А произошло это так. Теперь, когда мы из ночных воинов превратились в дневных странников, в поле нашего зрения сразу попало множество самого пестрого народа. Мы теперь что ни вечер общались с колхозниками, все с новыми и новыми людьми, которые давали нам приют и пропитание. Ну и кроме того, дорога то и дело сталкивала нас с окруженцами, как и мы, одетыми черт знает во что, представителями самых разных социальных и возрастных групп. Многие из них уже тщетно пытались просочиться сквозь немецкие боевые порядки на востоке и брели теперь на северо-запад, в сторону Вязьмы, где, по слухам, еще дрались в окружении наши войска, или на юго-запад, в брянские леса, где, по слухам, действовали партизаны. Но встречались приверженцы и других маршрутов.
Рядом с двумя такими парнями, идущими поче-му-то на северо-восток, мы устроили в тот день свой получасовой привал. И, вот она, лотерея войны, - этих тридцати минут оказалось достаточно, чтобы Фаня нашла с ними общий язык и они взяли ее с собой. Поскольку мы все спасались «втемную», ничего не ведая о положении на фронте и об оптимальных возможностях его перейти, не зная даже толком, в чьих же руках Москва, такую внезапную смену спутников и маршрута никто тогда не посчитал бы изменой.
В тот день у нас были еще две памятные встречи. Одна из них весьма знаменательна, а по нашим нынешним меркам, даже «актуальна». Дорога, по которой мы тогда шли, пересекалась под острым углом с другой дорогой, сходного направления. По ней шагал одинокий путник, который, чем меньше становилось расстояние между нами, тем чаще поглядывал на нашего Джавада. А надо сказать, что Джавад, получивший при обмене за свою шинель довольно приличный армяк, очень походил в нем на библейского пастуха. Окладистая черная борода и срезанный в лесу внушительный посох усиливали это сходство. Может быть, поэтому он и привлек внимание незнакомца? Но ведь и Джавад, в чем я вскоре убедился, в свою очередь тоже внимательно поглядывает на того путника. Чем-то, очевидно, они заинтересовали друг друга.
Загадка вскоре разрешилась. Когда расстояние между ними сократилось до нескольких метров, Джавад обратился к тому человеку, тоже, кстати, бородатому и тоже - жгучему брюнету восточного типа, с какой-то гортанной фразой. Тот лаконично отозвался, и оба бросились друг другу в объятия. Дело в том, что они оказались земляками. И хотя тот человек был не армянин, а азербайджанец, но каким-то шестым чувством каждый угадал в другом близкого соседа. Оба они были из армянской провинции Зан-гезур, где села обеих национальностей иной раз расположены на противоположных склонах одной горы и где единство условий существования всегда было для местных жителей фактором куда более действенным, нежели предрассудки национальной розни.
Между тем пора было двигаться дальше, а земляки никак не могли наговориться. Помню, я тогда подумал о том, какие хрестоматийно чистые сюжеты предлагает нам иной раз история. Здесь, на исконно русской земле, в глубоком тылу у немцев, общность исторических судеб двух кавказских народов неожк-данно получила столь трогательное, столь человечное проявление.
К сожалению, азербайджанец не пошел с нами, потому что еще не потерял надежды найти свой полк, остатки которого, по его сведениям, отступили на север. Расставались они с Джавадом еще душевнее, чем знакомились.
Последняя знаменательная встреча того дня произошла в лесу, где нам посчастливилось укрыться от мокрого снега и устроить перекур, благо накануне мы обзавелись у добрых людей махоркой, которая после сухих листьев, завернутых в подобранную листовку, показалась нам изысканной роскошью. Только мы расположились под деревом с густой кроной, как позади нас бесшумно возникли три бравых молодца, непривычно для нашего глаза экипированные и сверх всякой меры нагруженные ладно пригнанной поклажей. Все трое были вооружены впервые мною тогда увиденными советскими автоматами ППШ. На наши самые элементарные вопросы - кто такие, откуда, куда - они старались не отвечать, а опознав в нас ок-руженцев, сами принялись подробно и со знанием дела расспрашивать нас о здешней ситуации.
Сколько бы они ни темнили, из дальнейшего разговора стало ясно, что эти трое - наша парашютно-десантная группа, заброшенная во вражеский тыл с диверсионной целью. Голодны они были как черти и все время поглядывали на холщовую сумку Джавада, откуда тот невзначай достал кусок хлеба. У каждого из нас теперь было нечто вроде продовольственного мешочка на веревке, перекинутой через плечо. За это мы тоже не раз мысленно благодарили учительницу, предусмотревшую необходимость для окруженца такой сумы. Теперь по утрам, прощаясь с приютившими нас на ночь хозяевами, мы почти всегда клали в нее что-нибудь съестное. Поистине щедрое русское гостеприимство в те времена еще не сменилось послевоенной скаредной расчетливостью.
Пришлось отдать парашютистам все наши запасы еды, а пока они с жадностью насыщались, мы засыпали их вопросами о Москве - правда ли, она сдана? Вместо ответа они перемигнулись, посмотрели на часы и, продолжая жевать, быстренько развернули свою рацию. Специально для нас, в благодарность за угощение. И когда я услышал в наушниках знакомые слова: «Говорит Москва!..», конечно, у меня перехватило горло от волнения. Значит, еще не все потеряно, значит, еще есть смысл сопротивляться напастям судьбы, значит, немцы поторопились и выдали желаемое за действительное!.. Впервые мы тогда узнали о событиях 16 октября, о «московском драпе», как их потом окрестили, но на этот счет у наших парашютистов были лишь самые общие сведения.
