Ядвига Марковна, между тем, продолжала церемонию знакомства.
— Иван Андреевич, позвольте представить вам сотрудников заповедника. С Аленой Игнатьевной Козловой вы уже знакомы и знаете, что она отвечает за благополучие здешней акватории. А это Глеб Иванович Дубравин — заслуженный ботаник страны, селекционер, крупный эксперт по деревьям и кустарникам редких пород.
Царев протянул лешему руку. Тот поднялся из-за стола и крепко ее пожал.
— Приятно познакомиться, — сказал Иван, глядя на лесного великана снизу вверх.
— Взаимно, — ответил Глеб Иванович. — Добро пожаловать.
Ядвига Марковна повернулась ко мне.
— А эта чудесная барышня — Василиса Матвеевна Берендеева, — сказала она. — Старший научный сотрудник заповедника, зоолог, уникальный специалист по работе с исчезающими видами животных. Не поверите, Иван Андреевич, звери ее обожают. Да-да. Я сама видела, как к ней ластилась огромная страшная змея, а редчайшие золотые фазаны преспокойно садились к Василисе Матвеевне на колени.
— Очевидно, Василиса Матвеевна — добрая заботливая девушка, — серьезно сказал Царев. — К злому человеку звери в руки никогда не пойдут. Рад знакомству, Василиса.
— И я рада, Иван Андреевич, — кивнула в ответ.
Глеб Иванович негромко кашлянул.
— Что ж, гости дорогие, не желаете ли отведать травяного чайку с медом? — предложил он. — Вы к нам полдня добирались, — леший выразительно посмотрел на Сорокина с Барской. — Устали, небось, с дороги-то.
— Устали, — печально вздохнул молчавший все это время Макар Евгеньевич. — А потому ни от чая, ни от меда отказываться не будем.
— А я бы перед чаепитием немного прогулялся, — вдруг заявил Царев. — Коллеги мне рассказывали, что вы, Глеб Иванович, неподалеку от своей избушки аллею редких дубов посадили. Вроде бы у вас там и монгольские дубки имеются, и зубчатые, и даже каштанолистные.
— Что есть, то есть, — согласился леший. — Желаете на них взглянуть?
— Если вы не возражаете. Очень уж любопытно. Я, знаете ли, по дубам собираюсь диссертацию писать.
— Ну, раз диссертацию… — пожал плечами Дубравин. — Василиса, Аленушка, вы ж знаете, где у меня чай с медом хранятся? Поухаживайте за гостями. А мы с Иваном Андреечем мигом — до дубков сбегаем и назад, одна нога здесь, другая там.
Когда леший с чиновником вышли из избушки на улицу, я снова уселась на стул, повернулась к гостям и, стараясь скрыть раздражение, поинтересовалась:
— Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
Сорокин и Барская переглянулись.
— Происходит бюрократический произвол, Василиса, — ответил мне Макар Евгеньевич. — В самом его махровом виде.
Ядвига грустно кивнула.
Мне же захотелось сказать, что бюрократический произвол начался с тех пор, как был отменен регламентирован график проверок, и ревизоры стали вмешиваться в наши дела, когда им вздумается. Однако сдержалась и просто вопросительно приподняла бровь.
— Вы наверняка заметили, что Иван Царев — обычный человек, — начал объяснять Сорокин. — Магии в нем нет ни на грош…
— Это трудно не заметить, — подала голос Алена. — Когда вы трое вышли сегодня из поезда, я попросту обалдела.
— Из поезда? — изумилась я. — Вы приехали на поезде?!
— Двое суток тряслись в купе, как горошины в консервной банке, — мрачно подтвердила Барская. — Поверь, Алена, когда мы узнали, что этот белобрысый отправится в заповедник вместе с нами, обалдели не меньше тебя. Думаешь, почему мы прибыли так поздно? Потому что, вместо того, чтобы добраться до вас нормальным телепортом, кинулись покупать железнодорожные билеты, а потом наслаждались прелестями междугороднего транспорта — чтобы нашему новому другу было комфортно.
— Ивана Андреевича сюда командировали решением магического и общелюдского управлений, — сказал Макар Евгеньевич. — Видите ли, дамы, коллеги из смежных отделов давно выражают недовольство нашей автономностью. Особенно те, которые не давали Клятву. Мы для них — такие же служащие министерства, как и они сами, и многим из них наша деятельность, мягко говоря, не понятна.
— Им не правится, что мы почти ни перед кем не отчитываемся, — фыркнула Ядвига Марковна. — Если их работу, при желании, может проследить любой человек, имеющий маломальские полномочия, то нашу — только высшее руководство.
— Много лет на магический отдел никто не замечал, — продолжил Макар Сорокин. — Однако последние два года все как с цепи сорвались — всем интересно, чем конкретно мы занимаемся. Дело в том, дамы, что в министерстве существует еще один отдел — точно такой, как наш. С теми же обязанностями, должностями и даже зарплатой. Только в ведении этого отдела находятся самые обычные заповедники и заказники. Три года назад там сменился начальник. Он-то на нас внимание обратил, а потом начал задавать неудобные вопросы. Теперь все спрашивают, в чем состоит наша работа, если есть люди, которые делают то же самое? Многие считают, что нашего ведомства на самом деле нет, а его должности — липовые. Соответственно, происходит нецелевой расход бюджетных средств. А это уже подсудное дело.
— А как же высшее руководство? — удивилась я. — То, которое посвящено в тайну магического мира? Неужели оно не может разобраться с недовольными?
