Запретный мир — страница 3 из 7

ОСАДА

ГЛАВА 1

Деревня шоквутов погибала. Сплошная шеренга взрослых нуров двигалась со стороны безымянного ручья, сметая всё на своём пути. Обезумевшие люди метались в кольце храмовых воинов и, не находя выхода, гибли на копьях. Разъярённый охотник вскинул лук, успел выстрелить, тут же рухнул с двумя стрелами – в груди и спине. По развалинам, оставшимся за нурами, побежали факельщики, заплясали язычки пламени, в небо потянулись первые столбы дыма. Заметались жадные мародёры, стараясь хоть что-то урвать с нищей деревни.

Зардрак акх Даутор, одетый в парадное облачение с боевыми Атрибутами, выехал к воротам верхом на огромном белом суфиме. Лицо его было величественно и бесстрастно; это выражение не поколебали даже многочисленные картины насилия над женщинами. Под копыта быка швырнули страшно избитого человека, солдат задрал ему голову, на кровавой маске блеснули безумные глаза. Зардрак криво усмехнулся:

– Кого я вижу! Старший азат! Что же ты не приветствуешь своего верховного атона?

– Пощади-и-и-и!!! – взвыл несчастный.

– Кого? Тебя? Да за что тебя щадить? Ты сам выбрал свою судьбу, когда привечал здесь цохванов! Разве для этого мы дали вам эту красивую землю? Убейте его!

Атон был доволен: его сильная армия быстро приближалась к их главному врагу. Вот уже седьмой день они разоряли деревни, поражённые скверной, убивали жителей, палками наказывали выживших, забирали скот и содержимое амбаров – ведь солдатам надо хорошо питаться. Зардрак подозревал, что в Ноттингеме уже знают об их приближении. Войско, отягощённое обозом и боевыми машинами, двигалось медленно, дорог в этих краях практически не было. Но спешка была здесь ни к чему, не стоит ради двух-трёх дней выигрыша изматывать солдат. Как ни велико войско, враг опасен, встречать его следует со свежими силами. Жрец обернулся к ближайшему вестовому:

– Спеши к отряду Гралга, скажи ему, пусть немедленно выступает в сторону Стайры, на её берегу мы станем лагерем до утра.

– Да, Великий! – подобострастно выкрикнул юный солдат, разворачивая своего суфима.

Подозвав одного из офицеров стражи, Зардрак резко скомандовал:

– Заканчивайте здесь поскорее, к вечеру всё войско должно быть у реки!

Лук – одно из древнейших изобретений человечества. Его изображение найдено во многих пещерах на рисунках, относящихся к невероятно давним временам. Никто не знает, когда впервые неизвестный изобретатель связал жильной тетивой концы упругой деревянной палки, вставил в стрелу костяное острие, испытал своё творение на шкуре быстроногой лани. Его открытие без принципиальных изменений пережило тысячелетия.

Но несмотря на принципиальное сходство, оружие рейнджеров было несравненно опаснее изобретения безвестного гения каменного века. Деревянную основу их луков усиливали роговые вставки и тугие стальные полосы, тетива синтетического волокна была натянута до каменного состояния. Требовалась немалая физическая подготовка, чтобы пользоваться таким оружием. У этих ребят силы хватало: все последние месяцы они ежедневно учились обращаться с этим немудрёным в конструкции, но очень сложным в использовании устройством. Каждый рейнджер имел колчан с хорошим запасом жалящих стрел, нож для их извлечения из трупов павших врагов и оружие ближнего боя – меч или топор. Тела их прикрывали кожаные доспехи, в уязвимых местах усиленные стальными пластинами, некоторые имели кольчуги, плетённые из больших колец, размерами похожих на те, что носят на пальцах.

Перед выстроившимся отрядом стоял Робин. Вождь поспешно, но обстоятельно объяснял боевую задачу:

– Петрович их с дерева хорошо рассмотрел. На нас движется около полусотни бойцов, все верхом на быках. Это храмовые воины, профессиональные местные солдаты. Каждый вооружён короткой пикой, у всех секиры или мечи, некоторые с анрами – это нечто среднее между мечом и копьём. У всех шлемы и хорошие доспехи. Суфимы прикрыты толстыми кожаными попонами. В общем, ребята серьёзные, но английским лучникам под Азенкуром было гораздо неприятнее, ведь на них неслась отборная латная конница, цвет французского рыцарства, однако они справились. А чем мы хуже каких-то англичан? Разве можно сравнить неповоротливого быка с боевым конём? Сейчас нам придётся немного полазить среди колючих зарослей; мы не должны оставить следы. Только держите себя в руках: никто не должен выстрелить раньше моего сигнала.

Офицер храмовой стражи Гралг был очень недоволен. Веселье в захваченной деревне было в самом разгаре, а его отряду пришлось уйти, чтобы выбрать место для лагеря. Следом топают несколько сотен ополченцев, но те уже далеко отстали, косолапым лапотникам не тягаться с откормленными суфимами. Вскоре они примутся за работу, обустраивая стоянку, а мрачные солдаты тем временем осмотрят окрестности в поисках притаившихся вражеских лазутчиков. «Но ничего, – утешал себя бывалый воин, – в следующий раз пошлют кого-нибудь другого, а нам перепадёт ещё больше веселья».

Вдруг Гралг насторожился. Он сам ещё не понимал, что его обеспокоило, но доверял своему чутью – оно не раз выручало в опасных ситуациях. Офицер осмотрелся: отряд ехал меж двух холмов по узкой тропе. Склоны холмов покрывали заросли колючих вечнозелёных кустарников, там легко можно спрятать сотню солдат, ведь эти растения не сбрасывают листву на зиму. Однако всё было спокойно. Гралг видел, что первый снег возле кустов сиял нетронутой белизной, на нём отчётливо выделялись редкие следы птиц и животных. Воин совсем было успокоился, как вдруг ясно различил туманное марево в нескольких местах и понял, что видит морозное дыхание спрятавшихся врагов. Гралг сделал глубокий вдох, собираясь выкрикнуть резкую команду, но не успел – стрела с трёхгранным стальным наконечником легко пробила его открытую скулу и вонзилась в мозг. Под копыта суфима рухнуло уже мёртвое тело.

Убив насторожившегося врага, Робин свистнул; загудели луки других рейнджеров, с тропы послышались крики боли и ярости. Первый залп вывел из строя около трети противников, с воем покатились по земле раненые, заревели быки, взбрыкивая от неожиданной боли, непрерывно раздавались отрывистые удары, будто молоток бил по металлу – это стрелы ударяли в доспехи. На такой дистанции не всегда защищали даже толстые нагрудные диски из тёмной бронзы.

Однако храмовые стражники были настоящими воинами и растерялись лишь на несколько мгновений. Затем солдаты быстро развернулись и яростно бросились на цепь стрелков. Но суфимы были довольно неповоротливыми животными, скорость они могли набрать высокую, но только после значительного разбега. Так случилось и на этот раз, тем более что животным приходилось взбираться вверх по склону. Щелканье луков слилось в сплошной треск, рейнджеры вели беглый огонь, стараясь бить как можно чаще; до кустов добралось только несколько быков, но вот седоков на них уже не было.

Убрав в колчан неиспользованные стрелы, Робин удовлетворённо покачал головой – засада удалась на все сто. Враги не успели испугаться и отступить, всё произошло для них слишком быстро.

– Шевелитесь! Надо успеть собрать стрелы, сюда направляются ополченцы.

Рейнджеры выскочили из кустов, засуетились, часть ловили быков, остальные собирали стрелы, трофейное оружие, стаскивали с тел врагов лучшие доспехи и шлемы. Закончить мародёрство им не дали, из-за поворота показались первые ряды колоны ополченцев. Лучники сделали один залп, вскочили на суфимов и поспешили в сторону реки. Рейнджеры опасались погони, но будь они понаглее, можно было бы не торопиться – потеряв несколько человек, ополченцы весьма поспешно повернули обратно, поспешив соединиться с главным войском. Забитым крестьянам в голову не пришло, что их гораздо больше и следует напасть на врага. Вид побоища, учинённого цохванами, полностью охладил их и без того умеренный боевой пыл.

– И каковы же наши потери?

– Великий, у нас пало убитыми и тяжелоранеными сорок семь воинов храмовой стражи во главе с доблестным Гралгом. Кроме того, мы лишились девяти ополченцев.

Зардрак яростно скрипнул зубами. На крестьян ему было наплевать, но полководцу очень не хотелось объясняться с суровым настоятелем храма Чистой Воды, почему пал в полном составе выделенный им отряд воинов. Тот, мягко говоря, будет очень недоволен, придётся задабривать его немалыми подарками из трофеев, взятых в Ноттингеме. Но больше всего бесило то, что войско атонов понесло довольно существенные потери в момент, когда Зардрак считал свою армию в полной безопасности: до вражеской крепости было не менее двух дней пути.

– Какие потери у врага?

– Великий, мы не знаем, но скорее всего никаких.

– Как?! – вскричал Зардрак. – Да что ты несёшь?!

Гонец втянул голову в плечи и стал виновато оправдываться:

– Они устроили засаду у тропы, притаились в густых кустах. Подпустили стражей совсем близко и расстреляли из луков. Их оружие столь великой силы, что пробивало навылет головы и толстые нагрудные пластины. Мы осмотрели места, где стояли враги: там нет следов крови, на снегу их не скрыть. Да и никто из наших солдат не пал возле них, все убиты стрелами издалека. Потом они собрали у воинов оружие и доспехи, забрали суфимов и убили несколько подошедших ополченцев. Если ты прикажешь, наш отряд может отправиться в погоню – они оставляют за собой ясный след.

– Нет! – Атон покачал головой. – Они могут устроить новую засаду. Мы не будем дробить силы. Возвращайся к своему отряду.

Жрец понял – сегодня он получил хорошую оплеуху. Все недавние рассуждения показались теперь смешными. Пока атон не спеша давил деревни отступников, опасный враг вовсе не дремал, не трясся от страха в своей деревянной крепости. Зардраку показали, на что способны воины врага – убить полсотни доблестных храмовых воинов, не потеряв при этом ни одного своего бойца... Такое просто невероятно! И тем не менее, люди Робина Игнатова это легко проделали. Надо менять свои планы: следует двигаться к Ноттингему прямой дорогой, оставив в покое местные деревни. Нельзя дожидаться, пока коварный враг придумает что-нибудь ещё.

Рейнджеры пробирались по притихшему ночному лесу, освещённому светом двух лун. Вёл их молчаливый проводник из риумов, знавший в этой густой чащобе каждую тропку. Отряд после успешного нападения поначалу ушёл в сторону Ноттингема, но отойдя подальше, сделал петлю и вернулся почти к месту боя. Быков оставили на укромной поляне, а теперь пробирались к лагерю атонов: огни его можно было легко рассмотреть с деревьев.

Робин прекрасно понимал, что это довольно рискованное мероприятие, но их шансы на успех ночной атаки были весьма велики. Предупреждённые беженцами о приближении армии атонов, они уже два дня следили за врагом. Лагерь охраняли довольно тщательно, окружая ожерельем костров; кроме того, вокруг ходили многочисленные патрули с факелами. Но вот обстрела с большой дистанции никто не ожидает. А между тем луки рейнджеров несравнимо мощнее, чем у здешних охотников; по местным меркам они бьют на запредельные дистанции. Настало время противнику убедиться в этом на собственной шкуре.

К лагерю подошли уже глубокой ночью. Выбрали удобное место, от врага здесь прикрывал узкий овраг. Провал его был довольно неглубокий, но склоны поросли непроходимыми зарослями колючих кустов; лишённые листьев, в бледном лунном свете они выглядели спутанными мотками колючей проволоки. Рейнджеры деловито извлекли из заплечных мешков по маленькому котелку, которые используются в качестве походной тарелки. Но у этих имелось существенное отличие от обычной посуды – в одну из стенок была впаяна короткая вертикальная трубка. Перед собой стрелки вбили глубоко в землю заранее припасённые прямые палки, высотой примерно до пояса. Тщательно проверили, не шатаются ли, закрепили на них свои котелки, для чего как раз помогли странные трубки, затем начали натягивать мощные луки.

Мрачный риум развязал свой объёмистый рюкзак, достал одну из нескольких больших пластиковых бутылок и пошёл вдоль цепи, щедро наливая спирт в котелки. Несмотря на запах, приятный сердцу каждого русского человека, никто не оживился, бойцы были серьёзны и сосредоточенны. Щелкнула зажигалка, запылал первый голубой огонёк, вскоре вдоль края оврага их вытянулась длинная цепочка.

Робин взял одну из приготовленных стрел, с пучком просмоленной пакли у наконечника, окунул в котелок, наложил пылающий снаряд на тетиву и по широкой дуге пустил его в сторону вражеского лагеря.

Зардрак акх Даутор проснулся от странного шума. На улице кто-то кричал от боли, другие голоса слали отчаянные проклятия неизвестно кому. Совсем близко яростно, каким-то прерывистым, булькающим мычанием взревел суфим. Что-то с силой ударило по стенке шатра. Атон с удивлением увидел огонь, заигравший на промасленной парусине. Полотно резко качнулось, снаружи кто-то грязно выругался, послышался плеск, язычок пламени начал съёживаться. Полог шатра резко откинулся, внутрь ворвался Тукс с кожаным ведром в руках. Потушив остатки пламени, он встал с выжидательным видом, преданно глядя на жреца. Тот наконец соизволил очнуться:

– Что здесь происходит? – спросил он сонно-взволнованным голосом.

– Великий, кто-то обстреливает наше войско горящими стрелами.

На улице тем временем орали уже сотни глоток, там явно становилось всё веселее. Атон поспешно накинул харг и выскочил наружу, но тут же отшатнулся – перед лицом с рёвом пронесся пылающий снаряд и с сочным звуком впился в ляжку белого суфима. Бык взревел дурным голосом, оборвал привязь, помчался по лагерю, сметая всё на своём пути. Зардрак обернулся: увиденное на несколько мгновений заворожило его. Откуда-то издалека в небо уходили огненные звёзды; достигнув зенита, они замирали, а затем неслись на лагерь, всё более увеличиваясь в размерах, и под конец обрушивались на палатки, людей и животных. Суфимы всегда боялись огня, теперь они обезумели и делали разрушения большие, чем вражеский обстрел.

– Тукс! – громко крикнул Зардрак. – Беги к Эргану, пусть ведёт весь свой отряд на врага, да побыстрее!

Повернувшись к одному из двух часовых, жрец приказал:

– А ты беги в стан к охотникам, пусть вступят в перестрелку с врагами.

Сам атон поспешил к границе лагеря, где хватало бодрствующих дозорных. В отличие от воинов Эргана, которым ещё надо было надеть доспехи и запрячь суфимов, эти солдаты были готовы к бою хоть сейчас. Здесь было спокойнее, основной обстрел велся по центру стана, сюда стрелы залетали нечасто. Зардрак собрал около четырёх десятков воинов, к ним присоединилось не менее полусотни охотников, и маленькое войско бросилось в сторону леса, откуда взмывали пылающие снаряды. Жрец накрепко приказал солдатам соблюдать тишину, но не преодолели они и полпути, как их выдал лунный свет. Над ухом что-то свистнуло, сзади послышался крик тяжело раненного человека.

– Стреляйте же в них! – крикнул атон охотникам, продолжая вести солдат вперед.

Жрец рисковал, его могли убить, но это была одна из тех боевых ситуаций, когда требовался личный пример. Солдатам было страшно идти в темноту, на цепочку призрачных голубых огней, откуда густо летели стрелы. Зардрак уже смутно различал вражеские фигуры, как вдруг путь атакующим преградил овраг. Атон едва успел остановиться на краю, и тут в него попали. Страшный удар вырвал непроизвольный крик, тело развернуло, и не удержав равновесие, Зардрак скатился вниз.