Попрощались мы с ними, воодушевленные главной вестью - Москва продолжает сражаться. А раз так - и для нас не все потеряно!
А потом опять пошли невезучие дни. То есть в результате они оказывались очень даже везучими, ибо выпадавшие на них острые критические ситуации в конце концов благополучно разрешались и мы оставались живы. Но почему-то все-таки бывали дни, когда опасности преследовали нас особенно рьяно. Вот и тот день, о котором я хочу сейчас рассказать, был как-то излишне мрачен.
Собственно, неприятности у нас начались еще накануне вечером. По географическому раскладу нам выпало в тот раз заночевать в большом селе. Немцев там не было - их гарнизон размещался в соседнем поселке, но размеры селения меня смущали: такой крупный колхоз не мог не привлекать к себе постоянного внимания оккупантов. Однако идти дальше мы были уже не в силах, К тому же погода портилась и быстро темнело.
Но вот незадача: в какую бы избу мы ни стучались в поисках ночлега, нам всюду отвечали одно и то же:
- Идите в сельсовет. Староста распорядился туда направлять вашего брата. Там и накормят вас, и печка там топится...
Дом сельсовета - значит, в самом центре, у всех на виду. Чем-то мне такой оборот был не по душе. И мы вопреки распоряжению старосты все-таки напросились все четверо к хозяину покосившейся развалюхи на самом краю села, по существу, на выселках. Грязь в том доме царила вековечная, и, кроме картошки, никакой еды не нашлось. Но мы улеглись на полу, довольные и таким исходом.
А на рассвете хозяин нас прогнал.
- Уходите скорее, а то и мне за вас попадет, - испуганно говорил он. - Никак немцы пожаловали. -И как бы подтверждая его слова, со стороны деревни донесся глухой взрыв. - Вон, опять!
Нас как ветром сдуло.
На улице было сыро и неприветливо. Мы долго стояли в низине возле одинокой раскидистой ивы и прислушивались к тому, что делается в деревне, расположенной на возвышенности. Неожиданно оттуда, с горки, послышались понукания и из утреннего тумана возникла едущая в нашу сторону телега. Рядом с лошадью понуро шла маленькая женщина. Когда она поравнялась с нами, мы ее окликнули, чем смертельно напугали. Она метнулась было в сторону, но тут же вернулась к телеге, на которой недвижимо лежал человек. Судя по всему, он был без сознания.
Быстро уяснив, с кем она имеет дело, женщина рассказала нам, что на рассвете к сельсовету подъехала большая грузовая машина с пьяными немцами. Первым делом они разбили в сельсовете окно и бросили внутрь гранату, а когда после взрыва из избы через другие окна стали выскакивать и разбегаться уцелевшие и легко раненные окруженцы, гитлеровцы с хохотом гонялись за ними и сажали их в кузов.
- Очень уж они веселились, - укоризненно добавила она. - Сколько там внутри наших осталось, не знаю, а вот этого, - обернулась она к телеге, - я у себя на огороде нашла... Аккурат накануне у старосты лошадь выпросила, в лес за хворостом съездить, пошла за репой, глянь, он лежит. В ногу его садануло. Только повязала ему рану, он и память потерял. Офицер!
Капитан... Но, говорит, документов при нем нету... А немцы еще одну гранату в сельсовет швырнули и уехали. Сказали, потом приедут обратно. Вот я и решила, пока их нет, свезу-ка я его к снохе в лесничество, авось там поправится...
Мужество и решимость случайно встреченной нами маленькой женщины словно делали еще очевиднее нашу несостоятельность в этой терзающей душу ситуации. Снова судьба предложила нам испытать убийственное чувство полной личной беспомощности, трагической обреченности на бездействие перед лицом нагло вершащей свое дело беды. Мне невольно вспомнилась наша вторая ночь в окружении.
Представьте себе поле проигранного боя, поле, усеянное сотнями раненых, брошенных своими на произвол судьбы. Фронт откатился сразу куда-то далеко-далеко, его даже не слышно. А мы трое осторожно пробираемся среди несчастных, распростертых на подернутой инеем траве, среди испытывающих смертную муку, стонущих, проклинающих все на свете людей. И мы лишены какой бы то ни было возможности облегчить их участь. Они знают - утром придут немцы хоронить своих. А к ним уже никто не придет... И все-таки они смотрят на нас с надеждой, с верой, с мольбой. А у нас нет для них даже слов утешения, потому что любые слова тут - ложь. Ситуация, когда все тщетно...
Скромный подвиг маленькой женщины и восхитил нас, и поверг в уныние. Я долго потом шел молча, не соблюдая даже обычных мер предосторожности, необходимых на дороге, лишь механически сверяясь изредка со стрелкой компаса. И так же механически, увидав на дороге подкову, нагнулся, зачем-то поднял ее и зашагал дальше, Так я и шел, как всегда, впереди, но вопреки выработавшейся уже привычке не глядя по сторонам, то есть не собирая «разведданных о противнике», а погруженный в свои невеселые думы.