— Райан.
— Райан тебя отругал? — Кейти вздернула брови.
— Схватил за руку. — Выдохнула я. Присутствие подруги моментально успокаивало.
— Ох, Элси, сочувствую. Почему его не предупредили?
— Потому что это моя проблема. А не всех, кто меня окружает.
— Ну хватать девушек за руки вообще не положено! Их что там, в высшем свете, не учат, что ли? — Кейти смешно надула губы, и я улыбнулась. Прошлое отступило, оставляя меня в безопасном настоящем. — Ты ему скажешь?
— Просто попрошу больше так не делать. Не думаю, что ему будет интересна причина. — Я пожала плечами.
— Так, ладно. А декан зачем вызывал?
Я пересказала ей встречу с деканом, и Кейти тут же закатила глаза.
— Вот ведь перевелся на твою голову! Не успел появиться, а уже всех на уши поставил.
— Придется сказать ему про крышу.
— Думаешь, он все-таки будет работать с тобой наравне?
Я стала скручивать карту в рулон и собирать инструменты.
— Кажется, он и правда в этом заинтересован. Иначе не стал бы проявлять инициативу так активно.
— Тогда, может, вы и управитесь быстрее? Ну вдвоем-то легче работать, чем одной. Еще бы Кайден твой хоть что-то сделал. — Кейти снова начала чихвостить моего парня.
Я поморщилась.
— Достаточно про Кайдена сегодня. И про Райана. И про звезды.
Кейти помогла мне упаковать рулон с картой в плотный кожаный чехол и утрамбовать инструменты в сумке.
— Тогда давай про тяжкий труд и бессчетные часы корпения над кристаллом памяти. — Бодро заявила подруга, но при этом сделала такие печальные глаза, что мне самой захотелось сжать ее в утешительных объятиях.
— Он так и не хочется запоминать?
— Запоминать-то он запоминает. Вот только выдает потом какую-то белиберду. Никак не могу его откалибровать. — Пожаловалась Кейти.
— А Эллард с Шарли не хотят вернуться?
— Нет. Сказали, что это невозможно. — Фыркнула она. — Но я буду не я, если не заставлю этот клятый кристалл работать как надо!
— У тебя обязательно получится! Если хочешь, я могу стать твоей первой подопытной.
— Ой, Элси, боюсь, это плохая идея. Что, если кристалл взбесится и выдаст тебе то, что ты совсем не хочешь вспоминать?
— Но он же не может показать то, что ты в него не закладываешь. — Я прекрасно помнила, как Кейти объясняла мне принцип работы своего проекта. Большой кристалл должен был поглощать те воспоминания, которые человек хочет сохранить. А потом по запросу показывать их.
— Тяжкий труд и бессчетные часы! — Повторила Кейти, воздев руки к высокому потолку холла. — Но он все равно порой выдает то, что я не собиралась сохранять!
Мы поднялись на свой этаж, не прекращая обсуждать несчастный кристалл. Кейти вдруг сделала шаг вперед и в сторону, загораживая меня от кого-то.
— Чего тебе?
— Мы знакомы? — Я услышала удивленный голос Райана. Однако в нем, несмотря на всю недоброжелательность моей подруги, не было и доли напряжения.
— Кейтлин Милс. — Сухо отозвалась она.
— Райан. Кейтлин, не возражаешь, если я поговорю с твоей подругой?
— Еще как возражаю. — Кажется, она всерьез настроилась поссориться с Райаном. А может быть, в ней просто до сих пор бушевала досада из-за проекта.
Я вышла вперед и протянула Кейти чехол с картой.
— Кейт, я в порядке.
— Уверена? — Тихонько спросила она. Я кивнула, и подруга, кинув напоследок грозный взгляд на Райана, ушла в женское крыло.
— Сегодня ночью обещают ясную погоду. — Без предисловий сообщил Райан. Я кивнула, хотя еще не сверялась со своим метеорологическим измерителем. — Раз у нас мало времени, предлагаю не откладывать.
Хорошая черта для студента. Сразу к делу. Но у меня в груди начало тоскливо тянуть, будто я ждала от него чего-то другого. Хотя и сама понять не могла, чего именно. Может быть, извинений? Или попытки выяснить, почему я так отреагировала.
— Я обычно начинаю ближе к полуночи. — Я тоже не любила тратить время на лишние расшаркивания. — Буду ждать тебя у выхода.
Теперь уже Райан кивнул. Да, странный разговор у нас получился.
— Тогда до вечера.
На мгновение мне показалось, что он добавит что-то еще, но он лишь странно взглянул на меня и ушел в мужское крыло. Но мне было не привыкать к странным взглядам. Просто раньше они мне были безразличны. И только сейчас, когда аромат морского бриза растаял в воздухе, стало горько от того, что Райан видел меня в том состоянии, которое, как я напрасно надеялась, больше никто не увидит.
Первая ночь
К ночным вылазкам я всегда готовилась с особым усердием. Но сегодня отчего-то нервничала, будто это была моя первая ночь, проведенная не в удобной постели под пышным, но невесомым одеялом, а за пределами стен нашего корпуса.
Я освободила сумку и уложила в нее инструменты, небольшой складной телескоп и точные схемы созвездий, которые использовала для черновиков. Вместо того чтобы каждый раз таскать с собой громоздкую карту, я пользовалась набросками, которые потом аккуратно наносила на итоговый лист.