Рейнджеры выпустили остатки своих боеприпасов в спины убегающим солдатам и стали поспешно собираться. Вокруг начинали свистеть вражеские стрелы, а в горящем лагере виднелись первые разъярённые всадники. Спокойно сняв свой котелок, егерь хлопнул ладонью, сбив пламя, крякнул, залпом выпил остатки жидкости, с удовольствием закусил комочком снега:

– Не пропадать же добру! – выдохнул он и выругался, когда вражеская стрела ударила по шлему: – Чтоб тебя, сукиного сына, так о забор шмякнуло!

И скрылся в темноте, пристраиваясь в хвост колонны рейнджеров.

Они уходили.

Больше всего на свете Зардраку в данный момент хотелось кого-нибудь убить. Судя по всему, это желание настолько ясно читалось в его глазах, что было понятно всем окружающим. Столько внимательных, подобострастных рож он не видел ещё никогда. Его только что оставили наконец в покое имины, рана была перевязана, рука зафиксирована. Страшная боль, отдающаяся в левом ухе, почти утихла, но только благодаря большой дозе обезболивающего; без него повреждённые кости заставляли вскрикивать при каждом движении. Однако одновременно лекарство неудержимо клонило в сон, в то время как расслабляться пока было нельзя.

Зардрак рассматривал две вражеские стрелы. Одну вынул Тукс из стенки его шатра. Она была обгорелая, с медным наконечником, чуть выше которого виднелись примотанные остатки пакли. Даже сильные повреждения не мешали увидеть – качество изделия было довольно невысоким. Вторую стрелу вытащили из его плеча. Она пробила тело насквозь, разнеся на своём пути череп бласа, толстую войлочную безрукавку, которую нелегко пронзить топором, легко прошла сквозь мускулы и кости жреца. Для того, чтобы её извлечь, пришлось отпилить наконечник, но и без него было хорошо видно отменное качество стрелы. Ровная, отполированная, с тщательно подогнанным оперением. Впечатлял и наконечник – по-хищному заострённый, трёхгранный, цвета грязного серебра; на нем не оставил царапины даже хороший бронзовый нож.

Картина нападения была совершенно ясна. Обстрел был не случайным, его спланировали очень хорошо. В темноте враги выбрали отличную позицию, было ясно – в отличие от солдат Зардрака, с местностью цохваны знакомы прекрасно. Никудышными стрелами с зажигательным материалом они вызвали панику в лагере, заодно всё хорошо осветили, а сами при этом оставались в темноте. Потом их страшные луки принялись метать эти смертоносные иглы, от которых не всегда спасал даже крепкий доспех. Смелая атака небольшого отряда под командой самого Зардрака окончилась полной катастрофой: раненный предводитель скатился в овраг, солдаты были уничтожены почти все – на фоне горящего лагеря им не удалось спрятаться. Охотники успели обстрелять противника, но у них не было таких стрел, а уж луки вообще не шли ни в какое сравнение. Если враги и пострадали, то очень незначительно. Правда, большой отряд Эргана всё ещё искал их в ночном лесу, но на благоприятный исход этой затеи атон даже не надеялся.

Зардрак понимал, что потери войска незначительны, но это уже второе нападение наглого врага за один день. Из строя выбыли уже порядка сотни человек, почти столько же суфимов, сгорели четыре баллисты и великое множество солдатских палаток. И все эти потери они понесли ещё до начала настоящей битвы. Жрец проклинал свою неторопливость – не стоило отвлекаться на эти всеми забытые деревни, тогда армия давно бы могла стоять под стенами проклятой крепости. Интересно, если у атонов здесь такие потери, что же будет в Ноттингеме? Собственная армия внезапно показалась Зардраку опасно небольшой.

Отряд, двигавшийся короткой колонной, показался из-за леса. В Ноттингеме ударил сигнальный колокол, по стенам забегали фигурки воинов, с надвратной башни сверкнули линзы бинокля, тут же зазвенел сигнал отбоя. С грохотом опустился подъёмный мост, распахнулись ворота. Уставшие рейнджеры махали руками приветствующим их друзьям и подругам, кто-то издал задорный индейский клич, кто-то взмахнул трофейным анром, показывая всем, что вернулись они победителями.

Робин спешился за воротами и тут же попал в объятия радостной возлюбленной:

– Тише ты, сумасшедшая моя, – засмеялся он, – я же весь в железе, толку тебе с этих объятий, будто окованное бревно жмёшь.

Подошедший Хонда любезно предложил:

– Тогда можешь меня обнять. Робин, не хмурься так, я всё прочувствую и тебе подробно расскажу, как оно... – И уже серьёзнее добавил: – Ну и?

– Потом, всё потом, – отмахнулся вождь. – Сейчас хорошая баня и горячий обед. Спешить некуда, мы их обогнали дня на два.

– Робин, ты мойся, я потом сама тебя покормлю, – сказала Сата.

– Милая, да кто тебе это даст! – Хонда покачал головой. – Там сейчас наши бабы такую поляну накроют! Мужика своего получишь только поздним вечером, грузом-200. Робин, видел бы ты, какой наши мужики соорудили самогонный аппарат! Эйнштейн отдыхает!

– Тогда я пойду помогать готовить. – Девушка не стала возражать.

Если вы вдруг захотите узнать, что такое настоящее удовольствие, побегайте пять дней по суровому зимнему лесу в вымокшей, запотевшей одежде, тяжёлых доспехах, таская на себе кучу оружия и питаясь сушёным мясом, по вкусу и консистенции сходным с подошвой старых сапог. Добавьте к этому близкое присутствие злобных врагов, несколько кровавых стычек, ночёвки в снегу, длинные ежедневные переходы и вонь от трофейных быков. А после этого сходите в настоящую русскую баню, смойте с тела липкую грязь, пропарьте все до единой косточки, да не просто так, а с хвойным веником, до пьянящего головокружения. Может, это и не райское наслаждение, но чувствовал Робин себя невероятно хорошо.

В здании совета уже ждал добротно накрытый стол; рядовых рейнджеров тоже не забыли, их откармливали в столовой. Вождю с ходу сунули в руку запотевший стакан с водкой. Сата поднесла ложку с икрой. Петрович радостно вскочил, произнёс довольно короткий тост:

– Ну, выпьем, что ли!

Поставив стакан, Робин принял из девичьей руки закуску, а затем с аппетитом накинулся на остальные яства, благо Сата уже наложила ему полную тарелку. После третьего тоста вождь отодвинулся от стола, обвёл всех пристальным взглядом и заявил:

– Мы им просто немного пощипали перья, до победы ещё очень далеко. Они сюда придут дня через два.

– Сколько их? – спросил Мавр.

– До хрена. Одних нуров штук триста, храмовых стражей более тысячи, охотников с луками человек четыреста, ополченцев тысячи две, и ещё какие-то мелкие отряды наёмников, человек двести. С виду неплохие воины, примерно сорок стрелков с довольно крутыми роговыми луками. Около десятка баллист с собой тащат, вроде «скорпионов»; правда, мы несколько смогли сжечь. Вот такие дела.

– Серьёзные ребята! – присвистнул Хонда. – Где же мы их хоронить будем?

Шутку не оценили. Названные цифры заставили всех серьёзно призадуматься. Мавр покачал головой, невесело произнёс:

– С учётом наших риумов мы можем выставить на стены максимум сто семьдесят человек, включая обученных подростков и крутых женщин типа Аниты. От остальных толку не будет – бабы и дети. Доспехи разного качества менее чем у сотни, да вы ещё притащили десятка два. С оружием тоже небогато, хороших мечей не хватает, в основном копья и топоры. Правда, осталось более полутора сотен патронов к разным стволам, но это нам не слишком поможет.

– Если они полезут всей толпой, да ещё грамотно это проделают, нас сметут, как тараканов веником, – невесело заявил Тевтон. – Их преимущество просто колоссально, у нас даже стрел не хватит всех перестрелять.

– Стрелы мы непрерывно делаем, – сказал Пересвет, – а крепостные машины швыряют простые камни, их нам не надо экономить, уж чего-чего, а этого добра здесь хватает.

– Да и укрепления у нас отличные, – уверенно отозвался Мавр. – Ров глубокий, с кольями и ловушками, таран подвести будет непросто. Полезут с лестницами – милости просим! Запасы дров велики, хватит на море кипятка, к тому же смолы резерв имеется. Конечно, будет нелегко, но думаю, отобьёмся.

– Они от нас не отступятся. – Робин угрюмо покачал головой. – В крайнем случае, будут сидеть под нашими стенами, делать всякие пакости и ожидать, когда у нас закончатся припасы.

– Не дождутся, – засмеялся Мавр. – Пока вы бродили, мы, пользуясь приличными морозами, пару ледников устроили, сети каждый день ставим, благо озеро пока не замерзает. Считай, тонны четыре рыбы уже заморозили, а впереди ещё два дня. Круп и овощей мы по осени скупили порядочно, суфимов сейчас около сотни, сена для них тоже хватает. А ещё рыбы и мяса насушили да накоптили, орехи, грибы, мочёные ягоды... Скорее они с голоду все помрут, в этих краях большой армии не прокормиться.

– У них быков хватает, – сказал Робин, – да и обоз немалый. По дороге грабили все деревни, видели бы вы, что они там творили! Нам лучше всем до одного лечь, но пускать их сюда нельзя. Мы – смертельные враги, кто-то должен непременно погибнуть, но пока их шансы на победу больше. У нас одна надежда – крепкие стены. Сата, мы видели несколько атонов, одного вроде даже убили. Они знают о тебе, так что подумай, какие действия от них можно ждать.

Девушка нахмурилась, уверенно произнесла:

– Я справилась с Зардраком акх Даутором с большой лёгкостью. Атоны не станут атаковать нашу крепость из десмериума, они боятся меня. Следует ждать других действий, не могу сказать каких. Я ведь совершенно необученная исса.

– Они будут пытаться тебя убить, – сказал Хонда. – Ты ни на миг не должна оставаться в одиночестве, без охраны. А к стенам даже близко не подходи.

– Ну уж нет! – возмутилась Сата. – Мне надо смотреть на врага, я единственная из вас, кто имеет представление о возможностях атонов, только мне доступно видеть то, о чём вы не имеете малейшего понятия. Кроме того, в детстве я читала много книг, в том числе и описания великих битв. Вы хорошо изучили военное искусство своего мира, но здесь могут применить то, о чём и не подозреваете. Робин, пожалуйста! Я вовсе не собираюсь махать мечом, но на стенах мне бывать просто необходимо! А моё искусство врачевания? Я могу почти мгновенно остановить кровь из самой страшной раны, чем спасу много жизней.

– Она говорит правду! – решительно заявил Пересвет. – Её быстрая помощь тяжелораненым незаменима. У нас сейчас довязывают хорошую кольчугу, я сам её переделаю под фигурку Саты, подберём лёгкий шлем. От стрел защита хорошая, а при малейшей угрозе будем немедленно отправлять её вниз. Робин, не смотри так мрачно, мы все понимаем твои чувства, но нам некуда деваться: битва будет очень тяжёлой, придётся использовать все средства защиты.

– Я понимаю, – невесело сказал вождь, – но понимать и одобрять – это довольно разные вещи. Давайте дружно подумаем, что ещё мы можем предложить нашим врагам. Высказывайте любые идеи, пусть самые глупые и нелепые. Давайте, это называется мозговой штурм.

Хонда с самым серьёзным видом начал высказывать свои предложения:

– Как только они пойдут в атаку, первым делом сразу их напугаем: откроем ворота, выведем Ахмета, он покажет им свой член. Потом...

ГЛАВА 2

Зардрак акх Даутор стоял на опушке леса и смотрел на крепость ненавистных цохванов. Со времени его последнего посещения Ноттингема здесь кое-что изменилось. Ров местами обложили камнями, повсюду утыкали добротно заточенными кольями, выстроив их в несколько плотных рядов. Гребни высоких стен прикрыли сплошным навесом, покрытым розовой черепицей, он не прикрывал только некоторые площадки с метательными машинами. Мост через ров исчез, а ворота стали какими-то чудн́ыми, непонятно, как они открывались; скорее всего, их намертво заколотили. Меж бревенчатых зубцов мелькали многочисленные защитники, солнце искрилось на их доспехах, в морозном воздухе там и здесь поднимались столбы дыма.

Зардрак не раз брал мощные крепости и города, он знал, как это делается, но сейчас ему попался довольно крепкий орешек. Стены сложены из свежего леса, на большую высоту обложены крупным камнем, выше обмазаны глиной. Пользуясь холодами, проклятые цохваны облили их водой, застывшей сплошной ледяной коркой до самого дна рва. Поджечь укрепления было практически невозможно. Впрочем, можно попытаться устроить им пожары внутри, пуская зажигательные снаряды из баллист. Работы здесь предстоит немало: надо засыпать ров в нескольких местах, соорудить тараны и башни, подвести эти осадные орудия к стенам и только тогда штурмовать. Учитывая, что у противника имеются очень хорошие стрелки, все работы придётся проводить под защитой больших щитов, их потребуется очень много. Впрочем, принимая во внимание небольшую численность цохванов, можно обойтись и без передвижных башен. Осада обещала быть долгой и, учитывая время года, довольно неприятной, к тому же войско при последней вылазке врага лишилось значительной части утеплённых палаток.

Зардрак повернулся к своим молчаливым спутникам: за его спиной стояло шесть младших атонов. Показав им на крепость, он заявил:

– Исса Сата Неомо Кайя находится за этими стенами. Один из вас должен непрерывно наблюдать за Ноттингемом из десмериума, но при малейшей опасности, уходить в ролиум: если она сделает вылазку, мы должны сражаться с ней сообща, слишком уж велика её сила. Никто из вас не должен показываться врагу на глаза: их луки бьют очень далеко, а ваши жизни ценны и незаменимы. Отправляйтесь в свой шатёр, начинайте следить за Верхним Срезом.

Враги укрепились очень хорошо, но в каждой крепости можно проделать брешь, а Зардраку этого было вполне достаточно. Одна-единственная лазейка, и в пролом ворвутся страшные нуры, солдаты только довершат разгром. А потом можно будет без особой спешки наказать окрестных крестьян и покончить со вторым гнездом проклятых цохванов.

Был первый день осады Ноттингема.

– Сегодня драки не будет, – уверенно сказал Робин, опуская бинокль.

– Это уже начинает мне надоедать! – недовольно заявил Густав. – Когда же состоится первый бой? Они здесь вот уже третий день, а вокруг тишина и спокойствие, никто даже не приближался на расстояние точного выстрела.

Это было правдой. Противник не спеша строил укреплённый лагерь на берегу реки, примерно в километре от крепости, сотни всадников непрерывно патрулировали окрестности, но к стенам никто не приближался; за всё время рейнджеры не выпустили ни одной стрелы. Некоторые разъезды можно было достать из баллисты дальнобойным копьём, но запас таких снарядов был очень невелик, расходовать их на сомнительный выстрел никто не рискнул.

Все понимали – это затишье временное. В лагере атонов не смолкал стук топоров, там собирали осадные орудия. В крепости выставляли на стены усиленные караулы, в башнях наготове находилось несколько десятков бойцов, остальные могли вступить в бой после сигнала, оружие и доспехи держали наготове. Эти меры только и напоминали, что идёт война, во всём остальном царили тишь и благодать, разве что крепость нельзя было покинуть: мост не опускали.

