Позже Жак понял, что Эллен обзавелась мужем, так же как нанимала мастера на фабрику. Почти сразу же началось время оскорблений и небольших унижений.
Сделанный выбор между богатством и свободой сначала был невыносим. Но мало помалу, Жак привык к роскоши, ибо он, несмотря на спортивную внешность в сущности был бездельником.
Так он выносил супружескую диктатуру до того дня, как познакомился с Жанниной.
- К какому номеру? - переспросил шофер, свернувший на авеню Виктора Гюго.
- К номеру 57-А ответил Жак.
Жаннина проживала в двухкомнатной квартире на втором этаже, в доме, которому было почти пятьдесят лет. Дом имел довольно ветхий вид.
Он со свойственной ему нерешительностью помедлил несколько минут на площадке, затем нажал кнопку звонка.
Ну, посмотрим, что-нибудь придумаю.
Он снова позвонил. Немного ожидания и дверь открылась. Женнина улыбнулась ему.
- Извини, - сказала она, - я мыла руки.
На ней действительно было голубое платье и она улыбаясь излучала свежесть и юность.
Я скажу ей, решил Жак и вошел в переднюю.
В то время, как он принимал решение, он услышал, как поднимается лифт. Повернувшись, он хотел закрыть дверь и вдруг увидел зеленую шляпу и черное кожаное пальто в стеклянном окне кабины лифта, которая уже приближалась к следующему этажу.
Он отпрыгнул назад, захлопнул дверь и прислонился к стенке. Сердце его забилось.
- Что с тобой? - спросила Жаннина, улыбка которой сразу исчезла.
- Меня преследуют.
- Тебе опять кажется.
- На этот раз определенно преследуют, - сказал Жак. - Парень позади меня поднимается на лифте.
Лицо Жаннины омрачилось.
- Да... Почему же ты тогда пришел?
- Я думаю, что наконец схвачу его за глотку.
Он снял пальто и положил его на кушетку. Потом закурил сигарету и стал ходить взад и вперед по комнате, рассказывая своей подруге.
- Я тебе звонил из-за него, - сказал он. - Сначала я решил не приходить сюда. Но ты казалась такой разочарованной...
- Если бы ты мне объяснил, я бы поняла, - промурлыкала Жаннина, механически складывая пальто.
- Ты мне не верила, - возражал он, - или вернее подумала бы, что это предлог.
Он раздавил в пепельнице наполовину выкуренную сигарету. Затем, развел руками, подчеркивая этим жестом свое бессилие и неспособность понять происходящее.
- Я был уверен в его отсутствии, - сказал Жак, - и вдруг увидел его в лифте. Это... это почти чудо.
Она подошла к нему, любящая и серьезная, с заботливым выражением глаз.
- Ты уверен, что это был он?
- Нет, теперь я не совсем уверен.
Восприятие было столь мимолетно, что он спрашивал себя, не привиделось ли ему.
Внезапная мысль осенила его. Он подошел к окну, прижал нос к стеклу и осмотрел улицу. Смеркалось. Закутанные до кончика носа прохожие двигались все быстрее, словно старались убежать от преследующего их жгучего холода.
Жак почувствовал на затылке жаркое дыхание. Упругие груди надавили ему на спину, руки обняли за талию.
- Что ты ищешь?
- Машину.
Движения ее тела возбудили в нем желание, смутили его. Но сегодня страх подавлял желание.
- Его машину, хочешь ты сказать?
Однако, осматривая ряд поставленных машин, Жак не заметил желтого Дофина.
Жаннина встала рядом с ним.
- Я тоже не вижу. Тебе все кажется...
Она вскрикнула от боли, так сильно он схватил ее за руку.
- Смотри, мужчина! Прямо под нами!
Мужчина в кожаном пальто выделялся на фасаде дома, почти напротив окна. Вероятно, он только что вышел из подъезда.
Жаннина снова спросила его:
- Ты вполне уверен, любимый?
- Прошу, не начинай опять этого, - раздраженно ответил Жак. - Всю вторую половину дня он преследовал меня. Он был там, в лифте.
- Возможно, он тебя не заметил, - сказала она. - Ты был уже в квартире.
- Во всяком случае, он знает, что я здесь в доме.
- Что он делает?
- Вероятно ждет, когда я выйду из дома, - ответил Жак подавленным голосом.
- Кажется, будто он уходит.
Действительно мужчина удалялся. Он ожидал перерыва в движении, чтобы перейти улицу.
- Он уходил на самом деле!
- Это меня удивляет, - пробормотал Жак, наблюдая, как незнакомец собирается перейти на противоположный тротуар, часть которого была занята застекленной террасой ресторана.
Жак не ошибся. Зеленая шляпа и пальто скрылись за вертящейся дверью.
- Он будет ожидать меня сидя в тепле - сказал Жак, - Как только он увидит, что я выхожу, из дома, он тоже выйдет.
Одна идея осенила его:
- Если бы только в этом доме был врач!
- Почему?
- Или зубной врач, пусть даже портной - кто-нибудь к кому я мог бы зайти, как клиент.
Он задумчиво прошелся по комнате и нерешительно остановился возле кресла, стараясь собраться с мыслями. Хотя в комнате было еще светло, молодая женщина зажгла свет и задернула двойные шторы на окнах.
