминой души, — нетерпеливо пояснила Гейл.
— То есть… мама не знает? — Хотя данный факт как раз не удивил. У мамы случилась бы истерика. Инфаркт. И публичное отречение от непутевой дочери. А вот брат… — И Ричард тоже?
— Нет.
— И сколько ты… вы…
— Шесть лет.
Столько же лет моему старшему племяннику. Кажется, все-таки случится несварение, да…
— А встречаемся и того дольше, — снова вставил мужчина.
— А… — Я вплотную подошла к сестре, подозрительно покосилась на мужчину — боги, так мы родственники вроде как! — и прошептала Гейл на ухо: — А ты знаешь, что у кочевников есть гаремы?
— Уберите его оттуда!
От резкого окрика Ио я вздрогнула и обернулась. Хмм, и что творит наш недокусанный принц?
Пользуясь тем, что на него временно перестали обращать внимание, Ирвин не иначе как чудом открыл крышку камеры и склонился к лежащей внутри девушке. Мужчины бросились к парню, но…
— Поздно, — философски заметил оборотень.
Словно в старой сказке, принц поцеловал спящую красавицу. В ту же секунду добравшийся первым Виг оттащил Ирвина от камеры, а девушка широко распахнула глаза, возвращаясь в мир живых. Ио метнулась следом.
— Все хорошо, дорогая, ты в безопасности, — успокаивающе улыбнулась она дрожащей, испуганно оглядывающейся девушке, а потом развернулась к тщетно пытающемуся освободиться из захвата кочевника принцу и с силой ударила его по лицу.
Ирвин тряпкой повис в руках мужчины.
— А как же твой фирменный поцелуй? — поинтересовался оборотень.
— Обойдется, — отрезала Ио.
Бедняга.
— –
Утро я начала с обхода. Перво-наперво заглянула к Ирвину — убедиться, что Флорансии не грозит дипломатический скандал. Принц был вполне жив-здоров, не считая распустившегося буйным цветом фингала на скуле, и полон осознания собственной правоты. Спорить я, откровенно говоря, поленилась. Выводить человека из стазиса таким радикальным способом несколько чревато нехорошими последствиями для спящего, это раз. Во-вторых, поцелуй мог и не сработать, а магический кокон, оберегающий спящего от внешних воздействий, уже нарушен вторжением и восстановить его не так-то просто. В-третьих… какого демона он вообще полез к юной жертве императорского произвола? Жалко, согласна, но вывод из стазиса — работа ведуна, причем специалиста, коим не то, что Ирвин, я-то даже близко не являюсь.
Дальше я пошла в комнату, где накануне устроили девушку. Идти сама она не смогла, Виг нес ее на руках от странной летающей повозки до комнаты. Всю дорогу девушка настороженно смотрела по сторонам, и, кажется, лица незнакомцев вокруг не сильно убедили ее в собственной безопасности. При мне она не произнесла ни слова, а когда мы добрались до особняка, меня вообще выгнали, велев позаботиться о женихе. И что мне с побитым принцем было делать? Хорошо хоть, тот светловолосый мужчина, который мне улыбнулся на лужайке, дотащил безвольное тело наследника Лиры до его комнаты и по моему вялому взмаху руки сгрузил на кровать. Надо бы поблагодарить доброго человека. Я так понимаю, Гейл всех оставила ночевать в доме, значит, и улыбчивый мужчина должен быть где-то здесь…
Минут несколько я не решалась постучать. Видела я портрет этого императора — высокий крупный мужчина в приличных уже летах, неумолимо стареющий, лысеющий и дряхлеющий и это еще с учетом факта, что редко какой живописец рискнет передать на холсте истинный облик сильных мира сего. Хрупкая миниатюрная девушка и этот… брр! Как представлю, сразу мерзко становится. Старый извращенец.
Все-таки постучала. В ответ тишина. Вдруг она встать не может или ночью ей стало плохо?
— Входи, — раздался из-за двери негромкий голос.
Я толкнула створку, просунула в комнату голову — а ну как я не вовремя или моей персоне просто не рады?
Девушка сидела на широкой кровати, опершись спиной о подушки.
— Привет, — поздоровалась я. Вот как обращаться к бывшей императрице? Светлость, милость, величество?
— Привет, — откликнулась девушка. — Проходи, не стесняйся.
Я протиснулась бочком, закрыла дверь, приблизилась к постели.
— Я Лиина.
— Знаю, — кивнула девушка. — Ио сказала. Принцесса правящего королевского Дома Флорансии, верно?
— Бриони, да? — на всякий случай уточнила я. Вдруг Ирвин в императрицах ошибся или букву какую попутал.