Однако Робин очень внимательно следил за приготовлениями врагов. Пока что их поведение укладывалось в известную схему осады. Если это так, скоро начнутся более активные действия: атоны уже приготовили большое количество мощных стационарных щитов и вязанок хвороста. Вдруг вождь насторожился: со стороны лагеря показался одинокий всадник. Приблизившись довольно близко, он осадил быка, поднял анр с насаженным поверху шлемом и стал им размахивать. Таких картин здесь ещё не наблюдали; вождь повернулся к Сате, не отходившей от него ни на шаг:

– Чего он хочет?

– Предлагает поговорить. Если ты согласен, сделай так же.

– Густав, – кивнул Робин товарищу.

Тот снял свою стальную «кастрюлю», надел на копьё, сделал несколько взмахов. Всадник опустил своё сигнальное устройство и направился к воротам. Завидев, как беспечно тот себя ведёт, Робин вновь обратился к девушке:

– Он совсем не боится, что его убьют.

– Да, Робин. Никто не тронет поднявшего шлем. Это страшное бесчестье, от такого негодяя отвернутся все. У войны есть законы, этот один из них, никто его не нарушает. Если ты не хочешь заслужить презрение всей Вертины, не трогай тех, кто хочет говорить.

Тем временем храмовый воин подъехал под стену, задрал голову и зычно проорал:

– Меня зовут Терег Кнол Здогр, я офицер храма Утренней Зари. Могу ли я видеть могучего старшего азата Ноттингема Робина Игнатова?

– Он перед тобой, – крикнул вождь. – Чего ты от меня хочешь?

– Зардрак акх Даутор, могучий Верховный атон, Великий Настоятель Заоблачного храма, просит тебя о личной встрече.

– Пусть приходит, – сказал Робин, – ему не причинят здесь вреда.

– Он просит об обычной вежливости, – крикнул Терег, – негоже лицу такого ранга говорить, задрав к небу голову.

– Хорошо! – согласился Робин. – Я спущусь вниз.

– Зардрак акх Даутор будет не один, – предупредил офицер. – Ты тоже можешь взять своих воинов, но держи их в руках, Верховный атон хочет просто поговорить.

Проследив за спокойной фигурой удаляющегося врага, Густав заявил:

– Я пойду с тобой и ещё Хонду позову, он десятерых стоит.

– И я! – категорично потребовала Сата. – Тебе нельзя быть рядом с атоном без моей защиты, даже не спорь со мной.

Посмотрев в упрямые глаза девушки, вождь понял – спорить действительно бесполезно. Кивнул Густаву:

– Хорошо. И принесите сюда верёвочные лестницы: мы не будем опускать мост. Я надеюсь, что эти ребята не подозревают о таком сюрпризе.

– Твою мать! – охнул Густав. – Вон, они уже идут! С ними нур, он что, тоже будет разговаривать? Интересные у нас собеседники!

– Не удивлюсь ничему, этот Зардрак парень с фантазией. Скажи Хонде, чтобы захватил автомат. И себе пистолет захвати. Пусть только попробует сделать нам сюрприз!

Зардрак остановился в сотне шагов от крепостных ворот. За его спиной остались два спешенных воина, молодой нур и избитый пленник с мешком на голове. Атон с интересом проследил, как со стены сбросили верёвочную лестницу, по ней спустились четверо. Двух он хорошо знал, остальных не помнил, но этого было и не надо. То, что цохваны воспользовались столь сложным способом выходи из крепости, означало одно: ворота открыть непросто. Скорее всего, их заколотили и забаррикадировали намертво, как жрец и раньше подозревал. Враги медленно преодолели ряды кольев, подошли поближе. Вперёд вышел Робин Игнатов, сбоку, в шаге от него замерла настороженная исса, два воина разошлись в стороны, один поигрывал странным угловатым оружием.

– Приветствую тебя, Робин Игнатов, – вежливо кивнул атон.

– Привет и тебе, Зардрак акх Даутор, – спокойно произнёс тот.

– И тебе привет, Сата Неомо Кайя, – криво усмехнулся жрец. – Я вижу, с момента нашей последней встречи ты стала ещё красивее. Мне кажется, некоторые приятные прелести взрослой жизни пошли тебе на пользу.

– Зардрак, – с холодным презрением ответила девушка, – даже не думай проделать сейчас какую-либо подлость. Знай, я легко смогу остановить твоего нура даже без помощи воинов.

– Понимаю, – с лёгкой насмешкой заявил атон, – но никто не будет делать глупостей и без твоих предупреждений. Стоит мне не так шевельнуться, как ваши стрелки со стен разрядят в нас свои тугие луки. Робин Игнатов, ты видел мою армию и хорошо понимаешь: вам не победить. Знай, после штурма не уцелеет никто из вас, не пощадят даже женщин. Но и мы не хотим нести большие потери. Я предлагаю вам сдаться. Ты с ближайшими друзьями закончишь свои дни в заточении, но условия будут неплохие – хорошая еда, красивые женщины, тёплые комнаты в подвалах Заоблачного храма. Остальные пройдут проверку нурами, некоторые останутся в живых: мы примем меры, чтобы не все из них умерли. Учти, это моё первое и последнее предложение, дальше будет только смерть. Посмотри сюда!

Атон кивнул воинам. Те подвели поближе связанного пленника, сорвали грязный мешок с головы. Робин с удивлением узнал знакомое лицо. Это был землянин. Здесь, неподалёку от рохо, жила отдельная компания из одиннадцати человек. Они наотрез отказались присоединяться к ноттингемцам, вели себя очень тихо и незаметно, их встречали только при посещении устройства связи, где отшельники часто сдавали свои травы. Даже угроза нашествия не заставила их отказаться от вольной жизни. Они заявили, что пересидят опасные времена в лесу. Робин не знал, что вчера их выследили охотники, перебили всех, притащив в лагерь единственного пленника – этого молодого парня.

Вид землянина был просто ужасен. Охотники, потеряв двух своих товарищей, с ним не церемонились; на бедняге не осталось живого места. Он с отчаянной надеждой смотрел на своих земляков оставшимся глазом. Парень не обернулся, когда к нему подошёл нур, получивший от атона ментальный сигнал. Монстр был очень голоден, его специально не кормили для такого случая.

Робин не сдержал возгласа отвращения, когда увидел, как между буграми уродливого тела раскрылись несколько щелей, и оттуда показались мясистые розовые щупальца. Сата вскрикнула, что-то быстро произнесла с такой скоростью, что все слова слились в одно. Нур вздрогнул, но не остановился. Голодное чудовище, получив приказ кормёжки, становилось неуправляемым до тех пор, пока не насытится. Тело его было изменено, но сохранялся первичный инстинкт, заставивший выступить на концах чистящих псевдоподий фермент, предназначенный для переработки плесени. Пленник заорал, когда его кожу обожгло липкой кислотой, но голодный нур на этом не остановился; его страшные органы питания прорвали расползающуюся кожу, глубоко ушли в тело жертвы, высасывая все соки. Несчастный землянин задёргался в агонии, не переставая кричать от нестерпимой боли.

Всё произошло в несколько коротких мгновений, никто не успел ничего понять, только Сата отвернулась, зажмурила глаза. Потрясённый Робин прижал её к себе, пряча лицо на своей груди; девушка даже не почувствовала холода доспехов.

– Это был очень голодный нур, – невозмутимо произнёс Зардрак. – А теперь представьте, как мучительно умирать, если они практически сытые. Всех вас ждёт такая же страшная участь, если вы не примете моё щедрое предложение. Подумайте очень хорошо!

Едва сдерживая рвущийся гнев, Робин решительно покачал головой:

– Зардрак акх Даутор, твоё предложение так же черно, как твоя гнилая душа! Если хочешь нас покорить – вперёд, мы никуда не прячемся. Ты уже однажды приходил сюда в личине охотника и помнишь, как быстро потом пришлось удирать. Умному человеку вполне хватит одного раза, но ты так и не понял ничего, урок прошёл впустую. Ну что ж, мы очень рады будем его повторить! Пойдём, любимая, нам нечего здесь больше делать.

Зардрак проследил, как цохваны поднялись на стену. К тому времени нур насытился, оторвался от сморщившегося тела и стоял в полный рост, ожидая приказаний. Зардрак послал ему короткий приказ и направился в сторону лагеря. Переговоры прошли с некоторым успехом: жрец кое-что узнал о Сате Неомо Кайе – её сила оказалась вовсе не безграничной. Даже эта могущественная исса не смогла остановить голодного нура. Правда, это и так считалось невозможным, но кто знает, чего от неё можно было ожидать. Как бы то ни было, Зардрак узнал о врагах нечто новое, а знание атон очень ценил.

– Скот! Он хуже вонючей свиньи! – никак не мог успокоиться взволнованный Густав.

Только присутствие Саты удерживало его от гораздо более крепких выражений.

– Да, но я бы на твоём месте не сравнивал его со свиньёй, – мрачно заявил Хонда. – Зачем же обижать милое животное?

– Это всё из-за меня, – тихо сказала Сата.

– Что?!

Виновато посмотрев на удивлённого Робина, она пояснила:

– Зардрак специально провоцировал меня, а я сразу не поняла, ведь у меня не хватает опыта: отдала приказ нуру, хотела его остановить.

– Ты знала, что сделает монстр с этим пленником?

– Да, я видела такую казнь, и не раз. Меня саму так хотели искалечить, поставили перед сытым зверем. Он должен был выделить на мою кожу свою едкую пищеварительную жидкость, она оставляет болезненные глубокие ожоги. Но тогда он меня не тронул: нур был сыт, легко послушал приказ моей слабой Искры. Но этот был очень голоден – получив пищу, он не оставит её, пока не насытится, это его самый мощный инстинкт. Даже атон не может остановить голодного нура, получившего пищу. Зардрак хотел выяснить, удастся ли это мне, а заодно запугать вас, ведь это очень страшное зрелище.

– Откуда он мог знать, что ты будешь рядом со мной?

– Глупый Робин! То, что Зардрак не знает многие ваши военные секреты, вовсе не означает, что он дурак. Его мудрость велика, этот атон прожил очень много лет и легко читает мысли людей.

– Но на вид он не так уж стар, скорее наоборот.

– В нашем мире всё иначе, чем у вас. Взрослый человек сохраняет свою зрелую внешность неизменной лет до восьмидесяти, а то и больше, если вести здоровый образ жизни и пить целебные отвары. При желании можно омолодиться у Источника с помощью атона или иссы. Правда, это опасно: можно потерять жизнь, немногие на такое решаются. Я видела Зардрака в десмериуме, там трудно скрывать возраст; ему не менее ста пятидесяти лет.

– Ни хрена себе, Кощей Бессмертный! – изумился Хонда.

Робин был удивлён не меньше:

– Я знал, что жизнь здесь протекает не так быстро, как на Земле, но про возвращение молодости слышу впервые!

– Ты же не спрашивал. – Сата пожала плечами. – Зардрак пришёл не только за этим. Он хотел посмотреть на крепость поближе, наверняка готовит нападение. Мне следует посмотреть на их лагерь из Верхнего Среза.

– Сата!

– Робин! Я буду очень осторожна. Поверь мне, это необходимо, мало ли что готовят против нас атоны. При малейшем признаке опасности я немедленно вернусь, обещаю.

Исса лежала на своей старой кровати в доме Аниты. Она сняла кольчугу и верхнюю одежду, осталась в коротком простом платье. Сата давала последние инструкции подруге:

– И помни, самое главное – это Ритм Возвращения. Смотри, чтобы не получилось, как в прошлый раз!

– Может, лучше я, – осторожно предложил Робин, сидящий у изголовья возлюбленной.

– Нет, милый, не надо. Тебе будет тяжелее, эмоции помешают выдерживать Ритм. Давай, Анита, начинай.

Сата закрыла глаза, расслабилась, мысленно произнесла Слово Прощания и, после короткого приступа головокружения, встала возле кровати. Анита продолжала размеренно отбивать Ритм Возвращения, Робин неотрывно смотрел на безвольное тело, следя за признаками жизни, даже язвительный Хонда сидел в углу с необычайно серьёзным видом.

Перед иссой встала проблема, с которой она ещё никогда не сталкивалась. Дверь была заперта, открыть её обычным образом она, разумеется, не могла, а как применить свою силу, не представляла. Нет, конечно, можно постараться ударить по двери совсем лёгким Касанием Ветра, но для расчёта необходимого усилия не хватало опыта. Она могла легко разнести дверь в щепки, а это нежелательно. Зажмурившись, Сата сделала несколько шагов. Ощущение было неприятным, будто протискиваешься в узкую нору, где можно застрять в любой момент. Глаза она открыла уже на улице и быстро пошла к воротам. Здесь оказалось ещё тяжелее, но в конечном счёте иссе удалось преодолеть и это препятствие.

Лагерь врага выделялся издалека; такого зрелища девушка ещё не видела. Из скопища палаток и шатров на высоту в десять человеческих ростов вздымалась мерцающая туманная колона, от неё отходило неисчислимое множество радужных нитей, паутиной облепивших все окрестности. Вся эта сеть непрерывно дрожала и медленно вращалась по кругу. Сата поняла, что видит какую-то сложную систему защиты, выставленную атонами против неё. Двигаться в этой паутине, не коснувшись нитей, было совершенно невозможно.

Исса разочаровано замерла возле необычной преграды. До лагеря ещё оставалось довольно далеко, обидно было возвращаться, не увидев никаких подробностей. Вдруг Сата заметила интересную картину – сквозь паутину пролетели несколько птиц. Даже не понимая, как ей это удалось, девушка скопировала на себя их характеристики, вытянула руку, коснулась конца нити. Та дрогнула, но тут же успокоилась: сигнализация не реагировала на птиц и не удивлялась, почему эта так низко и медленно летает.

Сата пошла дальше, уже не обращая внимания на паутину, которая отвечала ей таким же пренебрежением. Девушка не стала выяснять, что является источником этой странной защиты, она обещала Робину не рисковать. Её задача была простой – посмотреть, что готовят враги, стуча целыми днями топорами. И ей это удалось. Тщательно осмотрев всю площадку, на которой кипели работы, исса постаралась всё запомнить подробнее, затем поспешила обратно. Паутина реагировала на неё всё более нервно, очевидно, обманывать её бесконечно не получится.

Вернувшись тем же путём, Сата встала возле кровати и с любовью посмотрела на Робина. Тот, не видя фантом, нежно гладил волосы её тела, с тревогой поглядывая на лицо. Сата почувствовала неприятный укол ревности и улыбнулась: приревновать к самой себе – это нечто невероятное. Но так и было: лежащее на кровати безжизненное тело казалось ей совсем чужим, и внимание к нему со стороны любимого неприятно сжимало сердце. Закрыв глаза, исса настроилась на Ритм, услышала встречный ответ и произнесла Слово Встречи.

Открыв глаза, девушка увидела над собой лицо Робина. Тот неуверенно улыбнулся:

– Ты уже здесь!

– Да, Робин, я вернулась.

Подавшись навстречу друг другу, они слились в поцелуе, радуясь друг другу, как дети. В тишине отчётливо прозвучал голос Хонды:

– А меня? Я, кстати, очень люблю, чтобы при этом самым кончиком языка водили по моей верхней губе.

ГЛАВА 3

Сама погода благоприятствовала планам Зардрака. К вечеру небо заволокло сплошной свинцовой облачностью, временами срывался лёгкий снег. Ночь была абсолютно тёмной, свет лун и звёзд не мог пробить плотный облачный покров. В полной темноте двигались колоны солдат и ополченцев, по бокам крались фигуры охотников, закутавшихся в меховые плащи. Скрипели колёса телег и баллист, иногда всхрапывали суфимы. Большая часть армии выступила на этот предварительный, первый приступ.

