Ключ от чердачного помещения у меня всегда был при себе. А рядом с ним на металлическом кольце висел ключик поменьше — от двери, ведущей на крышу.
Подобрав юбку, я стала подниматься по крутым ступеням, открыла дверь и зажмурилась от резкого порыва ветра, ударившего в лицо. Сразу же стало холодно. Я закрыла за собой дверь и поежилась. Но возвращаться за теплым плащом не хотелось.
Прошла по узкому балкончику с низким ограждением и стала подниматься выше, на самый верх. Здесь у меня было подготовлено что-то вроде наблюдательного пункта: в небольшой нише прятался раскладной столик с креплениями для карты и активатор защитного купола, спасающего от ветра во время работы. Каждую ночь, когда небо было ясным, я забиралась сюда и проводила пару часов, тщательно нанося созвездия на карту. Но сейчас был разгар дня, а небо было затянуто плотной пеленой облаков. Так что, устроившись возле небольшой трубы, я стала разглядывать окрестности.
Территория академии отсюда казалась не такой уж и обширной, как была на самом деле. Мне была видна даже часть боевого факультета, огражденного от остальной территории высокой стеной. Сейчас на полигоне проходила очередная тренировка, но мне стало скучно наблюдать за ними уже через пару минут, и я попыталась разглядеть залив за кромкой гор, окружавших академию со всех сторон.
Моей самой большой, но, скорее всего, несбыточной мечтой было выйти из гавани на большом корабле, проплыть по всем морям и своими глазами увидеть звезды на другом краю мира.
Именно поэтому я и выбрала темой диплома карту звездного неба. В древности моряки могли ориентироваться исключительно по звездам, а сейчас, когда все чаще стали использовать специальные артефакты навигации, это искусство стало почти забытым. Но артефакты были дороги и недоступны обычным людям. К тому же для их управления на борту должен был находиться хотя бы один сильный маг. Моя же карта должна была помочь простым морякам отправляться в плавание без непомерных вложений.
Попытавшись отвлечься от тоскливых мыслей о несбыточных мечтах о море, я поднялась и под резкими порывами ветра решила дойти до другой части крыши. Со всеми инструментами, которые приходилось брать с собой для зарисовки созвездий, это было практически невозможно, к тому же опасно было так поступать в полной темноте. Но сейчас я шла довольно уверенно, хотя ветер так и норовил ударить с новой силой.
Пока шла, глаза начали слезиться от ветра, и в какой-то момент мне пришлось зажмуриться, чтобы избавиться от застилавшей взор пелены. И в этот миг моя нога попала на шатающийся кусок черепицы, и я, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то, заскользила вниз.
Изо всех я пыталась не поддаваться панике, но все происходило слишком быстро. Я едва не ломала ногти, но черепица в этой части крыши была новой и слишком гладкой. Ноги провалились в пустоту, и я вскрикнула от испуга. Лишь в самый последний момент смогла ухватиться за желоб водостока. Он жалобно заскрипел под моим весом, и медленно, как в дурном сне, начал отрываться от края крыши.
Продолжение знакомства
Я висела над пропастью и с ужасом ждала, когда водосток не выдержит, и я полечу вниз. Попыталась позвать на помощь, но новый порыв ветра унес мой крик вдаль.
Внезапно стало скучно. Еще секунду назад я лихорадочно пыталась сообразить, как выбраться, но сейчас было все равно. Карта испорчена, морское путешествие мне не светит, Кайден вряд ли будет долго горевать — если только от того, что теперь некому будет делать за него всю работу. Разве что новенькому теперь придется самостоятельно заниматься дипломным проектом. И он станет тем, кто представит своему дядюшке-императору полную карту звездного неба. Ну уж нет!
Такая несправедливость придала мне сил, и я решила во что бы то ни стало выкарабкаться. Попыталась нащупать носками ботинок опору, заскребла по стене, а потом услышало громкое «шшурх» и звук удара. Кажется, я нечаянно отковыряла кусок камня от стены, и он куда-то упал.
Пальцы начало сводить от напряжения и холода. Я поняла, что вот-вот упаду, и набрала полную грудь воздуха, чтобы снова позвать на помощь. Но в этот момент снизу раздался сильный голос:
— Ты как там оказалась?
Обернуться не получалось, но судя по звуку, обладатель голоса находился не так далеко внизу. Ветер свистел в ушах, пальцы отказывались повиноваться.
— Прыгай уже!
Приказной тон хлестнул по ушам, я зажмурилась и, сглотнув ледяной ком в горле, посильнее сжала водосток. Ну уж нет, я не самоубийца!
Но водосток решил иначе. С оглушающим скрежетом он оторвался от края крыши, и я полетела вниз.
Полет занял всего пару секунд, потом меня тряхнуло, и я открыла глаза. Передо мной была каменная стена. Посмотрела вверх — часть водостока вместе со мной болталась под крышей, но другая часть еще держалась.
— Ты так расстроилась из-за карты? — Теперь я узнала этот насмешливый тон. А потом на моей талии сомкнулись сильные руки. — Да отпусти ты уже эту трубу!
Я с трудом разжала пальцы и очутилась в крепких объятиях. Райан перетащил меня через ограждение балкона, на котором находился, и поставил на ноги, но тут же снова подхватил меня за талию — мои ноги отказывались меня держать.
— Что ты делала на крыше? — Он чуть отстранился, но продолжал меня придерживать. Я неловко освободилась от его объятий и схватилась за перила. Более неловкой ситуации просто невозможно было придумать.
— Отдыхала. — Брякнула я.
— Довольно экстремальный отдых, тебе не кажется?
— Я не собиралась падать. Это случайность.
— А я уж подумал, что ты так расстроилась от предстоящего свидания, что решила свести счеты с жизнью.
Я возмущенно уставилась на него, а Райан рассмеялся.
— Идем, у меня есть отличный ром. Тебе явно не помешает немного выпить.
— В академии запрещен алкоголь. И девушкам нельзя находиться в мужских комнатах.
— Думаю, для меня сделают исключение. — Райан открыл дверь, ведущую с балкона. — Или ты предпочтешь возвращаться через крышу?
Я вошла вслед за ним и остановилась на пороге. Даже не подозревала, что у нас в академии бывают такие спальни. Естественно, я не думала, что племянника императора поселят с соседом, как остальных студентов, но эта комната просто поражала воображение. Раза в два больше обычной спальни, с просторной кроватью, большим шкафом, и, судя по приоткрытой двери, собственной ванной.
— Проходи, я не кусаюсь. — Райан сделал приглашающий жест и направился к комоду. Достал из него два широких низких бокала и бутылку. — Итак, ты отдыхала на крыше.Чем еще удивишь?
Он откупорил бутылку и плеснул понемногу в оба бокала. Протянул один мне. Я покачала головой.
— Я не пью алкоголь.
— Тебе нужно согреться.
— Я в порядке. — Я постаралась говорить так, чтобы зубы не стучали. Все тело промерзло до костей, а пальцев, кажется, я вообще не чувствовала.
— Не припомню, чтобы синие губы были признаком порядка. Так же как и порванная рубашка.
Я испуганно опустила глаза и почувствовала, как щеки заливает жар. Пока катилась по крыше, даже не почувствовала, как порвалась рубашка. И только сейчас увидела, что несколько пуговиц отлетело, распахивая рубашку на груди. Тут же прикрылась, и, придерживая края руками, метнулась к двери и выбежала в коридор.
— Элси? Что ты тут делаешь?
Я чуть не сбила с ног Кайдена и испуганно попятилась. От неожиданности отпустила края рубашки, которая тут же раскрылась на груди. А за моей спиной раздался голос:
— А я уж начал думать, что наше свидание начнется немного раньше.
Лучшая подруга
Я застыла между двух парней. Кайден смотрел на меня, нахмурившись, но ни слова не говорил. Райан стоял в дверях, опираясь на дверной косяк, и улыбался уголком губ.
Я набрала побольше воздуха в грудь и протараторила:
— Кай, это Райан Танненберг, новый участник нашего дипломного проекта. Райан, это Кайден Синклер. Знакомьтесь, а мне пора.
И я просто сбежала.
Хотела остаться в спальне, но поняла, что теперь у меня нет ни минуты лишней, если я хочу успеть закончить проект в срок, и, сменив рубашку, снова направилась в библиотеку. Кажется, пора переносить сюда кровать.
В читальном зале стояли самые удобные столы во всей академии. Длинные, гладкие, без единой ямки. Новый лист плотной бумаги лег ровно, без морщин. Я немного постояла над ним, повздыхала, глядя на его белизну, не испорченную еще ни одним мазком пера, и взялась за работу.
Пока наносила разметку, в библиотеке появилась Кейти — моя самая лучшая подруга, которую я с легкостью назвала бы сестрой. Она по привычке громко протопала по залу, зная, что ко мне лучше не подкрадываться бесшумно, когда я работаю.
— Новая карта? С небом покончено, и ты взялась за землю?
Я возмущенно шмыгнула. Хотела бы я, чтобы работа была окончена. А не как сейчас начинать с самого начала.
— Я испортила карту.
— Нет, Элси, как же так?
Кейти всплеснула руками, подошла ко мне поближе и даже несильно похлопала по плечу. Она, как никто другой, знала, что я терпеть не могу все эти утешительные объятия и ненужные слова сочувствия.
— Вот как-то так. — Я отложила кисть и развела руками. — А еще у нас новенький в проекте.
— Да ладно? — Лана села на соседний стул. — В середине года? Разве в это время, да еще и на последнем курсе переводят новеньких?
— Для него сделали исключение. Это Райан Танненберг.
— Воу! Тот самый Танненберг?
— Тот самый. — Подтвердила я.
— Это который племянник…
— Да-да, это он. И теперь он в нашей с Кайденом группе.
Кейти только фыркнула.
— Ну да, группа. Ты одна делаешь всю работу.
— Только не начинай. — Я тщательно закупорила чернила и убрала подальше от чистого листа. — Мы с Каем напарники.
— Тогда скажи, что полезного твой напарник сделал за последний год?
— Год еще не прошел. И он поддерживает меня. — Вяло ответила я.