Элька растерянно обернулась, провожая взглядом мужчин, которые забросили ружья на плечи. Ее никогда не заставляли работать, но она хотела помогать и делать все то, что делали Мэл и Арс. Поэтому девочка по-хозяйски прошлась по лагерю, бросив травы своему питомцу – животному, чем-то напоминающему земного тапира, которого Арс принес из леса, чтобы выкормить и позже съесть, но так и не смог этого сделать, ведь дочь была категорически против. На этом их попытки завести собственное хозяйство прекратились.
– Жан, ты как? – присела она около зверька, приглаживая его бурую шерсть, и вдруг вспомнила, чего Арс так и не сделал. – Передатчик! Он забыл проверить передатчик! – воскликнула она вслух.
Она бросилась было вслед мужчинам, но поняла, что смысла нет – они успели уйти довольно далеко. В голове девочки тут же созрела мысль, что она сама в состоянии справиться с нехитрым устройством на холме, чтобы ее помощь наконец-то оценили. Да она же много раз видела, как проверяет исправность передатчика Арс. Чего там сложного? А вдруг именно сегодня он заработает, и с ней свяжутся люди?..
Элька вбежала в дом, бросившись к стеллажам, где обычно стоял ящик с инструментом, но сегодня его здесь не было – перепрятал Мэл.
Обшаривая домик, она уронила на пол банку с высушенными бобами местного растения, емкость упала на пол, а горошины покатились по деревянной поверхности. Девочка тут же опустилась на колени, вспомнив, как недавно шел спор – съесть ли эти бобы или же посадить после того, как окончатся ливни, и начнется новый жаркий период. Она собирала их один за другим, складывая в банку, но несколько штук все же застряли в прорехе между досками, достать их никак не выходило. Немного подумав, Элька взяла среди инструментов самодельную фомку и поддела доску, которая с легкостью отошла от других.
В нише под полом лежали книги, почему-то спрятанные отдельно от остальных. Она подняла одну из них, задумчиво перелистывая сухие пожелтевшие страницы, затем отложила ее в сторону и взяла в руки другую. Но это оказалось не книгой, а журналом, заполненным вручную, черными чернилами, страницы его были испещрены тысячами букв – разных, где размашисто, где наоборот, мелко, словно экономя пространство на листах. Попадались и рисунки: космос, люди или деревья – не такие, какие она привыкла видеть в этих диких джунглях, а прямые, с ветвями и кронами, с вырисованными на них листочками.
Что же это такое? Жаль, читать она так и не научилась. Спросить бы у Мэла, когда он вернется, ведь именно он делал здесь ремонт в последний раз.
Передатчик! В голове словно щелкнуло. Скоро стемнеет, в ветер усиливается. Спрятав все на место, она поставила на полку злополучную банку, вставила обратно доску и с трудом подняла пластиковый контейнер с инструментом. Затем вышла из домика, глядя на холм, куда еще предстояло взбираться.
Элька спешила, ведь погода могла испортиться в любой момент. Ливни на планете были явлением серьезным; если заряжал дождь, заливало все, что можно, а берег превращался в болото, и прорываться между мангровыми зарослями становилось непросто. Их лагерь, который располагался на возвышении, в такие дни походил на остров, и добираться до основной части леса приходилось на самодельной лодке, выдолбленной из куска коры гигантского дерева. Но так бывало не всегда: порой обходилось, и вода уходила быстро. Элька с детства знала, почему они остаются жить на побережье, а не следуют в другую часть континента – здесь обломки корабля и могила ее матери. В лесу слишком опасно, ведь на планете живут огромные хищники, бродят массивные ящеры, подобные тем, что когда-то существовали на Земле. Но зато это отличный источник пропитания, ведь мясо многих из них нежное и сочное, особенно в сочетании с поджаренными колосками местных злаков.
Небо, и так вечно скрытое синим туманом, заволокло тяжелыми тучами; в них уже прорывались яростные молнии, а в воздухе разливался озон. Вероятно, в атмосфере планеты находились и вредные для землян вещества, но лаборатории у них не имелось. Одно понятно – жить здесь можно. И если бы не катастрофа, что унесла множество жизней, на Асгарде давно находилась бы развивающаяся колония.
Молнии не пугали девочку, ведь были явлением таким же привычным, как день и ночь. Они частенько мелькали в атмосфере, насыщенной заряженными частицами. Элька даже не смотрела на небо, торопясь попасть на каменное возвышение, где протягивались от вышки передатчика к генератору провода. Именно они обычно страдали от ветров, гуляющих по побережью, и тогда он выключался. А ведь в этот момент с ними могли бы связаться, но они так и не услышат сигнала, или корабль пройдет мимо, и его пассажиры не поймут, что неподалеку есть планета, где их ждут.
Как она и думала, прошлой ночью крепления расшатались, и провода вырвались из блока питания. Теперь они болтались под усиливающимися порывами ветра. Да и сам передатчик угрожающе накренился, готовый упасть в воду. Преодолевая сопротивление, девочка вылезла на скалу и попыталась поймать конец одного из проводов, но никак не выходило. Потом она схватилась за покрытый изоляцией край, но порывы ветра с каплями начавшегося в этот момент дождя просто сбили с ног, Элька поскользнулась на гладкой поверхности, и ноги сами съехали вниз. Она держалась за провод, повиснув под скалой, и понимала, что не стоило идти сюда.