Впереди на фоне неба вырисовывалась громада Ноттингема. Кое-где там виднелись огни на стенах и в бойницах башен. Со стороны крепости не слышалось ни звука, не заметно было и малейшего движения. Но Зардрак кожей чувствовал, как сгущается на тёмных стенах напряжение и темноту буравят сотни злобных глаз его врагов, как-то угадавших его планы. Их ждали.

– Идут, – выдохнул Петрович и принялся натягивать тетиву.

По стене покатилась волна лёгкой суеты. Бойцы приводили в порядок луки, нервно проверяли, не дала ли слабину тетива, вызывая при этом дребезжащие звуки. Завертелись ворот́а тяжёлых крепостных арбалетов, закреплённых на подвижных станках, со скрипом и треском натягивались баллисты. Мощные камнемёты, установленные под стенами, были взведены заранее, огромные булыжники, прихваченные кожаными ремнями, готовы были взмыть в любую секунду. Каждый камень обтягивало несколько слоёв хорошо промасленной ткани, залитой смолой. В случае настоящего штурма это оружие успеет дать всего один залп: взводить его очень долго, к тому времени мечи обслуги понадобятся на стенах.

Сата хорошо рассмотрела лагерь врага и смогла объяснить увиденное людям, знающим в этом толк. Все признаки показывали, что атоны готовы приступить к сравниванию их рва с землей, и более того, готовятся сделать это как можно быстрее. У них уже были почти собраны два мощных тарана, но подвести под стены их пока невозможно. К сожалению, ночная погода выступила на стороне нападающих: их заметили уже на ближних подступах, когда тёмные колоны стали ясно выделяться на белом фоне заснеженной земли.

Ахмед стоял возле большого камнемёта, опираясь на рукоять огромного молота, и напряжённо смотрел на стену, опасаясь пропустить сигнал к обстрелу. Ему приходилось бывать на испытаниях этих гигантских орудий, и каждый раз при этом он приходил в восторг. Последний раз подобные чувства у гиганта проявлялись в далёком детстве, когда старший брат давал ему стрельнуть из своей рогатки. Глянув на огромный валун, джигит пожалел, что брат его сейчас не видит.

На стене мелькнула фигура с факелом, в темноте мелькнул огненный круг. Засуетился расчёт, кто-то плеснул на снаряд плошку спирта, кто-то поднёс огонь, тут же вспыхнули синие языки пламени. Сплюнув на руки, Ахмед потёр ладони, подхватил молот и с резким выдохом ударил по стопору механизма. Огромный груз на коротком конце коромысла пошёл вниз, камнемёт загудел, распрямляя длинное плечо ввысь. Огромный камень на другом конце орудия смело, как пушинку. Взмыв вверх, он освободился из разомкнувшейся петли гигантской пращи и, медленно вращаясь, прошёл над стеной по широкой дуге. В небесах снаряд был не один – рукотворными метеоритами в сторону врага полетели ещё четыре пылающих валуна. Схватив съёмную рукоять, Ахмед поспешил к вороту – теперь придётся долго взводить мощную машину, вновь поднимая тяжёлый противовес вверх.

Робин стоял на стене, неподалёку от надвратной башни. Он с восхищением смотрел, как пылающие кометы уходят к небесам и, всё больше разгораясь, рушатся на землю. Четыре снаряда ударили вхолостую, покатились, разбрасывая огненные брызги, но последний валун удачно попал в толпу нуров, тащивших огромные щиты. Эффект был просто потрясающий! Во вражеском строю образовалась огромная прогалина, забитая обломками щитов, искалеченными телами и какими-то пылающими ошмётками. Раздался вой пострадавших монстров... На стене, уже не скрываясь, ликующе закричали защитники, ожили баллисты и катапульты, метавшие горшки с зажигательным составом.

Враг ответил яростными воплями. Загромыхали машины атонов, над стеной просвистели светляки снарядов – противник хотел поджечь дома в крепости. На фоне пожаров бойцы на стенах окажутся отличной мишенью, а самим защитникам будет трудно целиться в темноту. Горшки со смесью нефти и особого масла рушились на черепичные крыши домов, разбивались о стены, катились по земле. Но свою задачу они не выполнили – все строения были заблаговременно облиты водой, теперь их покрывала сплошная корка льда. Помимо этого, жители, кто не мог держать в руках оружие, распределились по крепости с вёдрами наготове, они спешили тушить любой намёк на разгорающийся пожар.

Тем временем обстрел защитников дал некоторые результаты. Несколько небольших снарядов попали в цель, неохотно занялись два щита, пострадали их владельцы. Другие сосуды упали на землю, но горели там весьма ярко, на поле боя стало гораздо светлее. Достав стрелу, Робин заорал:

– Огонь! Бить наверняка, берегите стрелы!

Враг шёл к стенам двумя мощными колонами, в каждой было несколько рядов щитов. Щиты были собраны из плотных вязанок тростника, вымоченных в воде; теперь лёд придавал их конструкции крепость и огнеупорность. Под каждым свободно могло спрятаться несколько солдат, что они и делали. Но как ни старайся, иногда всё же показывалась нога или другая часть тела; защёлкали луки. Крепостные арбалеты и вовсе пробивали эти укрытия навылет своими тяжёлыми болтами, но, к сожалению, это оружие не отличалось высокой скорострельностью. Противник начал нести потери.

Из-за щитов выскочили фигуры в меховых плащах. Робин выругался, когда стрела ударила в грудь, заставив покачнуться. Сбился прицел. Вождь натянул тетиву, выстрелил и с радостью увидел, что попал. Вражеский стрелок пытался укрыться за щитом, но сил у него хватило только повернуться и упасть на бок. Уже не спеша, Робин пронзил следующего, рядом кто-то вскрикнул от боли – вражеский обстрел тоже приносил результаты. Видя, что противник уже под самыми стенами, Робин скомандовал:

– Бросайте бомбы!

Несколько бойцов выскочили со странными снарядами – обмазанными смолой глиняными горшками, которые висели на коротких кожаных ремешках. Подержав свои гранаты над огнём, бомбометатели раскручивали их за ремень и посылали в сторону колоны врага. Сразу стало гораздо светлее: щиты загорались плохо, но зажигательная смесь не затухала, пока не выгорала полностью. Из-под укрытий выскочили несколько пылающих фигур, с воем заметались по заснеженному полю. Однако враг не остановился, он уже достиг рва. Тростниковые сооружения выстроились в два коридора, прикрытых даже сверху. Последние метры были сделаны особенно капитально – щиты добротно покрывала кожа, а сами они выделялись очень большим размером.

По этим укрытиям потянулись цепочки вражеских солдат. Они тащили различную ношу: связки тростника и хвороста, корзины с землёй и камнями, обрубки брёвен – всё это спешно подвозили на телегах обоза, разгружая их в отдалении. Свой груз носильщики сваливали в ров, тут же разворачивались, шли за новой порцией. Рейнджеры старались во всю, но противник почти не давал им шансов на удачный выстрел, только у некоторых луки были такой мощи, что могли пробить не слишком укреплённый щит. Стрелки переключились на охотников. Толку от мощных арбалетов было больше, они пробивали всё, но такого оружия на стенах было мало. Баллисты и лёгкие катапульты иногда сваливали секцию галереи, но повсюду наготове стояли нуры с запасными щитами, ими тут же закрывали образовавшиеся бреши.

Крепостные камнемёты дали второй залп. Он был гораздо удачнее первого. Два снаряда ударили в скопление телег, но их было так много, что потеря для врага оказалась довольно незначительной. Робин бил по щитам, его тугой лук прошивал их навылет почти всегда, за этим часто следовал крик врага. Но вождь понимал – эту схватку ноттингемцы проигрывают. Ров постепенно сравнивали с землёй, потери врага стали уменьшаться, штурмующие приловчились к своей тактике, а рейнджеры устали натягивать мощные луки. Слева послышались истошные проклятия. Обернувшись, Робин увидел, что лопнула дуга крепостного арбалета, не выдержала ударных нагрузок. Высокий парень в кожаном доспехе, оставшись без своего орудия, сыпал ругательствами, грозя вниз кулаком. В воздухе коротко прогудел камень, выпущенный вражеской баллистой, и с противным чавкающим звуком оторвал бойцу голову. Тело, всё ещё размахивая кулаком, сделало несколько неуверенных шагов и упало вниз.

Едва придя в себя от страшного зрелища, Робин только сейчас понял, что противник бросил попытки поджечь посёлок и перенёс огонь на стену. Доспехи от вражеских баллист не защищали, его бойцы стали нести потери.

– Передать по цепи! – заорал вождь. – Всем баллистам и катапультам немедленно перенести огонь на вражеские машины! Немедленно!

Он уже понял, что помешать замыслу врага всё равно не удастся, ров закопают. Единственное, что утешало – большие потери противника. Щиты их существенно уменьшили, но всё равно силы атонов потерпели заметный урон. А ров – это не последнее укрепление Ноттингема, им ещё потребуется преодолеть стены. Предстоит второй раунд.

Армия противника отступила под утро. Ров они сровняли с землёй на двух широких участках по обе стороны надвратной башни. Нечего было и думать расчистить его вновь: напоследок враги вылили немало вёдер воды, так что колючий утренний мороз вмиг сковал завалы. Защитники потеряли полтора десятка бойцов убитыми и тяжелоранеными. В посёлке сгорели два дома – снаряды баллист попали в окна. Немного пострадала одна из башен, но серьёзного ущерба укрепление не получило.

Потери врага установить было трудно – большинство тел они унесли. Но по самым скромным подсчётам, атоны лишились не менее трёхсот солдат. Правда, в большинстве своём это были простые ополченцы, местное пушечное мясо. Своих лучших солдат Зардрак берёг для штурма.

Робин сформировал два рабочих отряда, которые с утра принялись заливать стены на угрожающих участках водой, но ничего серьёзного сделать просто не успели: с рассветом враг начал подводить к Ноттингему тараны. Защитникам явно не хотели дать времени на отдых.

ГЛАВА 4

Зардрак акх Даутор был очень доволен. Военная кампания наконец пошла по привычному для него руслу, без неприятных сюрпризов и нелепых потерь. Ночью у него случались моменты, когда он был готов отдать команду на отступление. В самом начале его напугали большие пылающие снаряды, летевшие на огромное расстояние, но быстро выяснилось, что цохваны не могут их метать слишком часто. Затем на подходе к стенам вражеские лучники и машины нанесли столь большой урон войску, что солдаты дрогнули, стали поглядывать назад, а ополченцев пришлось подбадривать щедрыми пинками. Однако вскоре всё наладилось и, хотя смерть продолжала гулять по рядам штурмующих, они на совесть справились со своим делом.

Ров был засыпан в нескольких местах, к стенам можно теперь без труда подвести около десятка машин. Но хватит с них пока и двух таранов. Это были капитальные сооружения на огромных, выше человеческого роста, колёсах, с мощной крышей, укрытой несколькими слоями толстой кожи. Под ней раскачивалось на цепях большое бревно с бронзовым остриём. Нет в мире такой стены, которая могла бы устоять против этого мощного орудия. Зардрак не боялся, что его тараны будут повреждены вражескими машинами. Он уже понял, что большие валуны летят очень неприцельно, а мелкие не смогут навредить таким крепким конструкциям. Обслуга была укрыта от лучников крепкими деревянными стенами и многими слоями сырой кожи, покрытой коркой льда.

Атон стоял на опушке леса с большим отрядом телохранителей. Он хотел дождаться момента, когда стены начнут поддаваться, а после этого приказать вести сюда нуров. Если всё будет хорошо, не сегодня, так завтра Ноттингем падёт. Хорошо бы при этом захватить в плен Робина Игнатова и Сату Неомо Кайю. Зардраку нравилась живая красота девушки, он очень надеялся, что если пообещать сохранить жизнь её возлюбленному, она подарит победителю немало приятных ночей. Жрец был стар, видел многое, и надоело ему тоже немало обычных удовольствий мира. Но он не уставал искать всё новые услады. Неужели победитель не достоин небольшого вознаграждения? Что может быть необычнее любовной игры со смертоносной волшебницей?

Из мира мечты Зардрака вырвал весьма необычный шум. К этому времени тараны уже подходили ко рву, их никто даже не пытался обстреливать. Но не это привлекло его внимание. Изумлённый атон смотрел на непонятно откуда взявшийся мост, переброшенный через глубокий ров.

Робин бросил последний взгляд на приближающиеся местные танки, отошёл от бойницы и сбежал по лестнице к выходу из башни. Перед воротами столпились полсотни воинов на лучших суфимах. Вскочив на своего быка, он крикнул:

– Пора!

Зазвенели цепи, с грохотом рухнул подъёмный мост, всадники с рёвом рванули наружу. Одновременно ударили несколько баллист, дальнобойными копьями целя во вражеский отряд на опушке, туда же ушли пять валунов из камнемётов. Вырываясь из ворот крепости, бойцы организованно разворачивали строй в стороны, направляясь к таранам. Несколько человек держали факелы, у других наготове были горшки с зажигательными снарядами. Не прошло и полминуты, как первые пылающие гранаты полетели под крыши осадных машин. Выскакивающая обслуга гибла под ударами пик и мечей. Покончив со всеми, всадники развернулись к воротам; на ходу они радостно орали и показывали в сторону врага очень обидные жесты.

Заскрипели цепи, и мост стал подниматься. Возле рва пылали оба тарана. Это схватка завершилась победой Ноттингема.

Разъярённый атон смотрел, как жадное пламя пожирает его осадные машины. Рано он расслабился, испугал свою удачу, проклятые враги преподнесли ему новый сюрприз. Зардрак опасался вылазки, поэтому не стал закапывать ров перед воротами. Мост его воины уничтожили, а без него цохваны не могли быстро покинуть свою крепость. Пока они спустились бы со стен, подоспели бы всадники, а во время рубки лучникам пришлось бы тяжело, они опасались бы поразить своих. Так что все действия противника были предусмотрены.

Но никто не ожидал, что мост у них всё же есть, просто весьма хитро устроенный. Всадники цохванов почти мгновенно выскочили за стены, покончили с таранами и спокойно вернулись. Солдаты Зардрака не успели помешать, к тому же их как раз обстреляли из вражеских машин, погибло несколько хороших воинов. Сам Зардрак был на волосок от смерти: возле него с рёвом пронеслось огромное копьё с широким медным остриём – мимоходом оторвав руку одному всаднику, оно насквозь пронзило толстого суфима, раздробив ноги его наезднику.

Развернув быка, атон направился к лагерю. Сегодня здесь делать нечего, придётся менять свои планы. На этот раз жрец спешить не будет, прикажет сделать несколько башен и новые тараны. Враг не получит второй шанс: войско Зардрака пойдёт на приступ всей своей силой, и пусть только попробуют открыть свои хитрые ворота. Правда, на подготовку уйдёт очень много времени, деталей для машин больше нет, всё придётся создавать самим или заказывать в Кораллиуме. Но ничего, их никто пока не торопит; армия будет стоять под этими стенами до тех пор, пока не одержит победу. И хорошо бы, если при штурме в плен попадут Робин Игнатов и Сата Неомо Кайя. Пока атон будет забавляться с красавицей-иссой, пленный вождь расскажет все свои секреты и хитрости, Зардраку это пригодится в других битвах. Жрец был мудр и не уставал пополнять копилку своих знаний.

По лесной заснеженной дороге шёл обоз из двух десятков телег. Скрипели колёса, фыркали быки, выпуская облака пара, щёлкали кнутами озябшие ополченцы, кутаясь в тулупы. Они проклинали жестокость своего военачальника, разорившего всю округу: теперь им негде будет переночевать в тепле. Колона направлялась в Кораллиум, где они должны были взять бронзовые детали к осадным машинам и припасы для армии. Путь был немалым, по плохой дороге, в оба конца он займёт около двух недель, а возможно, ещё придётся долго ждать в городе, пока кузнецы сделают заказ. Впрочем, посидеть в городе никто не возражал. Даже два суровых храмовых воина, двигавшихся в голове обоза, с удовольствием задержатся в тёплых казармах стражей. Это гораздо лучше, чем мёрзнуть в переполненных палатках зимнего лагеря, питаясь почти одним варёным мясом.

