хом можно было голыми руками отделить башню от замка. И стихию уже не призовешь — никак не сконцентрироваться, перед глазами темнеет и воздух… Боги, полкоролевства за глоточек… Откуда-то издалека донесся глухой вой, холодный пол подо мной содрогнулся, но тиски на шее лишь сдавили сильнее…
Нет… не надо… пожалуйста…
Глава 2
Умирать страшно.
Сознание неотвратимо погружалось во тьму вопреки моим отчаянным попыткам удержаться. Жизнь в прямом смысле слова уходила вместе с остатками воздуха, и пустота за гранью пугала куда сильнее, чем душащий меня человек.
Нет…
Внезапно тиски на горле перестали ощущаться… и придавившее к полу тело тоже… Нет-нет, только не это! Я все-таки умерла? Но я же вроде пока думаю… если данное скудное течение мысли можно обозвать гордым словом «думаю»… а раз думаю, значит, не совсем еще умерла… Или душа уже отделилась от бренных останков и воспарила к свету?!
Воздух! Слава богам! Обещаю, что буду чаще заходить в храм и жертвовать на благотворительность и… И что так противно воет?
Перевернувшись на бок, я закашлялась, судорожно вдыхая ртом. Воздух с трудом пробивался в легкие, застревая комками в районе ноющего горла. Сквозь режущий по ушам вой доносились странные звуки… звуки обычных ударов… А потом появились ноги. Целая куча мельтешащих перед глазами ног.
— Кэйд! — Окрик Ио. И короткая, отрывистая фраза на резком, незнакомом языке.
Вой мгновенно стих, зато раздался хрип. Надо бы глянуть, что там происходит.
Невесть откуда взявшиеся черные щупальца обвились вокруг запястий и шеи стоящего на коленях пробужденного. Тот дергался, но в ответ на сопротивление щупальца лишь сдавливали сильнее. Бальзам на мою чуть не отправившуюся в свет душу. Рядом поднялся с пола Кэйд, потер челюсть. Спаситель ты мой! За всю жизнь единственными мужчинами, приходившими мне на выручку, были папа и Ричард, в остальных случаях приходилось справляться самой, а тут малознакомый человек не дал погибнуть во цвете лет. Не вымерли еще истинные рыцари!
— Кэйд, — повторила Ио и почему-то посмотрела на меня.
Честное слово, я не виновата! Он сам… проснулся.
Поспешно, на четвереньках, исколов ладони о засыпавшие пол ледяные осколки, отползла к выходу и укрылась за наиболее дружелюбно настроенными ногами. Демонесса проводила мое отступление крайне недобрым взглядом. Чую, прибьет… если не сама, так сестре расскажет, и Гейл на правах ближайшей родственницы где-нибудь меня прикопает.
— Это моя вина, — спокойно сообщил Кэйд.
— Да, твоя, — согласилась Ио. — Здесь не музей и не зоопарк, чтобы водить сюда экскурсии.
Я покосилась на начищенные до блеска черные мужские ботинки «укрытия» и посмотрела выше. Одетый с иголочки Дарсел ободряюще мне улыбнулся и протянул руку. От помощи я не отказалась, но выйти из-за спины оборотня все равно не рискнула.
— Рон, — обернулась демонесса ко второму мужчине. — Свяжись с Вигом и Гейл, пусть готовятся.
Рон кивнул и вышел.
Готовятся к чему?
— Дар, следи за ним. Кэйд, бери свою девчонку и за мной.
А ничего, что девчонка тут стоит вообще-то?
Ио развернулась на каблуках и тоже вышла. Кэйд приблизился ко мне, осторожно коснулся шеи. В озабоченном взгляде мелькнуло искреннее чувство вины и мне стало стыдно. Действительно, виновата-то я: я настояла на экскурсии, я разбудила незнакомца. Хотя как ухитрилась — непонятно, контакт нужен прямой, для того и крышка, чтобы оберегать спящего. Правда, у конкретно этой камеры крышка какая-то странная, будто на самом деле ледяная, а не хрустальная.
Кэйд вывел меня из помещения. На пороге я оглянулась на пробужденного. Незнакомец уже не дергался, покорно застыв в объятиях щупалец, однако пристально следил за происходящим. Поймав мой взгляд, с усилием, но усмехнулся, словно намекая, что все только начинается. Надеется испугать? А вот хрен с маслом! Я показала пробужденному язык и отвернулась.
Мы поднялись по лестнице, миновали узкий коридор и оказались в небольшой комнате — или, правильнее, каюте? Во всяком случае, на пассажирских воздушных кораблях жилые помещения называли каютами, — где вдоль длинного стола уже прохаживалась Ио. Кэйд выдвинул мне стул, сам же остался стоять рядом. Демонесса заложила еще кружок, затем повернулась к нам.
— Когда твой жених разбудил Бри, это было опасно. Для Бри… Элисии. Как ведунья, ты должна понимать, как такое пробуждение может отразиться на здоровье спящего и не только физическом. То, что произошло сейчас, тоже опасно. Для всех нас. Кэйд.
Да уж догадалась, что незнакомца в камеру уложили не ради спасения от безрадостной участи.
Мужчина вздохнул и, глядя в сторону, заговорил:
— Его зовут Трей. Он из древнего, могущественного и известного в Огненном мире рода высших демонов, но, будучи рожденным от смертной женщины, не мог претендовать на место наследника главы.