Использованные наброски никогда не выбрасывала, хоть они и занимали почти все пространство в ящике стола. Но сейчас я только порадовалась своей бережливости: не придется тратить время и силы на новые наблюдения. Просто перенесу все, что уже есть, на карту. А сегодня займусь созвездием короны.
— Не забудь плащ! — Кейти широко зевая, поудобнее устраивалась в постели.
— Хорошо. — Я улыбнулась. Не помню уже, когда в последний раз мы ложились спать в одно время. То я пропадала на крыше, то она корпела над своим кристаллом чуть ли не до утра.
Кейти вдруг приподнялась на локте и серьезно посмотрела на меня, будто это не она только что засыпала на ходу.
— Элси, если он начнет распускать руки — помни, ты имеешь право дать отпор! Невзирая на его статус.
— Все будет в порядке. Спасибо за заботу. — Я погасила магические светильники и вышла из комнаты.
Середина года несла с собой холодный ветер и свежесть с горных вершин. Еще немного и дождемся снега. А солнце со звездами спрячутся за плотной пеленой туч на долгие недели. Поэтому нужно было торопиться и не упускать ни одной ясной ночи.
Я поплотнее запахнула шкаф и навалилась всем телом на тяжеленную дверь. Она начала подаваться сперва медленно, а потом резко распахнулась, и я кубарем полетела вперед. Точнее, почти полетела, потому что меня поймали за талию.
Райан помог мне удержаться на ногах и тут же отступил на шаг, поднимая руки ладонями вверх. Я поправила торчащий из сумки телескоп, который едва не вывалился при падении, и нервно облизнула губы.
— Спасибо.
— Где ты обычно работаешь?
— Обычно — в библиотеке. — Я нашла в себе силы пошутить. В конце концов, Райан не виноват в моих проблемах. — Идем, знаю отличное место, откуда корона как на ладони.
— Хочешь начать с короны? — Райан двинулся вслед за мной, сохраняя дистанцию в полтора шага.
— Ты против? — Я шла не оборачиваясь. Наши тихие голоса были хорошо слышны в прозрачном воздухе.
— На твоей карте было пусто на месте, где должен находиться звездный ветер. А сейчас последние дни, когда он еще хоть как-то виден. Через неделю его уже будет не разглядеть. А снова засияет он только к следующему лету.
Я замедлила шаг. Райан попал точно в цель. Вот только для того, чтобы правильно обозначить на карте одно из самых сложных созвездий, возможностей обычного студента было недостаточно. Мой телескоп просто не улавливал четкое расположение звезд из-за их постоянного цветного мерцания, так что в этом случае я планировала немного схитрить и воспользоваться помощью дополнительной литературы и базовых карт, которые использовались повсеместно.
Но признаваться Райану в этом я не собиралась. Если он хочет потратить целую ночь на звездный ветер, пусть так. Потом сверюсь с чужой картой и подправлю как нужно.
— Тогда нам лучше отойти вон туда. — Я указала рукой на дальний край долины, где в каменной стене горы был небольшой выступ, возвышающийся над густо посаженными низкими деревцами с потускневшими от холода бордовыми плодами.
К выступу можно было подобраться по узким каменным ступеням, но в такой темноте пришлось бы лезть наощупь.
Райан без вопросов последовал за мной, но когда я вплотную приблизилась к стене и стала нащупывать первую ступеньку, произнес:
— Почему ты не воспользуешься светом?
— Не хочу силы тратить. — Отмахнулась я.
Не стала признаваться, что магии во мне было не очень много. Сама до сих пор не могла смириться с этим. Да еще и Эйлин переживала, что мне пришлось перевестись со стихийного, о чем я старалась не вспоминать.
Райан хмыкнул и провел пальцами по ладоням, размыкая руки. Развернул их и подбросил вверх тонкое светящееся полотно. Оно поднялось на высоту каменного выступа и заколыхалось в воздухе, освещая пространство неярким светом.
— Спасибо. — Я ухватилась за каменную стену и сделала первый шаг наверх. Бросила быстрый взгляд на Райана, надеясь, что он не станет делать каких-нибудь глупостей вроде советов быть аккуратнее.
Но стоило сделать еще один шаг, я почувствовала, как воздух слева от меня начал колебаться, уплотнился и придвинулся ко мне, образуя подобие страховки. Я невольно улыбнулась. Да, Райан не стал давать советов. Просто взял и лишил меня любой возможности свалиться вниз.
Оказавшись наверху, я подошла к краю, чтобы крикнуть парню, что жду его, но Райан уже легко взбегал по ступеням, словно какой-нибудь горный козел.
— Ты права, отсюда отличный вид. — Он даже не запыхался после крутого подъема. Скинул с плеча увесистый чехол и расстегнул его. У меня чуть челюсть не упала. Агрегат у Райана был внушительный. Куда там моему складному телескопчику.
Я не удержалась и подошла ближе. Райан уже установил треногу и сейчас водружал на нее телескоп. Большая труба медного цвета отбрасывала тусклые блики, ее обхватывали плотные полоски темного металла, на одной из которых было небольшое гнездо для видоискателя. Я завистливо вздохнула. Съемный видоискатель был одним из первых признаков хорошего телескопа. Все остальные могли считаться детскими игрушками, в которые разве что пятна на луне разглядывать.