Никто не ожидал неприятностей в этой пустынной, разорённой местности. Враги остались далеко позади, в осаждённом Ноттингеме. Воины не успели даже удивиться, когда из кустов выскочили несколько мрачных мужиков в грубой крестьянской одежде. В воздухе мелькнули длинные деревянные крюки, перехватили стражей за шеи, сдёрнули на землю. По доспехам загремели удары топоров и дубин. Передняя телега остановилась, поднялся удивлённый возница и тут же заорал, получив стрелу в живот. Из кустов выскакивали всё новые нападавшие, их было не менее трёх десятков. Ополченцы не собирались отдавать жизнь за несколько пустых телег. Побросав свой транспорт, они бежали, провожаемые насмешливыми криками.

Раненый возница ещё корчился на земле, крича от нестерпимой боли. Сквозь предсмертную пелену он увидел над собой широкоплечую фигуру крепкого крестьянина. Тот мрачно заговорил:

– Меня зовут Стабр Герн Акварн, я старший азат Нимры. Вы сожгли нашу деревню, нам едва удалось скрыться в лесу. Мы собираем своё войско, нас с каждым днём становится всё больше. Вам не будет выхода из лагеря под Ноттингемом. Пусть ваши трупы станут предупреждением остальным.

Коротко замахнувшись, Стабр вонзил в горло умирающего копьё. Затем он повернулся к своим людям:

– Ратин, высеки огонь – телеги мы сожжём, нам их не спрятать. Возьмите всех суфимов, снимите с воинов доспехи и заберите оружие. Трупы повесим на деревьях, пускай эту падаль клюют птицы. Поторопитесь, нам ещё надо успеть до вечера вернуться в свой лагерь; к ночи пойдёт снег, он скроет наши следы.

Петрович неподвижно сидел на высоком дереве уже довольно давно. Перед ним тянулась полоса прибрежного кустарника, следом темнела река, белели только неширокие забереги тонкого льда. За Стайрой расстилался огромный вражеский лагерь, к нему последние несколько часов и было приковано внимание егеря.

Сата хорошо описала увиденное, и Петрович легко приметил нужный шатёр, выбрал удобную позицию. Там действительно жили атоны, они часто выходили на улицу, но всегда только по одному. Егерь понял, что ещё немного, и мороз окончательно достанет его, скуёт пальцы, не даст выполнить задачу. Придётся довольствоваться малым.

Как бы подслушав его мысли, качнулся полог шатра, показалась долговязая фигура в тёмном харге. Охотник слился в одно целое со своим карабином: дистанция была немалой, а оптического прицела не было. Но оружие было хорошо знакомым, привычным, Петрович ему доверял: простое и надёжное творение конструктора Симонова одинаково хорошо себя зарекомендовало как во влажной духоте зелёных джунглей Вьетнама, так и среди трескучих морозов сибирской тайги. Палец плавно потянул за спусковой крючок, в плечо ударила пятка приклада, отрывистый грохот выстрела пронёсся по речной долине. Пуля угодила удачно, очевидно, попала в позвоночник. Тело жертвы отбросило вбок, и оно изломанной куклой растянулся на земле, раскинув руки.

Егерь довольно улыбнулся, собрался спускаться, но замер: из шатра выскочили ещё два жреца, склонились над убитым. Упускать такой шанс было нельзя; вновь треснул выстрел, упал второй атон. Оставшийся сложил в уме два плюс два, понял, к чему может привести дальнейшее развитие событий, бросился в шатёр в тот момент, когда снайпер вернул прицел после отдачи. Выстрел с такого расстояния по движущейся мишени вышел смазанным, но пуля попала. Петрович не понял, насколько сильно пострадал жрец: тот всё же скрылся в шатре, вокруг забегали возбуждённые солдаты.

Поняв, что больше ему здесь ничего не обломится, егерь слез вниз, несколько раз подпрыгнул, разминая затёкшее тело. Свою задачу он выполнил, теперь можно путать следы до самого вечера, а в темноте вернуться в Ноттингем, переправившись через реку на спрятанной лодке. На том берегу хватает патрулей, но у Петровича был хороший масхалат. Он белой тенью проскользнёт мимо всех постов, а на стене его будут ждать. Эх, жаль, что так мало патронов. С дерева можно было прикончить сотню врагов без всякого риска, брода поблизости не было. Вздохнув с сожалением, егерь подхватил рюкзак, повесил винтовку на плечо и направился прочь от берега.

Цохваны вновь показали, на что они способны. Их чудовищное оружие поразило трёх сильных атонов в тот момент, когда никто этого не ожидал. Рилг акх Патран остался жив, но страшная сила оторвала ему нижнюю челюсть, иминам едва удалось спасти его от полной потери крови. Несчастный мог только мычать и горестно сверкать глазами. Сражаться он теперь не в состоянии.

Зардрак остался всего с тремя атонами, их общая сила стала теперь меньше, придётся нести дежурство по одному, что очень опасно. Если Сата Неомо Кайя вздумает теперь напасть, страшно представить, что может устроить её сила, разбушевавшись в лагере. Атонам придётся всё время быть настороже, оплетать лагерь новыми слоями хитроумной защиты, расходуя свои запасы силы. К главнокомандующему подскочил гонец:

– Великий, отряд доблестного Эсира Ларн Гракоса нашёл брод выше по течению, солдаты переправились на другой берег и скоро достигнут места, откуда доносился странный гром. Они найдут тех, кто совершил страшное святотатство и убил атонов!

Жрец кивком головы отпустил гонца, не показывая, что очень мало верит в благополучный исход. Он давно понял – его противники вовсе не дураки, если что-то делают, то делают весьма основательно. Да и что толку искать убийц, ведь своё чёрное дело они уже сделали. А теперь ещё придётся мучить солдат, заставлять воинов патрулировать левый берег Стайры. Им и так приходится несладко – вместо спокойного отдыха в лагере они выматываются из сил в многодневных переходах, сопровождая обозы. Мерзкие еретики повадились нападать на снабженцев, армия потеряла уже несколько десятков солдат и ополченцев, а уж сколько телег и суфимов – страшно подумать.

Зардрак поморщился от боли в плече: рана всё ещё продолжала давать о себе знать. Ему всё меньше и меньше нравилась эта война.

Высокий хлок-альбинос в парадной сбруе адмирала Имперского флота сидел напротив старшего лорда Семьи Гвен и смотрел на него холодным, безучастным взглядом. Тот чувствовал себя очень неуютно, но всячески пытался это скрыть. Такору Зеракодину эта беседа очень не нравилась; будь его воля, он бы век не видел этого проклятого адмирала. Увы, на происходящие события лорд не имел никакого влияния. Красноглазый Коуфф только что прочёл ему довольно длинную лекцию, где в хронологическом порядке скрупулёзно перечислил бесчисленные преступления Семьи Гвен, совершённые в последние годы. Особенно Такора поразили некоторые эпизоды, о которых он даже сам не подозревал. Многочисленные детали показывали, что адмирал легко сможет доказать все эти случаи, что чревато большими неприятностями.

Выдержав долгую паузу, Коуфф продолжил:

– В свете перечисленных мною фактов я вижу два варианта развития наших дальнейших взаимоотношений. Первый – вы делаете нам небольшую уступку в одном маленьком вопросе, который мы не можем разрешить без вашего согласия, после этого мы расстаёмся почти друзьями. Второй – все доказательства вышеперечисленных эпизодов попадают в руки специальной комиссии Совета, причём на неё оказывается нешуточное давление с целью ускорить расследование. По окончании разбирательства мы получаем от вас то, о чём просим, но уже без вашего согласия. Хочу добавить, что моя сторона заинтересована в первом варианте только по той причине, что он позволяет не терять лишнее время.

Постаравшись принять спокойный вид, Такор произнёс:

– Что именно вас интересует?

– Запретный Мир, – коротко заявил адмирал и пояснил: – Нам нужен Октаэдр и все ваши права.

Лорд едва сдержал гнев, закрыл глаза, стараясь успокоиться. Эта грязная военщина посягает на самое святое. В своё время никто не рисковал включать страшную планету в сферу своих интересов. Его отец, вот кто смог получить концессию, приложив для этого колоссальные усилия. Правда, она была с огромным числом строгих ограничений, но это был первый коммерческий проект в системе, где не было ничего, кроме наблюдательных зондов. Их Семья поставила шесть станций Октаэдра, потратив колоссальные средства, затем начала работать их локальная программа, в Империю потёк тонкий ручеёк незаменимых товаров. Вся Империя восхищалась смелой идеей отца. Отдать гордость их рода?! Но с силами, которые представляет адмирал, они не смогут тягаться. Проклятье! Ещё бы немного, и можно было пробовать увеличивать масштабы, но теперь всё кончено.

Такор вспомнил некоторые вещи, рассказанные Коуффом. Если в информационную сеть Империи во всей своей красе попадут кое-какие эпизоды его глубоко личной жизни, останется одно – очень быстро совершить ритуальное самоубийство. Медлить в этом вопросе будет нельзя. Проклятый вояка ткнул его лицом в отборнейшее дерьмо, а теперь ещё надо сделать вид, что лорду это очень понравилось. Какой неприятный день.

– Ну, так какой вариант вы выбираете? – не выдержал адмирал, прервав затянувшееся молчание.

– Мне более по душе первый, – с бледной усмешкой на устах произнёс Такор.

– Разумное решение.

– Но есть ещё один вопрос. Раз уж наша Семья лишается всех прав на Запретный Мир, то хотелось бы...

– Я понимаю, – перебил его Коуфф. – Вы получите расширенную концессию на Олде-11. Детали уточните с моими помощниками. Но больше ничего не просите, вы полностью исчерпали свой лимит.

Такор почти обрадовался: на столь щедрую компенсацию он не рассчитывал.

– Хорошо, мы немедленно передадим вам все системы управления.

– Вот и отлично, раз уж мы остались почти друзьями, – рот адмирала дёрнулся в кривой усмешке, – то не подскажете мне, с чем связано почти полное прекращение поступления меркита в последнее время.

– Я скажу только то, что нам известно, – Такор вполне успокоился. – Почти весь меркит поступал из одного источника. Это малое транспортное устройство 14-3. Более того, в основном его поставлял похищенный хлок с порядковым номером 701. По нашему мнению, в этом районе располагается богатое месторождение этого ценного сырья. Однако уже около тридцати дней устройство 14-3 не посылает сигналов активации. Тесты показывают, что оно вполне исправно. Проблема в хлоках, скорее всего, они погибли или покинули этот район. Мы не можем за ними следить. С периметра Октаэдра невозможно получать качественную информацию в оптическом диапазоне.

– Очень жаль, – произнёс адмирал, – мы рассчитывали на б́ольшие поставки меркита.

Такор не удержался от злорадства:

– Что же, теперь всё в ваших руках. Попробуйте сами добраться до огромных богатств Запретного Мира, Семья Гвен вам больше не помощник.

ГЛАВА 5

В большом помещении первого этажа надвратной башни у небольшой печки грелись около десятка бойцов. Они сидели здесь на случай неожиданного нападения, но ничего подобного никогда не происходило. Дозорные на башнях не упускали из виду никаких подозрительных передвижений врага. Текли неспешные разговоры:

– Ребята, у всех вас клички так клички – Мавр, Тевтон, Пересвет. Раз уж я с вами, то зовите меня по-другому.

– Да? – странно серьёзно сказал Хонда. – А чем тебе старое не нравится? На мой взгляд, оно довольно оригинальное.

Все затихли, по тону пересмешника понимая, сейчас что-то будет. Но глупый Крыс в который раз намеревался наступить на те же грабли. Он поспешно пояснил:

– Да оно мне совсем не в тему! Вот, смотрите, – бывший бритоголовый указал на свои доспехи, выданные из трофеев отряда рейнджеров, – на мне бронзовая броня античных времён. Надо, чтобы имя тоже соответствовало тому времени. Раз это бронзовый век, то пусть будет что-то римское, например, Цезарь.

– Ты чего несёшь, придурок? – возмутился Тевтон. – Где ты видел легионера эпохи Цезаря в бронзовых доспехах?

– Тише, тише! – поспешил его успокоить Хонда. – Парень прав, называть его Крысом больше нельзя. Но и на Цезаря ты пока не тянешь, так что извини.

Хонда горестно вздохнул, всем своим видом демонстрируя немалое сочувствие.

– Ну, это, а может, какое другое можно? Но только из римских времён! – Крыс не успокаивался.

– Ну конечно, можно! – умильно заявил Хонда. – Хочешь из римских времён, так и сделаем. Будешь Клеопатрой, она как раз была возлюбленной Цезаря.

Башня закачалась от исполинского хохота, незатейливая шутка пришлась всем по вкусу. Едва не поседевший от унижения Крыс отчётливо понял, теперь он будет Клеопатрой до самой смерти, а если Хонда его переживёт, то и на памятнике выбьют новое прозвище. Впрочем, если сбудется хоть миллионная доля того, чего он желал этому шутнику в душе, то Хонда должен умереть в течение ближайших трёх секунд. Крыс попытался хоть что-то сказать, но из горла вырывался только обиженный писк.

Вдруг скрипнула массивная дверь, впустив поток холодного воздуха, на пороге показался Робин. Обведя пристальным взглядом притихшее собрание, он заявил:

– Вечером мы сделаем вылазку, атакуем вражеские дозоры. Нужны добровольцы. Кто согласен, идите к столовой, там формируется отряд. Пойдут только хорошие стрелки.

Вождь вышел. Хонда заговорщицки подмигнул Крысу:

– Ну что, Клеопатра, размяться не желаешь?

Подъёмный мост Ноттингема на этот раз опустился почти беззвучно. По нему мягко прошлёпали два десятка суфимов: копыта животных были плотно обёрнуты тряпьём. На вылазку шли самые лучшие стрелки, у всех были луки или арбалеты. Немного отъехав от ворот, отряд развернулся и пошёл вдоль стен по касательной, постепенно удаляясь. Робин надеялся, что посты противника, завидев отряд всадников, кружащий вокруг крепости, примут их за своих. Его предположения оправдались полностью, на них не обратили внимания. Враг расслабился, почти месяц царило спокойствие, ноттингемцы только изредка обстреливали разъезды. Этой ночью беспечность обещала выйти им боком.

Отъехав подальше, отряд развернулся и направился в сторону маленького стана противника, разбитого у опушки леса. Там темнели несколько навесов и постоянно горели костры, возле которых отогревались патрули. Ноттингемцев приняли за своих, никто не подозревал подвоха до последнего мгновения.

Робин уже ясно видел выражение лиц врагов. Их было около четырёх десятков. Рассевшись вокруг костров, люди с наслаждением грели озябшие руки. Натянув лук, вождь выпустил первую стрелу. Тетива резко хлопнула по рукавице, тут же заскрипела снова, вокруг заработали другие бойцы. Треть врагов рухнули сразу, а пока остальные поняли, что происходит, Робин успел выстрелить четыре раза, и всё без промаха. На таком расстоянии доспехи не защищали, тела врагов прошивало насквозь. Около десятка вскочили, выхватили оружие, часть кинулась на врага, другие к суфимам, но не ушёл никто.

– Собрать лучшие доспехи и оружие! – приказал вождь. – Быков тоже забираем, и стрелы не забудьте! Шевелитесь, как бы не подошёл очередной патруль!