Полукровка… Вот уж влипла так влипла.
Гейл рассказывала, что в мире Огня полукровок не любили и чем выше статус чистокровного демона, тем меньше в нем добрых чувств к метисам. Полукровок оскорбляли, унижали и считали за существ третьего сорта. Но причуды крови непредсказуемы и порой из отпрысков смешанного союза вырастали ведуны, успешно пользующиеся как человеческой стихийной магией, так и силой демонической крови. Время от времени они в поисках лучшей жизни и больших возможностей перебирались в наш мир. Половина сомнительных достижений на магической ниве принадлежала именно полукровкам, они возникали в самых неожиданных местах и с разной степенью успеха участвовали в крупных и не очень изменениях на политической арене. Поговаривали, что один из советников императора полукровка и якобы расширению Имперский союз обязан этому советнику, а вовсе не императору…
— Он вырос в этом мире, однако, повзрослев, вернулся в мир Огня и попытался занять место, которое, как он считал, принадлежало ему по праву рождения. Когда его планы сорвались, ему пришлось бежать обратно в ваш. Здесь на его счету числятся грабеж, контрабанда, попытка выдать себя за наследника одного из северных королевств, запугивание, манипулирование и убийства.
Вор, авантюрист и убийца в одном флаконе. Замечательно. Прелесть просто.
— Чтобы погрузить его в стазис, потребовалось трое сильных ведунов, — «добил» меня Кэйд.
То есть снова усыпить по-тихому не получится.
— Надеюсь, теперь ты понимаешь, что наделала? — подчеркнуто спокойно заметила Ио. — Этого полукровку разыскивают в двух мирах. В двух. А ты взяла и пробудила его. Зачем?
— Я… я… — Голос прозвучал хрипло и совсем неубедительно.
— Зачем?! — громче и резче вопросила демонесса.
— С-случайно…
— Как?!
Хороший вопрос. И наверняка на него есть хороший ответ, но посетить мою непутевую голову он пока не торопился.
— Н-не знаю…
— Это моя вина, — повторил мужчина.
— Да уж, — зло бросила Ио. — Надо поскорее его перевезти, Адди не может удерживать его вечно. — Подхватив юбки, демонесса выскочила вон.
Кэйд тяжело вздохнул и склонился ко мне.
— Подними голову.
— Все плохо? — прошептала я.
— Нет. Синяки я сейчас залечу.
Да я не о том вообще-то.
Подождав, пока мужчина закончит с удалением следов удушения, я все-таки попыталась прояснить ситуацию.
— Что теперь будет? То есть получается, я освободила опасного преступника?
— Не переживай. У нас и прежде случались всякие накладки.
Да, но вряд ли такого глобального характера.
— Понимаешь, я… я даже не сразу сообразила, что происходит. Вдруг он открыл глаза и… и крышка треснула.
— Лин. — Кэйд присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза. — Расскажи подробно, что там было.
Одна не шибко умная принцесса полезла с поцелуями к незнакомцу в камере.
— Ну… я…
— Не бойся. Мне необходимо разобраться, что вывело его из стазиса. Что ты делала?
— Да ничего. Прошлась, посмотрела…
— Ты прикасалась к камере?
— Да. — Я облизнула пересохшие губы. Неловко-то как. И взгляд внимательный, терпеливый, ласковый. Но признаться в постыдном лобызании ледяной глыбы… нет, никогда. — Я… я коснулась крышки. Она была холодная… очень, и я сразу отдернула руку. А потом он открыл глаза…
Эта тайна умрет со мной!
— И все?
Неуверенно кивнула. Мужчина нахмурился.
— Странно. Как простое прикосновение могло его разбудить?
Вот и мне интересно.
— А почему крышка была словно ледяная?
— Потому что она действительно изо льда. — Кэйд поднялся. — Есть несколько видов стазиса. Стазис Бриони называется «Спящая красавица» — мягкий, бережный сон. Стазис Трея — «Поцелуй вьюги». Для людей он смертелен.
В корпусе тема стазиса рассматривалась весьма поверхностно, рассказывали только о делении на виды, устройстве камер да вкратце о процессе погружения и вывода. Сильно, видимо, демона боялись, если аж заморозили.
— Почему же его не убили? — полюбопытствовала я.
— Не везде наказание осуществляется через отрубание головы или что похуже. Ведуны корпуса, пленившего Трея, решили, что они не могут судить его должным образом, не говоря уже о соответствующей мере наказания. Они сочли, что настоящий суд возможен только там, где полукровка родился.
— Вы везли его в Огненный мир? — опешила я.
— Да.
Чудненько.
— А я вам все карты спутала, да? — жалобно констатировала я.
— Ты ни в чем не виновата, — твердо заверил мужчина. — Я не должен был оставлять тебя одну. И, возможно, те ведуны переоценили свои силы. Ошиблись в расчетах, или заклинание легло хуже, чем они предполагали, или стазис оказался не так глубок. Я выясню, в чем дело, и постараюсь найти способ доставить его до места с минимальными затратами.
— А… а куда Ио собирается везти его сейчас?
— В особняк Гейл.
Что-о?! Этот преступный элемент тоже потащат к нам в дом?! И сестра согласится?! Там же ее дети, прислуга, наследник трона, в конце концов!!
Поймав мой полный праведного возмущения взгляд, Кэйд добавил: