— Он же просто использует тебя! — Кейти повысила голос
— Кейти, он же мой парень, он не стал бы этого делать…
— Да раскрой ты уже глаза! — Она вдруг посмотрела в дальний конец зала и рявкнула на кого-то. — Что?
Я проследила за ее взглядом и увидела невысокую девушку, которая потупилась и спешно собирала книги.
— Ты опять рычишь на незнакомых людей? — Я попыталась перевести тему.
— Потому что на тебя рычать уже бесполезно. Ты в упор не видишь того, что Кайден просто тебя использует.
— Даже если и так, мы с ним встречаемся. Так что ему позволительно меня немного использовать. Он ведь тоже многое делает для меня.
— И что, например? — Кейти закатила глаза. — Позволяет тебе называть его своим парнем?
— Нет! — Я не собиралась мириться с ее словами. — Он… Мы…
— Вот именно. — Отчеканила Кейти. — Он ничего для тебя не делает. Когда, например, у вас было последнее свидание? Поцелуи? Секс?
— Кейти! — Я шлепнула ее по руке и заозиралась, но, к моему счастью, читальный зал был пуст. — Наш секс тебя не касается!
— Потому что его не существует. Элси, ты же совершенно не разбираешься в людях! Но даже если так, у тебя же были раньше парни, и ты знаешь, как должны проходить свидания. А вы с Каем с начала года едва за руки подержались.
— Он предпочитает не спешить. Да и вообще… Я тоже. — Я не стала говорить, что мне и не особо хотелось с Каем большей близости. Меня вполне устраивали наши отношения. Мы видимся во время учебы, иногда гуляем после ужина. Плюс ко мне не лезут другие парни, зная, что я занята.
При мысли о других парнях я вспомнила Райана. То, как он держал меня за талию, помогая забраться на балкон. И как помог мне подняться в библиотеке. Вспомнила его крепкую горячую ладонь — с Каем я предпочитала не держаться за руки из-за того, что у него ладони были ледяные.
— Ты меня слушаешь? — Кейти помахала рукой перед моим лицом. — Или все, опять мыслями вся в своих звездах?
— Райан позвал меня на свидание. — Брякнула я и только потом поняла, что Кейти говорила о чем-то другом.
— Танненберг? — Уточнила она.
Я медленно кивнула.
— Элси, я очень надеюсь, что ты согласилась. — Четко произнося каждое слово, проговорила Кейти.
— Я назвала его тупицей. — Я увидела, как у подруги округлились глаза, и поспешила исправиться. — Точнее, я тогда не знала, что это он. Но он сказал, что за это приглашает меня на свидание.
— Ты назвала тупицей племянника императора? — Простонала Кейти. — Элси, как ты могла его не узнать? Да хотя бы понять, что это не кто-то из наших.
— Я извинилась! И он сказал, что ничего страшного. Но теперь я должна ему свидание.
— Элси, кажется, во всей академии только ты умудряешься влипать в подобные ситуации.
И будто в подтверждение ее слов в библиотеку быстрым шагом вошел какой-то парень, по виду из первокурсников.
— Элси Купер? — Он посмотрел на Кейти. Та кивком головы указала на меня. — Декан вызывает. Сказал, срочно зайти к нему.
— А он, случайно, не сказал, по какому поводу? — Уточнила Кейти.
— Что-то там насчет Там…Тан…
— Танненберга?
— Да! — Парнишка просиял и убежал.
— Это же не страшно, да? — Спросила я у Кейти, хотя внутри все так и переворачивалось от волнения и страха. — Он же не стал жаловаться декану?
— Я очень надеюсь на это. Но на всякий случай — удачи тебе!
Я стала лихорадочно собирать инструменты, но Кейти меня остановила.
— Элси, иди к декану. Я тебя подожду здесь.
Перед кабинетом я на всякий случай поправила одежду, пригладила волосы и напустила на себя серьезный вид. На мой короткий стук донеслось отрывистое «Войдите». А когда я открыла дверь, увидела, что возле стола декана стоит Райан, а сам декан смотрит на меня с выражением крайнего неодобрения.
Разговор с деканом
— Мисс Купер. — Протянул декан и указал на стул перед своим столом. — Проходите, будьте любезны. И вы, мистер Танненберг. Прошу, присаживайтесь.
Я попыталась прочитать на его лице, за что меня сейчас будут отчитывать, но это было недоступной для меня магией. На деревянных ногах подошла к креслу, хотела его отодвинуть, но Райан меня опередил. Взялся за спинку кресла и галантно подвинул его, давая мне сесть. И только после этого опустился в соседнее.
— Итак, мисс Купер, мистер Танненберг доложил мне… — Ректор с садистским наслаждением сделал паузу, а у меня в голове замелькали все возможные причины Райана пожаловаться на меня. Чуть не упала на его балкон, обозвала тупицей, отказалась от свидания… Нет, ну это точно глупость. Что тогда? А декан, наконец, продолжил. — Что ваша дипломная работа находится на начальной стадии. Это так?
Я бросила быстрый взгляд на Райана. Он сидел в кресле в достаточно расслабленной позе, но при этом безо всякой развязности, и смотрел исключительно на декана.
— К сожалению, это так, мистер Мидлтон. Сегодня утром я нанесла проекту непоправимый ущерб. — Я вздохнула и тут же подалась вперед, пытаясь убедить декана в том, что у меня все под контролем. — Но это не страшно. Я смогу восстановить работу за несколько недель. Мы закончим в срок, обещаю!
Декан недовольно поднял ладонь, останавливая поток моих слов. Перевел взгляд на Райана, потом снова на меня.
— Мистер Танненберг считает, что территории академии недостаточно, чтобы иметь возможность составить подробную карту из-за близости гор.
Я чуть не ляпнула, что с крыши академии все прекрасно видно, но вовремя вспомнила, что декан не должен об этом знать: такова была моя договоренность с профессором Синнерс, которая лично выдала мне ключ от крыши.
— Декан Мидлтон, я всего лишь прошу разрешения отлучаться с территории академии в ночное время. — Мягко произнес Райан. — В бухте прекрасный обзор…
— Всего лишь! — Декан взглянул на Райана с таким возмущением, будто тот предложил снести академию и возвести на ее месте притон. — Мистер Танненберг, ваш отец дал мне четкие указания, согласно которым вы должны соблюдать правила академии. А правилами строжайше запрещено покидать не то что территорию академии, но и стены спален в ночное время!
Он повысил голос, и я вжалась в спинку кресла. Показалось, что еще немного — и стены кабинета заледенеют. Декан артефакторики был сильным стихийным магом, но мало кто видел, как он использует силу льда. И лично мне совсем не хотелось становиться одной из этих несчастных. А Райану будто было нипочем. Он спокойно выслушал гневную речь декана и ответил.
— Если вы получите письменное согласие моего отца, могу я рассчитывать на некоторое послабление для нас с мисс Купер?
Райан выжидающе посмотрел на меня. Я сперва растерялась, а потом, сообразила поддержать его.
— Мистер Мидлтон, горы и правда сильно закрывают обзор. Я стараюсь делать все, что могу, но если бы вы позволили нам… Наша дипломная работа стала бы еще точнее.
— Неслыханно! — Декан аж приподнялся над столом. — Мистер Танненберг, я полагаю, что все, что касается правил академии, должно рассматриваться на уровне ректора. Но если вас интересует мое мнение, я ни за что не стану позволять двум студентам покидать территорию академии по ночам. А вы, мисс Купер, не должны втягивать в свои авантюры других студентов.
Он ударил ладонью по столу, и я подпрыгнула на кресле от испуга. Тяжело дыша после пламенной возмущенной речи, декан раздраженно махнул рукой, приказывая нам убираться. Я тут же вскочила с места и как ужаленная вылетела из кабинета. Райан все так же невозмутимо последовал за мной.
Пока он пересекал кабинет, я нервно мерила шагами коридор. И стоило Райану закрыть дверь, набросилась на него.
— Зачем ты вообще пошел к декану?
— Затем, что это правда. Небо закрывают либо башни академии, либо горы. С какой точки ни посмотри. Ты ведь сама должна это знать, раз уже давно рисуешь карту. Как, кстати, ты собиралась сделать ее максимально точной, если западная часть неба практически не видна?
Он говорил так спокойно, а меня, наоборот, начало потряхивать от нервозности. Если декан сейчас будет уделять моему проекту и мне в частности пристальное внимание, плакала моя крыша. А снизу западная часть небосклона и правда была видна просто отвратительно.
— У меня все прекрасно получалось, пока не появился ты! — Я кипела от возмущения. — Зачем ты вообще сюда перевелся? В столице такая плохая академия?
— Просто я услышал, что в академии есть одна необычная девушка-артефактор, которая иногда падает с крыш. И решил познакомиться лично. — Райан повернулся ко мне и улыбнулся так, что все мое возмущение куда-то испарилось, а я снова ощутила аромат бескрайнего моря и свободы.
Мы вместе спустились на первый этаж и почти свернули в спальный корпус, когда я вспомнила, что Кейти так и ждет меня в библиотеке. Резко развернулась и уже почти сделала шаг, как Райан схватил меня за запястье.
— Ты так и не ответила, как ты до этого рисовала карту. Я же видел, что западные звезды у тебя были на своих местах.
Я замерла, глядя, как сильные пальцы сжимают мою руку. Голос моментально сел, позвоночник облепил лед. Я медленно подняла глаза на Райана.
— Отпусти.
Он нахмурился, глядя на меня, и разжал пальцы.
— Элси, ты в порядке?
— Нет.
Кристалл памяти
Я отступила на шаг, уговаривая себя успокоиться. Я в академии. А это всего лишь новенький. Он не опасен. Мне ничего не угрожает.
Райан с беспокойством смотрел на меня, но не двигался.
— Я сделал что-то не так?
— Все… Все нормально. — Пробормотала я, заставляя сердце биться в прежнем ритме. — Мне нужно идти.
Я шла, не оглядываясь, но постоянно ожидая, что за спиной раздастся звук шагов. Выдохнула, только когда вошла в библиотеку. Кейти сидела за столом, от нечего делать читая мой справочник по созвездиям.
— Элси, что случилось? — Увидев меня, она вскочила на ноги и подвинула мне стул. — Декан отругал?
Я покачала головой.