Быстро, но без суеты собрали всё необходимое и направились к воротам. Робин был доволен: вылазка удалась на славу, они не получили ни царапины, а враг лишился почти четырёх десятков отличных воинов. Теперь атоны будут вынуждены усилить патрули; пусть их солдаты мёрзнут на холодном ветру, чем хуже врагам, тем лучше ноттингемцам. Сбоку подъехал Хонда:

– А не напасть ли сейчас на один из разъездов?

– Не стоит, они держатся настороже, удивятся, завидев, что к ним направляется другой отряд. Могут поднять крик, призовут других дозорных, нам оно надо? Пусть лучше перепугаются, когда найдут своих приятелей, перебитых без лишнего шума. Это надолго испортит им сон и аппетит.

Впереди показалась громада надвратной башни, у моста стояли несколько рейнджеров с луками наготове. Заслышав условный свист, они расслабились, повернули в крепость, спеша предупредить стражу. Трофейные быки застучали по доскам моста незамотанными копытами. Вылазка удалась.

Робин осторожно приоткрыл дверь, проскользнул в дом, стараясь не загреметь металлом. Впрочем, как он и ожидал, все предосторожности оказались излишними. Сата не спала.

– Ну как? – взволновано спросила она, вскакивая с кровати.

– Всё нормально, из наших никто не пострадал. Ты почему ещё не спишь, даже свет не погасила, что я тебе говорил?

– Робин, как можно уснуть, когда ты сражаешься где-то в темноте. Стой спокойно, я помогу снять доспехи. Вот так, а ну-ка, посмотри на меня, мне так нравится, когда ты в шлеме!

– Правда? – усмехнулся он. – Может, мне в нём и спать ложиться?

– Да нет, – Сата засмеялась, – это будет уже слишком.

– Всё, дальше сам справлюсь, не морозь пальцы. Ты ложись, не стой раздетой, я сейчас.

Робин подбросил дров в печку, поплескался возле умывальника, потушил масляную лампу. Забрался в кровать, прижался к тёплому телу девушки. Ощутив рядом с собой множество соблазнительных округлостей, понял, что быстро уснуть не удастся.

– Как всё прошло? – не унималась Сата.

– Довольно скучно, нас никто не заметил. Налетели на дозорных у леса, перебили всех в полминуты, никто из наших даже за меч не брался. Потом спокойно вернулись, всё дело полчаса заняло.

– Робин, что ты делаешь? Давно уже пора спать! А ты к тому же устал!

– Ну, милая! Я же сказал, всё было очень быстро и легко, какая же здесь усталость?

– У тебя руки холодные! Немедленно оставь меня в покое!

– В твоём голосе я не слышу особого возмущения, – засмеялся Робин, – да и рукам моим никто не собирается препятствовать.

– Ах, так! – с озорным возмущением вскрикнула девушка. – Берегись, если тебя не утомили злые враги, это сделаю я!

– Начинай! – барственным тоном заявил смеющийся Робин.

– Ах ты, негодяй! – притворно рассердилась Сата, хватая его за руки, и тут в дверь отчётливо постучали.

Распалённый Робин немедленно мысленно трижды проклял незваного гостя, но делать было нечего, зря в такую пору его бы никто не побеспокоил. Кое-как накинув одежду, он прошёл к двери. За порогом ждал молодой парнишка-риум, облачённый в кожаную кирасу, оббитую стальными бляшками. Блеснув взволнованными глазами, он поспешно проговорил:

– Робин Игнатов, к нашей стене пришёл человек; мы едва его не убили, но он просит встречи с тобой.

– Где он сейчас?

– Мы спустили ему лестницу, посадили его в ту башню, что слева.

– Хорошо, я сейчас подойду, – сказал Робин и, закрыв дверь, с улыбкой встал возле кровати. – Милая, подожди меня немного, у нас остались неоконченные дела; ты даже не представляешь, что я хочу с тобой сделать!

– Даже не мечтай! – насмешливо фыркнула девушка. – К твоему приходу я буду спать глубоким сном.

Возле печки под охраной нескольких дозорных отогревался старший азат Стабр. Робин узнал его сразу, хотя не видел уже довольно давно. Крестьянин выглядел странно в тёмных кожаных доспехах храмового воина. Завидев вождя Ноттингема, он поспешно вскочил:

– Привет тебе, Робин Игнатов!

– И тебе привет, Стабр Герн Акварн, вот уж не думал тебя увидеть в нашей осаждённой крепости. Как дела в Нимре?

– Моей деревни больше нет, – вздохнул азат. – Но люди целы, нас предупредил твой гонец, мы ушли в леса. Это наша земля, никому не найти наших тайных убежищ. Мы спрятали своих женщин и скот, а потом начали нападать на обозы атонов. К нам присоединились другие крестьяне, собрался большой отряд. Мы забрали у врагов много продовольствия, и люди не голодают. Но больше мы воевать не можем, каждый караван сопровождают десять, а то и двадцать воинов, по дорогам теперь ходят сильные патрули. Наших сил достаточно, чтобы убить пятерых солдат, но не больше.

– Я понимаю, ведь вы не бойцы, а простые крестьяне. Но скажи, зачем ты пришёл к нам, идя на такой риск?

– Мне некуда деваться, я старший азат деревни и должен заботиться о своих людях. Мы брали пленных и знаем, что вы продолжаете свою борьбу и убили много врагов. Но если Ноттингем падёт, нас ждёт печальная судьба. Зардрак не успокоится, пока не обыщет весь этот край, у него много воинов, нам нигде не скрыться. Позволь привести моих людей в твою крепость, мы будем сражаться вместе с вами.

Робин помолчал, собираясь с мыслями. Возможность получить дополнительных бойцов привлекала. Крестьян можно вооружить, немного подучить, на стенах, среди более опытных защитников, они будут совсем не лишними. Но были и минусы, перевешивающие все выгоды. Быстро прокачав ситуацию, вождь заявил:

– Ноттингем в осаде, будет трудно провести сюда твоих людей. Если они попадут на глаза дозорам, спасутся немногие.

– Я это понимаю, – невесело сказал Стабр, – но пойми и ты нас. Мы не хотим сидеть в лесу. Многие наши мужчины потеряли своих родителей, женщин, детей, у них не осталось ничего, кроме жажды мести. Наши дома сожгли, имущество разграбили; мы должны сражаться. Пусть хоть часть из нас прорвётся к стенам, это уже неплохая подмога.

– Стабр, если вы так хотите сражаться, то не обязательно это делать в Ноттингеме.

– Робин Игнатов! Я же тебе говорил, мы простые крестьяне, нам не справиться с храмовыми воинами!

– Вы сможете это сделать. Я дам вам опытного воина, а лучше двух. Они научат вас побеждать.

– Но у нас даже хорошего оружия нет!

– Ничего, мы поможем. Вы получите доспехи и мечи храмовых воинов, у нас много трофеев. Вашим охотникам дадим несколько тугих луков с острыми стрелами и тяжёлые метательные дротики. Ты сможешь завтра принять лодку с грузом возле прибрежной скалы, той, что дальше острова Торговцев?

– Смогу. Но как вы вывезете такой груз из крепости?

– Устроим завтра вечером отвлекающий маневр у ворот, сделаем вид, что идём на вылазку. Все дозорные сбегутся, мы их сегодня здорово напугали. В этой шумихе спустим всё со стены, на берегу Стайры стоят несколько лодок.

– Хорошо, завтра ночью мы будем ждать на условленном месте твоих людей и оружие.

– Посиди здесь, я пошлю человека к Петровичу, он даст тебе белую одежду, чтобы ты смог пройти мимо всех постов. Не хотелось бы, чтобы тебя поймали.

Закончив с лазутчиком, Робин поспешил домой, на ходу раздумывая, кого бы послать инструкторами к местным партизанам. Понадобятся сильные ребята, с хорошим опытом боевых действий. Жаль таких отдавать, они и здесь не помешают, но очень хотелось озадачить врагов. Как ни крути, парочку добрых воинов придётся отдать. Лучшая кандидатура – Мавр, он там точно шороху наведёт, но его чёрная физиономия сильно пугает местных крестьян. Ладно, утро вечера мудренее.

Робин осторожно открыл дверь, тихо, стараясь не разбудить девушку, снял одежду, склонился над кроватью, собираясь прилечь как можно осторожнее.

– Ты долго тут надо мной стоять будешь! – произнесла девушка совершенно ясным голосом.

– Ты не спишь?! – удивился Робин.

Сата фыркнула и ехидно поинтересовалась:

– Ты уже передумал? А уходя, обещал сделать со мной что-то невероятное. Вот и верь после этого мужчинам!

Засмеявшись, Робин лёг, сгребая возлюбленную в крепкие объятия.

ГЛАВА 6

Про эту большую поляну в дебрях густого леса знали очень немногие. Место было удобным для скрытого от чужих глаз лагеря, глушь здесь была такая, что можно было без риска жечь большие костры. Не зная тропинок через топкие болота, не замерзающие даже в лютые зимы, сюда почти невозможно попасть.

Здесь пряталось около трёхсот крестьян, считая женщин и детей. Неподалёку был второй лагерь, чуть поменьше. Густав уже успел внимательно разглядеть хижины и шалаши, с удовольствием рассмотрел местных девушек; в общем, ему всё понравилось. Чувствовал он себя, как Фидель Кастро в золотые годы партизанской молодости; только бороды не хватало, но никто не мешает её отрастить. Хозяйственные мрины и шокваны ужились на удивление дружно – общая беда сближает – и расположились здесь с размахом, даже колодцы вырыли. Подойти к лагерям незаметно было невозможно, за всеми тропами следили, а ближайшие окрестности кишели небольшими стадами суфимов, их пасли на зарослях вечнозелёной болотной осоки.

Сейчас Густав с Векшей стояли перед своим новым воинством. У опушки толпилось около восьмидесяти крестьян и охотников. Люди были здесь всякие – и зелёные юнцы, и суровые мужики, убелённые сединами... Большая часть была с дубинами и короткими рогатинами, некоторые с медными топорами и уж совсем единицы с трофейными доспехами и оружием. Все с опасливым уважением смотрели на двух воинов в тусклой серой броне, стоявших рядом со Стабром. Закончив предварительный осмотр, Густав шагнул вперед и заговорил сухим командирским тоном, без тени улыбки:

– Я Густав, вы будете меня звать сэр Густав. С этого дня я ваш бог и хозяин, все мои приказы должны выполняться беспрекословно. Сейчас я буду вызывать вас по одному, проводить короткую проверку воинских умений. С собой мы привезли почти тридцать комплектов доспехов и много хорошего оружия; эти вещи получат лучшие из вас. Мой помощник, Векша, проверит искусство охотников, хорошим стрелкам достанутся тугие луки. Те из вас, кто не получит оружие: не расстраивайтесь. Мы позанимаемся здесь три дня, изучая воинское дело, и пойдём в бой, обещаю – там трофеев хватит всем. А теперь начинаем проверку.

Семнадцать храмовых воинов ехали тесной группой впереди большого обоза. Из Кораллиума вышло тридцать семь телег, в лагерь осаждающих везли бронзовые детали для мощных осадных машин, зажигательные снаряды к баллистам, палатки, утеплённые войлоком, различное продовольствие и крепкое вино. Все эти вещи с большим нетерпением ждали солдаты. Проклятые еретики часто разбойничали на этой глухой дороге, но сейчас им здесь делать было нечего. Все воины были крепкими, опытными солдатами, с хорошей амуницией и оружием. Тела сильных суфимов защищали попоны из толстой твёрдой кожи. Отряд всадников с лёгкостью разгонит толпу косолапых крестьян, пусть их даже будет целая сотня. Младший офицер храма Целебного Ключа уже предвкушал, как завтра к вечеру они достигнут своего лагеря и он лично отрапортует великому Зардраку акх Даутору об успешном окончании экспедиции, как вдруг в кустах слева от дороги послышалось несколько резких ударов, которые издают отпущенные тетивы луков, по доспехам загремели длинные стрелы.

Растерянность воинов длилась недолго; развернув быков, они ринулись в кусты, подняв выставленные пики и арны. Но заросли были очень густыми, суфимы наотрез отказались в них лезть, а упрямых животных невозможно заставить делать то, что им не по душе. Всадники остановились, и тут крестьяне, засевшие за преградой, метнули свои пилумы. Тяжёлые дротики с длинными стержнями наконечников, закалённых только на конце, нанесли воинам жестокий урон. Пущенные сильной рукой, они пробивали слабые места доспехов, ноги, лица, намертво застревали в щитах, не давая ими пользоваться, калечили быков. Несколько храмовых воинов всё же ворвались в кусты, набросились на партизан. Два инструктора разрядили в них свои арбалеты и кинулись в самую гущу схватки, вдохновляя всех своим личным примером.

Над головой Густава сверкнуло лезвие арна, он чуть присел, пропуская удар, и пустил меч в коварном, восходящем выпаде, вонзив его всаднику под короткую юбку доспехов. Тот издал нечеловеческий вопль, сполз на бок; землянин бросился к следующему, но того уже стаскивали на землю. Начиналась бойня. Крестьяне, потеряв несколько товарищей, обезумели от ярости и оставшихся стражей прикончили в одну минуту, затем выскочили на дорогу, бросились на опешивших обозных. Несчастные ополченцы, потрясённые расправой над их сильной охраной, не помышляли о сопротивлении, но нападающие были беспощадны. Уйти удалось немногим, да и то только благодаря Густаву: он сумел восстановить дисциплину, остановил неорганизованную погоню.

Хозяйственные крестьяне очень внимательно исследовали груз в телегах. Самое ценное прихватили, навьючив на быков, но как не ныли их бережливые сердца, большую часть пришлось попросту сжечь. Оставив за собой пылающие груды разного добра, отряд выстроился в колонну и организованно скрылся в лесу. Выждав несколько минут, из кустов вылез одинокий ополченец с окровавленной головой. Раскрыв рот, он долго созерцал страшную картину полного разгрома, затем осторожно прошёл мимо полураздетых трупов храмовых воинов и быстро, чуть ли не бегом, поспешил по дороге. Он надеялся, что достигнет лагеря раньше, чем его найдут по-зимнему голодные магиры.

Зардрак уже готовился ко сну, когда услышал предупредительное покашливание, и в шатёр скользнул Тукс. Поклонившись, он заявил:

– Великий, наши дозорные привели в лагерь раненого ополченца. Его нашли на дороге. Он говорит, что спасся от нападения разбойников на обоз. Ты будешь его расспрашивать?

– Да, приведи его сюда.

Охотник вышел, но ненадолго. Полог качнулся, Тукс завёл перепуганного ополченца в окровавленном полушубке.

– Кто ты? – требовательно спросил атон.

– Меня зовут Шонк Сватр Энар, великий. Я простой боец ополчения храма Целебного Ключа. Меня направили в Кораллиум с большим караваном.

– Что же с тобой случилось?

– Великий, мы возвращались с грузом, взятым в городе. Нас охранял отряд стражей, там было почти двадцать воинов. Всё было хорошо до вчерашнего дня, когда на нас напали страшные разбойники. Они убили всех солдат, потом набросились на ополченцев. Мне досталось по голове топором, но рана была не смертельной, лезвие прошло вскользь, порвав кожу. Я упал и отполз в кусты, поэтому остался жив; не знаю, выбрался ли кто-нибудь ещё. Разбойники забрали всех суфимов, оружие, много других вещей, остальное сожгли.

– Как выглядели эти бандиты?

– Они похожи на обычных крестьян, но у многих были доспехи храмовых стражей.

– Ты уверен, что это не цохваны?

– Великий, я не знаю, но они похожи на простых людей. Их язык ничем не отличался от нашего, оружие было из обычной бронзы и меди.