В комнате тотчас создалась более интимная обстановка. Мастерски установленные светильники обрисовывали голубизну стен, коричневые тона повешенного ковра, мебели красного дерева, зеленую обшивку стульев и кресел, создавая успокаивающую цветовую симфонию.
В широкой арке ведущей в маленькую переднюю ясной белизной выделялись двери спальни и кухни.
Приняв во внимание настроение Жака и его молчание, Жаннина занялась приведением в порядок своих маленьких рабочих инструментов в чемоданчике.
- Ну, скажи что-нибудь, - промолвила она через некоторое время, играя пилкой для ногтей. К кому ты можешь пойти, как клиент? А то я займусь маникюром.
Он бросил на нее удивленный взгляд.
- Ты хочешь...
Он развел свои большие руки с четырехугольными ногтями.
- Если я займусь маникюром - это будет слишком не интересное зрелище. Особенно для тебя. Ты чувствителен, как никто.
- В нашем доме около тридцати квартирантов, - сказала Жаннина, убирая пилку в чемоданчик, который всегда брала с собой, так как работала в квартирах своих клиентов, - ты мог пойти к кому-нибудь из них.
- При условии, что парень не видел меня, когда поднимался в лифте.
- Как ты можешь доказать, что он тебя видел? - со смехом сказала Жаннина.
- Возможно, видел.
Жак взял телефонную книгу из открытого книжного шкафа, с книгой на коленях он сел на кушетку и стал энергично перелистывать ее.
Неужели среди абонентов телефонной книги, проживающих в этом доме он не найдет кого-нибудь, чья профессия могла бы послужить поводом для визита? Это в случае необходимости могло пригодиться ему, как алиби.
Но в доме 57-А он никого не нашел. Он стал нервничать и уже хотел отказаться от своей затеи, когда в соседней рубрике случайно наткнулся на слова: практикующий врач.
Его имя было Майкл Каде и жил он в соседнем доме, номер 57.
Еще не вся надежда потеряна.
- В доме 57 живет доктор Каде. Я по ошибке зашел в дом, где ты живешь, блуждал по этажам, спрашивая его, и наконец, пошел в дом 57 к нему на прием.
Я что-нибудь симулирую - например, печень...
Жаннина затяслась от нервного смеха.
- Что тебе это даст?
- Извини, это совсем глупо. Мы ведем себя, как в глупом детективном романе.
- Она стала снова серьезной. Вытирая слезы, текшие по ее носу, она сказала:
- И это свидание людей, любящих друг друга.
Жак вскочил. Он бросил на пол телефонную книгу и обнял молодую женщину.
- Извини меня, пожалуйста, любимая, - сказал он, - Я... Я грубый...
Он вспомнил, что придя к ней, он не обнял ее и не сказал ни одного нежного слова. Страх все подавил. А он любил Жаннину, как никого еще не любил.
Но был ли он способен любить ее больше собственной безопасности? Не обманывал ли он себя, давая торжественные признания в любви?
- Клянусь тебе, ничто не может нас разлучить.
Телефонный звонок перебил его клятвы.
- К черту твоих клиенток! - со злом сказал он.
Пока она подходила к телефону, Жак полез в карман за сигаретами. Он почти не обращал внимания на то, что говорила Жаннина.
Но затем он услышал одну фразу:
- Мне очень жаль, что этого господина я не знаю.
Нагнувшись над пальто, он рассеянно слушал следующие слова:
- Но я уверяю вас, что не знаю этого господина... у меня его нет... Ах, мне это совершенно безразлично, интересуется ли он мной...
Жак осторожно повернулся, избегая взглянуть в лицо опасности. Жаннина делала ему отчаянные жесты, говоря в то же время в трубку.
- Ах, вы можете звонить мне сколько угодно, это ничего не изменит.
Вдруг она положила трубку. Кровь прилила к ее щекам. Она уже не владела своим голосом - он дрожал:
- Это звонил мужчина, он хотел непременно поговорить с тобой.
- Без сомнения, это тот парень внизу, - сказал Жак. - Он звонит из ресторана, чтобы убедиться, у тебя ли я.
- Он так говорил со мной... Я предпочла положить трубку.
Жак согласился с ней.
- Ты права. И тем более...
Ему пришло что-то на ум.
- И тем более, раз у него нет уверенности, что я здесь, он счел нужным поинтересоваться. Он не уверен, иначе его звонок не имел бы смысла.
Уловка была прозрачная.
- Он знает, что я здесь, в доме, но не знает у кого есть телефон.
- Если это так, то мои старания были напрасными.
- Благодарю тебя за это, любимая. - сказал Жак и снова заключил ее в объятия. Тяжесть упала с его плеч и он снова облегченно вздохнул.
- Уф, задал он нам жару!
Облегчение превратилось в бьющую ключом радость, детскую радость, почти непристойную.
- Я побежал... побежал! Мне всего лишь нужно было зайти к доктору Каде! Все будет в порядке, возможно на сегодняшний день, - уточнила она. А что думаешь делать потом? Как ты поступишь в ближайшее время?
Она спрашивала нежным тоном, но несмотря на это он сжался при ее словах.