Усиливающийся ветер поднял волны на побережье. В этой части океана было мелководно, но до воды еще несколько ярдов. Ручонки соскальзывали, а струи хлестали прямо по лицу вместе со слезами. А ведь она никогда не плакала, даже если было очень грустно или одиноко. Но в этот момент что-то хрустнуло внутри, словно сломался стержень ее воли.
Металлическое крепление на поверхности не выдержало очередного шквала, болты вырвались из просверленных в камне отверстий, и Элька сообразила, что летит вниз со скалы прямо в бушующую стихию. От удара о поверхность воды тело пронзила резкая боль. А потом она поняла, что легкие заполняются водой. Пытаясь бороться, она еще двигала ногами и руками, чтобы выбраться на поверхность, плавать девочка умела почти с рождения, но волны не давали ей этого сделать, утаскивая на дно вместе с образовывающимися водоворотами.
В груди начало нестерпимо жечь, а потом вдруг наступило состояние безразличия. Она уже не понимала, что ее схватили крепкие мужские руки, что ее достали из воды, выливая жидкость из легких. Элька просто потеряла сознание и не помнила всего этого. Не слышала, как кричали Арс и Мэл, как пытались привести ее в сознание, но она уже начала дышать.
Элька пришла в себя в кровати, над ней склонился Мэл, лицо которого было весьма обеспокоенным. Арс восстанавливал лагерь после разгула стихии, дождь прекратился, но все знали, что это ненадолго. Погода развернула мужчин обратно, к дому – это и спасло девочку от смерти, ведь они успели… Успели в последний момент.
– Ты как? – дотронулся до бледного личика Мэл, и Элька потянулась к шершавой ладони, понимая, что жива – и это главное.
– Нормально, – закашлялась она.
– Больше никогда… Никогда не ходи туда одна. Ты не представляешь, что было бы, если бы мы не подоспели вовремя.
– Я не буду. Обещаю, – прошептала она, теряя силы. На их восстановление требовалось время. Она почти ничего не помнила и не понимала, какое наваждение заставило ее бежать и самостоятельно ремонтировать передатчик.
– Лежи, я сейчас вернусь, – сказал ей Мэл. Он поправил подушку и вышел наружу, чтобы помочь Арсу.
Элька слышала, как они разговаривали, и с каждым новым словом становилось не по себе. Арс предлагал разобрать передатчик вовсе, ведь устройство потребляло значительную часть так необходимой для их жизни здесь энергии. Солнечные батареи на туманной планете не были особо эффективны, а того, что спасли когда-то с разрушенного корабля, недостаточно. Мэл разговаривал с Арсом на повышенных тонах, и от этого снова ей захотелось плакать. Она не могла переносить их ссор, уходя в себя, а слышать, как они обвиняют друг друга в случившемся, было невыносимо больно. Это только она виновата в том, что произошло. Из-за ее безрассудства она чуть не погибла. Элька это знала, но ей не становилось менее обидно. Теперь их никто никогда не найдет и не узнает, что где-то в космических просторах на необжитой и никем пока не найденной кроме них планете есть девочка, которая ждет, что их обнаружат…
После этого случая Элька стала другой, словно внутри перегорела лампочка надежды. Она долго отходила тогда, стала более замкнутой, поняв, что нет смысла ждать. Нужно просто жить дальше, не мечтая о том, что может никогда не сбыться. Все ее стремления переключились на выживание. В десять она уже умела разделывать охотничьи трофеи, в двенадцать ловко обращалась с любым оружием и попадала в цель с расстояния в пятьдесят ярдов. В четырнадцать она уже ходила на охоту вместе с Мэлом и Арсом, наравне с ними участвовала во всей работе по лагерю.
Она научилась читать и проштудировала все книги, которые были найдены когда-то на корабле, знала основные понятия физики и химических процессов, понимала принцип работы двигателей, хоть никогда и не летала в космос. Найдя себе занятие, Мэл и Арс давали ей все, что знали сами, только бы не думать о том, что они навсегда останутся здесь, в этих джунглях, одни. Только бы не позволить Эльке чувствовать себя ненужной.
Правда, о тайнике, который так и остался под полом, на какое-то время она забыла. Все события того вечера вылетели из ее головы. Да и оставались в лагере они все реже, уходя на много дней в лес, где у них теперь имелся еще один дом на время сезона дождей. Передатчик включался все реже, а потом о нем и вовсе стали забывать, как о бесполезном устройстве.
Она любила обоих мужчин. Несмотря на редкие разногласия и конфликты понимала, они живут друг для друга, и им невозможно существовать по отдельности. Элька никогда не задумывалась, кто же из отцов – настоящий. Не задумывалась до поры до времени, пока не началась пора ее полового созревания, и все знания, почерпнутые в немногих книгах, которые она успела прочитать, не стали приобретать иной смысл, доселе не особо интересующий девушку. Она часто наблюдала за животными в джунглях, делая свои выводы, но держала их при себе, считая все эти мысли крамольными, ведь правда могла сломать все представление о своей жизни. Поэтому догадки юной дикарки так и оставались догадками.