– Понятно. Сколько их было?

– Не знаю, великий, но не меньше ста человек.

– Как они убили стражей?

– Великий, мне было плохо видно. Разбойники прятались в лесу, оттуда начали стрелять из луков и бросать копья. Много солдат погибло сразу же, те, кто ворвался в лес, были окружены со всех сторон, в густых кустах их стащили с быков и убили.

– Хорошо, я узнал всё необходимое. Шонк, можешь быть свободен.

Зардрак невесело задумался. Было обидно потерять детали машин, сделанные кузнецами Кораллиума. Без них атон не сможет собрать четыре огромные катапульты, как намеревался раньше, да и наконечников таранов было жаль, они бы очень не помешали. Проклятые крестьяне совершенно обнаглели, пора всё же дать им хороший урок. Они смогли перебить воинов, внезапно напав из засады, но с сильным отрядом им никогда не справится.

– Тукс!

– Да, великий!

– Позови ко мне старшего офицера храма Целебного Ключа.

В ожидании вызванного воина атон мерил шагами шатер. Долгая осада начинала его нервировать. В последние дни врагам надоело сидеть спокойно, они постоянно старались делать неожиданные вылазки, однажды смогли перебить почти четыре десятка воинов. Ночные дозоры пришлось утроить, к великому неудовольствию солдат – никто не хотел мерзнуть. Цохваны стали часто метать огромные булыжники, целя в костры часовых. Попадали редко, но люди стали дёргаными, нервными: никто не хотел быть размазанным по земле.

Послышались твёрдые, уверенные шаги, в шатёр вошел воин огромного роста. Громким, но уважительным голосом он заявил:

– Великий, я Рэйгер Лот Антер, старший офицер стражи храма Целебного Ключа, ты звал меня?

– Да. Ты слышал, что стало с твоими людьми?

– Да, великий, их убили разбойники, так сказал ополченец, найденный на дороге.

– Вряд ли он обманывает, ему это ни к чему. Скажи, Рэйгер, сколько у тебя осталось всадников?

– Считая меня, сорок шесть воинов.

– Ты хочешь отомстить разбойникам за смерть своих людей?

– Великий! – воскликнул офицер. – Это моя самая большая мечта! Грязные твари должны ответить за своё преступление, я готов отправиться на их поиски немедленно!

– Хорошо. Ты получишь ещё двадцать всадников из моего личного отряда, все они хорошие воины. Найдите разбойников, выследите их. Но будь осторожен: негодяев больше сотни, и они нападают из засады.

– Великий, такой отряд невозможно уничтожить, застав врасплох. А численности врагов мы не боимся, каждый мой солдат легко разгонит десять крестьян одной плёткой.

– Помни мои слова: ты должен сохранить наших воинов. Приготовьтесь к нескольким дням жизни в лесу и на рассвете выступайте. Рэйгер Лот Антер, я надеюсь, что ты наконец избавишь нас от этих грязных разбойников.

– Великий, ты больше о них никогда не услышишь!

По лесной тропе двойной цепочкой двигался большой отряд всадников. Рэйгер, ехавший во главе, с гордостью оглядывал своё великолепное воинство. Хотя в лесу они уже второй день, но никто не терял бдительности и не выказывал признаков усталости. Это место хорошо подходило для вражеской засады – кустарник по краям дороги был густой и колючий, деревья высокие, смыкаются над головой, даже без листьев они создают внизу сумрак. Но офицер не боялся: его солдаты знали, что им постоянно грозит нападение, они готовы были в один миг выхватить оружие и наказать дерзких разбойников.

Рэйгеру показалось, что за кустами виднеются человеческие следы. Отъехав в сторону, он пропустил голову колоны, пригнулся, разглядывая заснеженную землю. Вдруг спереди донесся странный звук. Офицер обернулся и обмер. По тропе несся невероятно странный предмет – большое бревно, густо утыканное деревянными кольями; его держали две верёвки, уходившие в кроны деревьев. Страшным ударом бревно свалило передних солдат вместе с быками, деревянные острия вспороли доспехи, как тонкую бумагу. Сзади послышались страшные крики; офицер быстро обернулся, сердце его екнуло – на отряд обрушились ещё несколько чудовищных качелей, вылетающих с обеих сторон тропы. Вдруг Рэйгер увидел, как один из солдат дёрнулся и сполз с быка, держась за древко стрелы, пробившей его шею:

– Бей их!!! – во всю глотку заорал командир. – В кустах засели лучники!

Опытные солдаты не медлили, рванули в стороны, но безуспешно – в общей суматохе и шуме невозможно было понять, где прячутся стрелки. Враг показался в другом месте, прямо на тропе. Несколько десятков разбойников выскочили с обеих её сторон и стали совершать странные перемещения. Задумываться над их поведением было некогда, солдаты наконец увидели достойную цель и рванули вперед без всякого приказа. Впрочем, Рэйгер не стал их останавливать; он вытянул в сторону бандитов арн, зычно проорал боевой клич и ринулся на ненавистного врага.

Разбойники вели себя необычно для простых крестьян. Они быстро построились в несколько рядов, причём передние были в доспехах, и выставили перед собой стену щитов и лес копий. Суфимы встали перед опасной преградой, животные наотрез отказывались бросаться на ощетинившийся копьями строй. Вдруг в солдат атонов полетели многочисленные большие дротики. Закричали раненые воины, взвыли быки...

– Бросайте в них копья! – закричал Рэйгер.

Солдаты послушались, но толку было мало – слишком плотная стена щитов не давала возможности поразить врага. Взбешённый офицер широко размахнулся, швырнул тяжёлый арн. Великолепное оружие, брошенное умелой рукой, не подвело, суженный наконечник угодил в лицо разбойника, лезвие ушло в голову до затылка. В тот же миг сильный удар едва не сбросил Рэйгера на землю: тяжёлый дротик вонзился ему в живот, пробив бронзовую кирасу. Вскрикнув от ярости, офицер попытался вырвать вражеский снаряд, но это ему не удалось. Рана оказалась неглубокой, но наконечник маленького копья оказался коварным: он представлял собой очень длинный стержень из светлого металла толщиной на конце не больше пальца, причём твёрдым было только острие. При ударе мягкая часть изогнулась, и вырвать дротик в суматохе боя оказалось трудно. Офицер не успел этого сделать, когда очередной брошенный пилум угодил в глаз его суфима. Бык рухнул, как подкошенный, придавив под собой седока; нога всадника сломалась в двух местах, от страшной боли воин потерял сознание.

Рэйгер уже не увидел, как его разъярённые солдаты спешивались, пытаясь атаковать врага, как другие, под командой младшего офицера, пытались обойти строй разбойников, но по обе стороны дороги в этом месте были устроены засеки, единственный проход перекрывала сплошная стена щитов и копий. Он не видел, как стрелки, засевшие в удобных гнездах на деревьях, расстреливают его воинов из луков и арбалетов.

Понеся страшные потери, стражники организовано отступили. Сегодня они были бессильны, враг оказался гораздо хитрее. Но сзади их ждала свежая засека: разбойники свалили заранее подпиленные деревья. Оставшийся младший офицер не растерялся, успел приказать всем спешиться, прежде чем пал, пронзенный стрелой. Стражники, закованные в тяжёлую броню и обвешанные оружием, быстро выбились из сил. В таком состоянии их застала погоня врага. Стрелки сидели на свежих суфимах и били захватчиков издалека, не вступая в ближний бой. Понимая, что им не удастся уйти, отступающие остановились и дали свой последний бой подоспевшим основным силам врага. Разбойники, пользуясь своим теперь уже трёхкратным преимуществом в численности, задавили их тяжёлым строем сомкнутых щитов, из-за которого не прекращали лететь тяжёлые пилумы. Не ушёл никто.

– Собрать всё! – зычно прикрикнул Густав. – Суфимов, стрелы, оружие, доспехи! Шевелитесь!

К нему подошёл Стабр:

– Сэр Густав, что мы будем делать, если враги вернутся? Они могут привести своих нуров!

– Пройдёт много времени, пока атоны поймут, что их каратели уничтожены. К той поре снег может замести все следы. Но даже если этого и не произойдет, мы защитим тропы новыми, ещё более страшными ловушками; я научу вас, как их надо делать. В крайнем случае, оставим свои лагеря, надо подготовить запасные. Не бойся, Стабр, в этих болотах мы можем их водить за нос месяцами, со мной вы никогда не пропадёте.

– Да,сэр Густав, мы сами не верим, что смогли совершить столько больших побед. Теперь у каждого из нас будет бронзовая броня, есть даже лишние доспехи.

– Лишней амуниции не бывает. Надо послать наших разведчиков по всей округе, пусть ищут других беженцев, их мужчины тоже примкнут к нашему войску. А сейчас нам необходимо вернуться в лагерь, все должны хорошо отдохнуть, да и женщины сильно соскучились... – Густав подмигнул азату, не сдержав довольного смеха.

Он был весьма доволен собой. За несколько дней крестьяне нанесли атонам два ощутимых удара. Вражеское войско лишилось более сотни солдат и ополченцев, многих ценных припасов. У победителей же менее двух десятков убитых и тяжелораненых. Робин будет им очень доволен.

Рэйгер очнулся от сильного холода. С трудом подняв тяжёлые веки, он мутным взглядом обвёл всё, что мог увидеть, не двигая головой. Его тело вытащили из-под суфима, сняли доспехи и меховую поддевку, холод уже добирался до сердца. Офицер попытался приподняться, но это усилие отозвалось столь сильной вспышкой боли, что он даже не смог понять, что, собственно, её вызывает. Он застонал, в глазах потемнело; когда взгляд вновь сфокусировался на реальности, перед собой Рэйгер увидел плоскую морду магира. Тот смотрел совершенно обалделым взглядом: голодный зверь не мог поверить, что ему улыбнулась столь неслыханная удача, да ещё и в разгар голодной зимы. Заметив, что человек смотрит на него, зверь оскалил короткие клыки и угрожающе зарычал, подзывая сородичей. Рэйгер застонал и закрыл глаза; сил сопротивляться неизбежной участи не было.

ГЛАВА 7

Зардрак встречал высокого гостя. В лагерь осаждающих пожаловал Почётный Третий Настоятель Первого Храма, Хранитель Нижних Ступеней Лестницы. Визит был довольно неожиданным, но цель его была понятной. Никому не понравится, что армия топчется два месяца под стенами никому не известной крепости, тогда как солдаты остро требуются на Побережье. Зардраку вполне доверяли, но всякому терпению приходит конец. Верховные атоны начали выказывать своё нетерпение.

Седобородому жрецу помогли сойти на землю. Нетвёрдой походкой – такая будет у любого, кто несколько дней провёл в седле – он подошёл к вышедшему навстречу полководцу:

– Приветствую тебя, Зардрак акх Даутор.

– И я приветствую тебя, Трин акх Реудин. Сейчас мои люди покажут, где поставить шатёр тебе и палатки твоим людям, а пока приглашаю ко мне на скромную трапезу. Уже всё готово, дозорные давно предупредили о вашем приближении.

– Хорошо. Но прошу разместить нас на берегу, я люблю умываться по утрам проточной водой. Ведь, как я вижу, Стайра ещё не замерзла.

– Это так. Зима очень суровая, но не может справиться с быстрым течением. К сожалению, появились большие забереги, но лёд недолго расчистить. Прошу идти за мной.

Ужинали впятером – Зардрак, Трин и младшие атоны. Новоприбывший непрерывно рассказывал последние новости из большого мира, свежие храмовые сплетни. Речь его была чёткой, суждения разумные, истории без дешёвого смакования мелких подробностей. Так что за трапезой не скучали. По её окончании младшие атоны поспешили покинуть их маленькое общество: оставлять лагерь надолго без их защиты было неразумно. Зардрак велел Туксу принести лёгкого вина и свежую жаровню: гость до сих пор не мог отогреться после долгой дороги. Пригубив из узкого бокала дорогого чистого стекла, Трин заявил:

– Зардрак, я не люблю ходить вокруг да около, играть словами; ты сам должен понимать, зачем я здесь.

– Да, мне это ясно. Верховным атонам интересно, когда же они получат назад своих солдат.

– Совершенно верно. Твоя армия нам сейчас нужна на войне с Городами. Проклятые еретики не побоялись зимних штормов, собрали в восточном Побережье немалое ополчение, прислали его в помощь осаждённым городам. А теперь ещё высаживают десанты у нас в тылу, громят обозы и сжигают укреплённые пункты. У нас нет флота, чтобы им серьёзно помешать, приходится распылять силы, охраняя линии снабжения.

– Я понял. Но ты зря прибыл: через два или три дня мы пойдём на решающий штурм, у нас к нему почти всё готово.

– А почему вы потеряли столько времени?

– Сил для прямого штурма у нас было недостаточно, ведь нуры не могут взбираться по обычным лестницам. Пришлось заняться изготовлением тяжёлых осадных машин. Если бы я знал тогда, во что это всё выльется, сразу бы приказал рыть несколько длинных линий подкопов, но теперь поздно, потеряно много времени.

– Но что вам тут мешает? Я видел их крепость, правда, издалека. Она даже не каменная, да и стены не такие уж высокие. В ней не поместится много защитников, за два месяца они бы уже начали страдать от голода.

– Не так всё просто. Враг нападал на нас ещё по дороге сюда. Их военачальник страшен, он нанёс нам обидные потери, а своих воинов сохранил. Знал бы ты, какие у них мощные луки и крепкие стрелы, от них не спасают никакие доспехи. Мне насквозь пробило левое плечо, рана беспокоит до сих пор. Мы в первые дни выбрали тёмную ночь, засыпали их ров в нескольких местах. Но, Трин, если бы ты видел, как это было тяжело. Их машины метали огромные огненные снаряды на немыслимое расстояние. Напрасно работали наши баллисты: их стена покрыта льдом, то же, наверное, проделано с домами – нам не удалось вызвать большие пожары. Их стрелки при этом убили очень многих солдат, сожгли большую часть наших баллист.

– Однако ров вы всё же засыпали?

– Да, но какой страшной ценой! На другой день мы повели на приступ два тяжёлых тарана. В ответ враг применил невиданную хитрость, уничтожил обслугу и сжёг машины. Никто бы не успел помешать их чёрному замыслу. Нам пришлось заняться изготовлением большого количества разнообразных машин. К сожалению, враг и здесь не даёт нам покоя. Долго перечислять все его гнусные преступления. Невиданным, чудовищным способом он убил двух моих атонов, третьего сильно покалечил. Многие дозорные потеряли жизни при вылазках цохванов. Они действуют так быстро, что успевают избежать справедливого возмездия. Я сильно подозреваю, что негодяи послали своих людей в леса, те организовали местных крестьян, впавших в ересь; теперь эти жалкие людишки без конца грабят наши обозы. Их сила довольно велика, разбойники смогли разбить несколько наших достаточно больших отрядов, мы не получили из-за них многие необходимые вещи.

– Неужели никак нельзя с ними справиться?

– Это их леса, они знают тут все тропы... Чтобы найти преступников, необходимо послать на поиски всю армию. Я организовывал несколько отрядов, но те ничего не добились; более того, два из них бесследно исчезли, а один едва вырвался из ловушки, потеряв многих солдат. Пришлось отказаться от поисков, теперь каждый обоз конвоирует сотня всадников. Но и при этом разбойники ухитряются нападать, нанося небольшие, но обидные потери.

– Это неслыханно! Я думал, что офицер, провожавший меня к лагерю, сильно преувеличивает или шутит.