— Это, Василисушка, не нашего ума дело — кто с кем разбирается, и кто кому что объясняет, — заметила Барская. — Для этого есть специально обученные господа. А мы с Макаром Егорычем люди маленькие. Заповедники инспектируем, отчеты пишем, бумажки перебираем. Нам сказали взять белобрысого в заповедник, мы взяли. Решило наше руководству другому руководству доказать, что отдел не липовый и денежки на развитие и хлеб с маслом не просто так получает, — кто мы такие, чтобы ему возражать?
Алена покачала головой.
— Клятву-то ваш Царев хотя бы принес? — спросила она.
— Ничего он не принес — ни клятвы, ни толку, — хмыкнула я. — Ты видела, как он себя ведет? Этот красавчик знать не знает, что приехал к колдунам, лешим и русалкам.
— А ведь и правда, — как-то испуганно пробормотала Алена. — Ох ты ж щуки-караси!.. Хорошо, что я по дороге болтать постеснялась. Ляпнула бы чего-нибудь лишнего, а мы потом огребали бы проблемы всем заповедником… Погодите-ка. Макар Евгеньевич, как же так? Ведь привозить непосвященного человека на магическую территорию строжайше запрещено!
Ядвига с Макаром снова переглянулись.
— На самом деле, Аленушка, господину Цареву бродить зачарованными тропами вовсе не нужно, — ответил Сорокин. — Ближайшие пять дней дальше поселка он не уйдет: будет гулять по кабинетам администрации и проверять документы у бухгалтерии и кадровиков. Именно для этого его с нами и отправили. Однако по пути пришлось внести в план небольшие коррективы.
— Например, притащить его в гости лешему, — кивнула я.
— Например, дать вашему директору время, чтобы он успел зачаровать документы, — едко возразила Ядвига Марковна, — и заменить жар-птиц на золотых фазанов, драконов на ящериц, а трын-траву на степной ковыль. Согласитесь, девочки, если проверять бумажки приехал непосвященный человек, значит, читать его отчеты будет кто-то такой же. Поэтому-то мы Царева и решили кругом провезти — сначала в лес на прогулку, а потом уж к Владиславу Игоревичу на рюмку чая.
— Вы уж нам подыграйте, девоньки, — с грустью в голосе попросил Макар Евгеньевич. — Мы тут немного посидим, по осенним дорожкам походим, а потом в поселок поедем. Мешать вам не станем.
С моих губ сорвался тихий смешок.
— Свежо предание, — буркнула я.
Сорокин оживился.
— А что, Василиса Матвеевна, ваши дракончики из гнезда уже вылетают? — вдруг поинтересовался он.
— Вылетают.
— Как интересно! Понаблюдать за ними позволите?
— Позволю, конечно, — я пожала плечами. — Только летают они пока низко и не очень уверенно.
— Это ничего, — махнул рукой Макар Евгеньевич. — Я, Василиса, на летающих драконят давно посмотреть мечтал. Нарочно в этот раз время инспекции выбирал, чтобы к их вылету успеть.
Я глубоко вздохнула. Убила бы, честное слово.
Барская открыла рот, однако сказать ничего не успела. В сенях скрипнули дверные петли, послышались шаги. Алена подскочила с места и кинулась заваривать чай.
Дубравин и Царев вернулись чрезвычайно довольными.
— Коллеги, я ошеломлен, — заявил Иван Андреевич, усаживаясь за стол рядом с Макаром Сорокиным. — Честное слово! У вас не заповедник, а сказочная страна. Я ни разу не видел, чтобы на одной территории было собрано столько краснокнижных растений! А ведь мы неподалеку от опушки гуляли, даже не углубились в лес!
— Дубочки мои вам тоже понравились? — с улыбкой поинтересовался леший.
— Ваши дубы, Глеб Иванович, — былинные богатыри, — охотно откликнулся Царев. — Я-то думал, вы мне хиленькие ростки покажете, а у вас там три в одном — мощь, сила, красота. Кстати, коллеги. Я слышал, что, кроме леса, в этот заповедник входят еще какие-то объекты.
— Верно, — кивнула Алена. — Мы, Иван Андреевич, работаем в четырех природных зонах: в лесной, озерно-болотной, почвенной, объединяющей три поля с уникальным плодородным грунтом, и горной.
— То есть как — горной? — удивился Царев. — Тут есть настоящие скалы?
— Есть, — кивнула я. — Вы слышали о гряде, которая называется Змеиным хребтом?
— Конечно, слышал.
— О ней мы сейчас и говорим. В горную зону заповедника входит нижний участок Змеиного хребта.
— Теперь понятно, — глаза Ивана блестели, как звезды. — Ох, и богаты же вы, коллеги! Туристы будут в восторге!
Алена замерла с поднесенной ко рту чайной чашкой. Сорокин и Барская перестали жевать.
— Туристы? — переспросила я. — Какие еще туристы?
— Обыкновенные, — пожал плечами Иван. — Которые в следующем году приедут в ваши угодья.
В горнице повисла тишина.
— Вы, должно быть, не в курсе, — сообразил Царев. — Дело в том, коллеги, что в ближайшее время эту территорию должны включить в список туристических объектов России. Знаете, прогулки по таким лесам, как ваш, сейчас очень популярны. Жители больших городов готовы платить хорошие деньги, чтобы посмотреть на диких зверей и живописные пейзажи. Поверьте, это настоящая золотая жила. Возьмите хотя бы Орловское полесье или воронежский бобриный заповедник. Экскурсанты едут туда сплошным потоком, а вместе с ними едет благоустройство территории, увеличение заработной платы сотрудникам и дополнительные средства на хозяйственные нужды.