– Все наши храмовые стражники день и ночь несут службу, наскоро отсыпаясь в холодных палатках. Им вовсе не до шуток. Ополченцы строят лёгкие дома, но их слишком мало. Все силы уходят на подготовку осадных машин. У нас много случаев тяжёлых обморожений, несколько часовых замёрзли на посту. В это же время враги спокойно спят в тёплых домах и не прекращают готовить нам свои сюрпризы. В Ноттингеме целыми днями стучат топоры и кузнечные молоты, не видно и признаков голода, ветер доносит ароматы их обедов, мы так не едим. Наша основная пища – мясо суфимов. Сильных и здоровых животных приходится забивать по причине недостатка корма. Немудрено, что падает боевой дух. Солдаты ворчат, а среди ополченцев учащаются случаи дезертирства.

– Зардрак, мне бы хотелось поближе взглянуть на этот знаменитый Ноттингем.

– Это несложно. Сейчас уже темно, но завтра с утра мы съездим туда вместе. Сам увидишь, какие они метают валуны – настоящие скалы!

– Дивное искусство! Как они это делают?

– Не знаю, их машины скрыты за стенами. Я мечтаю схватить их вождя Робина Игнатова. Если пленить ещё иссу Сату Неомо Кайю, то он расскажет все свои секреты, только бы сохранить ей жизнь.

– Но держать иссу в плену? Это безумие! К тому же, как я слышал, она очень сильна.

– Девчонка не станет сопротивляться, если её возлюбленному пригрозить муками или смертью. Исса его боготворит.

– Это, конечно, интересно, но вряд ли осуществимо. Всё, что ты рассказал об этих людях, доказывает – бой будет очень кровавым, вряд ли мы возьмём много пленных.

– Я тоже так думаю, но не оставляю надежды.

– Хорошо, Зардрак, мне теперь есть о чём подумать перед сном. До утра я тебя покидаю, дорога была утомительной, очень хочется отдохнуть.

– Конечно, Трин. Прости за долгий разговор, завтра мы всё очень подробно обсудим. Спокойной тебе ночи.

Если бы Зардрак только знал, насколько эта ночь будет неспокойной, он бы поседел до последнего волоска.

В десмериуме светло даже ночью, но свет был довольно странный. Небо не имело звёзд, его затягивали совершенно немыслимые цветные разводы; странно было ясно видеть все предметы без каких-либо источников освещения. Сата стояла на берегу Стайры, в километре выше вражеского лагеря. Она готовилась сделать то, что до неё никто совершить ещё не пытался.

Девушка улыбнулась, вспомнив, как с помощью любимого пыталась разобраться в своей новой силе. Робин не мог делать подобные вещи, но его ум был необычайным. Слушая её рассказы после выходов из Верхнего Среза, он мог сделать совершенно неожиданные и правильные выводы. Именно он догадался, что исса может приказывать неразумным существам, управляя биологическими процессами в их нервной системе; от него же Сата узнала и другое – живые создания в основном состоят из обычной воды. Заинтересовавшись этим, исса поняла, что может приказывать этому вездесущему веществу. Сейчас пришла пора проверить такое предположение на практике. Здесь ей никто не помешает, лагерь врага, с его хитроумными защитами, остался далеко позади, за этой местностью никто не следит. А воды тут вполне достаточно для самых масштабных опытов.

Зима в этом году выдалась очень суровая, девушка не помнила таких морозов и снегопадов. Но быстрая река сопротивлялась холоду, который не смог сковать её русло льдом до конца, только вдоль берегов тянулись белые полосы. Взгляд иссы скользил между прозрачных струй, она видела, что её замысел вполне осуществим. Вода была очень холодной, иссе по силам разделить её на разные струи, направив замерзающую часть в места, где можно легко задержать течение.

В этом месте всё благоприятствовало задуманному действию. Река недавно пробила здесь новое русло, берега вздымались довольно круто, долина была узкая. На то, чтобы перекрыть русло, не должно уйти много сил, но работы предстояло немало. К сожалению, Сата не могла остановить течение всей реки, такой объём ей никак не удержать, но был найден остроумный выход – перекрыть Стайру ледяной плотиной.

Исса начала свой кропотливый труд. Вода, послушная её воле, начала вести себя необычно, разделяясь на две фракции – переохлаждённую и более тёплую. Остывшие струи отжимались к берегам, где по приказу Саты ускоренно кристаллизовались, наращивая забереги вглубь и в стороны. Река недовольно шумела в сужающемся русле, лёгкий лед закрыл её сверху. Тогда вода стала перехлёстывать через преграду, которая при этом стала наращиваться всё выше и выше. Процесс продолжался несколько часов, под конец уровень реки поднялся на нескольких метров. Долину отделяла от неё светлая плотина.

Вода с шумом вырывалась из-подо льда, перехлестывать через плотину она уже перестала. Однако поднять дамбу ещё выше было невозможно, в этом случае река потечёт по старому руслу. Настала пора приступить к следующей стадии хитрого замысла.

Сата напрягала все силы и вызвала кристаллические изменения в теле дамбы. Лёд потрескивал, подчинялся неохотно и очень медленно, но после двух часов утомительной работы исса добилась желаемого результата. Теперь все линии напряжений массива дамбы были стянуты в один узел посередине этого удивительного сооружения.

Титанический труд вымотал девушку почти до предела, но сейчас оставался последний, завершающий штрих. Продолжая удерживать реку в узде, Сата подняла лук, соткала из Ряби огненную стрелу, наложила её на тетиву... Разбрасывая цветные искры, снаряд ударил в нужную точку по центру дамбы. Лёд треснул, разваливаясь на множество огромных глыб, освобождённая из плена вода потащила их вниз, закручивая в огромной бушующей волне.

Только тут Сата поняла, чего ей это всё стоило. Она была страшно вымотана, сил хватило только на то, чтобы понять, куда же ей следует возвращаться. Если бы не это, можно было бы направиться в лагерь врага, попытаться атаковать их осадные машины. Атонам сейчас будет вовсе не до защиты. Но силы девушки были исчерпаны, теперь придётся долго отдыхать, нечего и думать о новой атаке. Исса пошла домой.

Проснувшись от громкого шума, Зардрак сразу понял – неугомонные цохваны опять что-то придумали. Шатёр странно шатался, снаружи слышался непонятный рокочущий звук, его заглушали страшные крики людей и быков, истошно выли нуры. В лагере осаждающей армии происходило нечто страшное.

Атон соскочил с ложа и не удержался от испуганного крика, по колено погрузившись в непонятно откуда взявшуюся ледяную воду. Сыпля ругательствами, он побрёл к выходу. Вода поднималась прямо на глазах. Оказавшись на пороге, жрец не сдержал вопля отчаяния. Большей части лагеря больше не существовало. В сторону озера катилась огромная волна, уносившая с собой палатки и шатры, среди них барахтались люди и бились суфимы. Было ещё очень рано, хотя уже довольно светло, стихия застала сонный лагерь врасплох.

Зимой не бывает наводнений, но задумываться над этим было некогда. Зардрак поспешил взойти на ближайший холм. На ходу он радовался, что шатёр Верховного атона стоял далеко от берега, волна его не достала всей силой, он даже смог устоять. Спасибо Туксу, который позаботился о том, чтобы жилище полководца обкопали землёй и снегом. А вот бедняге Трину акх Реудину повезло гораздо меньше. Шатер любителя водных процедур стоял на самом берегу, в том месте не уцелело ничего. Но возможная гибель Третьего Настоятеля не слишком волновала полководца, гораздо страшнее было то, что вода снесла значительную часть загонов нуров вместе со всеми обитателями. Эти уроды совершенно никудышные пловцы, наверняка в холодной реке погибнут очень многие.

Вода спала так же быстро, как и поднялась, в разорённый лагерь принялись спускаться замерзающие солдаты. Потери были страшные: армия лишилась почти сотни нуров, недосчитались множества солдат и ополченцев... Трин исчез с половиной своих телохранителей. Вымокли последние запасы продовольствия, не осталось ни одной сухой тряпки, унесло много палаток и шатров. Самое обидное, Ноттингем совершенно не пострадал, крепость стояла высоко, вода даже не добралась до её рва.

Узнав об этом, Зардрак сразу заподозрил неладное, слишком уж странным было это зимнее наводнение. Прихватив с собой Тукса, он направился вверх по реке и скоро обнаружил искомое. Осмотрев развалины плотины, атон остановился возле исполинской глыбы льда, постучал по ней костяшками пальцев, не замечая, что обдирает их в кровь.

– Великий, что это? – охнул охотник. – Такой лёд бывает только на вершинах высоких гор! Откуда он здесь взялся?

– Проклятая исса! Она перекрыла русло реки этим льдом, а затем прорвала плотину. Из-за этого произошло наводнение.

– Но великий! Как? Никто не слышал о таком чуде!

– Я не знаю, как, но очень хочу узнать. Ах, если бы она попала в мои руки!.. Сколько тайн можно узнать от этой иссы и её мерзкого мужчины!

Сделав паузу, Зардрак угрожающе добавил:

– И сколько я мог бы придумать для них унижений. Но ничего, через несколько дней мы придём в себя, исправим ущерб, причинённый наводнением; к счастью, оно не повредило наши машины. Берегись, Робин Игнатов, никто не защитит тебя от моего гнева!

ГЛАВА 8

Ликующие ноттингемцы высыпали на восточную стену, все смотрели на разбушевавшуюся реку. Бурные воды несли множество разнообразных предметов: куски льда, обрывки палаток, деревья, барахтающихся людей, суфимов и нуров. Закоченевшие солдаты выползали на берег, падали без сил, барахтались в грязи. Вокруг суетились сбежавшиеся отовсюду дозорные, помогали своим пострадавшим товарищам.

Робин гладил длинные волосы Саты, напряжённо ожидая того момента, когда в её тело наконец вернётся душа. Рядом сидела застывшая Анита, без перерыва раздавались ритмичные хлопки. Они слышали радостные крики защитников, понимали, что исса выполнила задуманное, и ждали её возвращения с минуты на минуту. Вдруг тело девушки напряглось, открылись карие глаза, явив измученный, опустошённый взгляд.

– Милая, что с тобой?! – вскрикнул Робин.

– Пить! – еле прошептала девушка.

Анита суетливо поднесла заранее приготовленный стакан. Сата сделала глоток, закашлялась, с трудом произнесла:

– Всё нормально, просто я очень устала. Надо отдохнуть.

– Конечно! – сказал Робин. – Спи, никто тебе не помешает.

Исса заснула почти мгновенно, так и не допив содержимое стакана. В дверь постучали. Робин встал, открыл... На пороге стоял запыхавшийся Игорь.

– Там, к воротам!.. Туда со стороны леса мчится какой-то большой отряд. Они все машут шлемами на копьях.

– Хорошо, сейчас приду. Анита, посмотри пока за Сатой.

Робин поднялся на стену в тот момент, когда всадники достигли рва. Здоровяк в стальных доспехах, завидев его, заорал:

– Робин, это я, Густав, с крестьянами Стабра. Вели открыть ворота, пока дозорные не очухались.

С грохотом опустился мост, по нему зацокали копыта суфимов, двойная колона воинствующих крестьян входила в Ноттингем. Впрочем, на крестьян они походили не больше, чем на балерин. В отборном снаряжении храмовых стражников, с отличным оружием, из-под низких шлемов смотрели холодные глаза. Жестокость атонов сильно изменила этих людей – из мирных землепашцев они превратились в жестоких убийц. Густав отъехал от ворот, быстро спешился. Обняв прибывшего товарища, Робин хлопнул его по спине:

– Здорово, партизан! Чего тебе в лесу не сиделось?

– Да скучно стало. Мы славно им пёрышки пощипали, теперь они меньше чем по сто человек даже посрать не ходят. Стало скучновато, решил к вам пробиваться. Долго караулили удобный момент, несколько раз чуть не нарвались, а сейчас все дозоры как с катушек слетели, к реке зачем-то умчались. Мы и дёрнули напрямую.

– Это Сате спасибо скажи, она им неплохое развлечение подкинула.

– Обязательно поблагодарю. Но ты гляди, каких я орлов вам привёл! Семьдесят пять человек, все в доспехах, на отличных быках, с кучей оружия. Да ещё с женщинами в лагере осталось почти сорок, но среди них много раненых. Это ничего, что я в лесу не остался? Сейчас воевать трудно стало, против сотни мы не потянем.

– Всё правильно, эти люди здесь не помешают. Зардрак приготовился к штурму, нам каждый человек дорог.

– У нас стрелы закончились, остались только трофейные, короткие, с медными наконечниками.

– Ничего. За время осады стрел и болтов изготовили достаточно, всем хватит. Пойдём, надо позаботиться о размещении новых людей.

Войско атонов не поддалось панике. Лагерь быстро перенесли подальше от берега, достроили все осадные машины. Многие солдаты серьёзно заболели, промерзнув в ледяной воде, но имины работали без перерыва, подняли почти всех на ноги в течение недели. Цохваны не смогли помешать армии, они только отодвинули свою гибель и продлили свои жалкие жизни всего на несколько дней.

Зардрак стоял на опушке леса, глядя на стены Ноттингема. За его спиной слышался стук топоров, мастера разворачивали машины, расчищая им путь. К вечеру работа будет закончена, на ночь останется огромная стража. Солдаты, сменяясь поочередно, не дадут врагу возможности сорвать планы полководца. Каждую машину защищали связки всевозможных оберегов, призванных помешать Сате Неомо Кайе нанести большие повреждения. Да и шатёр атонов перенесли на опушку, этой ночью они будут охранять всю округу.

Природа наконец сжалилась над воинами Одинокого бога. Трескучие морозы унялись, имины предрекали скорую оттепель, что будет уже совсем некстати – дороги развезёт, армии будет тяжело продвигаться к другому гнезду цохванов или ловить в лесах разбойничающих еретиков. Но Зардрак готов был месить грязь сколько угодно, только бы закончить эту осаду.

Завтра утром его солдаты пойдут на штурм.

– Песец – это не только северный зверь с ценным мехом, – глубокомысленно изрёк Хонда. – Это ещё и то, что нам завтра будет.

– Без тебя тошно, помолчал бы, – не сдержался Мавр. – Может, всё же попробовать рискнуть, пойти на вылазку?

– Нет! – Робин отрицательно покачал головой. – Там полно стражей, да и нуров привели несколько десятков. До машин мы если и доберёмся, то с огромными потерями. А их ещё сжечь надо будет успеть. Нереально.

– А может, Сата что сможет? – с надеждой отозвался Густав.

После памятного наводнения он преисполнился глубокого уважения к возможностям девушки. Всем ноттингемцам партизан по нескольку раз успел рассказать немудрёную историю, как однажды, на заре их пребывания в этом мире, сумел хлопнуть эту волшебницу по мягкому месту и отделался за это святотатство только оплеухой от Ахмеда.

– Не надейтесь, – мрачно ответил Робин. – После того потопа она до сих пор сил не набралась, а на опушке я в бинокль видел атонов. Они будут нести там вахту всю ночь; даже в лучшие дни ей не стоило там показываться, а сейчас и подавно.

– Вернёмся к северным животным, – не унимался Хонда. – Я считаю, что завтра придётся использовать всё. У нас есть немного патронов, несколько ручных гранат; это поможет против нуров. Будем стрелять из всего, что есть, не жалея зажигательных снарядов и бомб.

– Их не так много, – вздохнул Тевтон. – Доступа к устройству связи у нас нет, спирт брать негде, да и смолы не так много было. А машины обтянуты мокрой кожей в несколько слоев, местами даже укреплены бронзовыми и медными листами. Их даже напалм не сразу возьмёт.

– У нас есть несколько сюрпризов, – сказал Мавр. – Мы истолкли в пыль алюминиевые котелки, сделали несколько зажигательных гранат. Температура сгорания термита гораздо выше тысячи градусов, вся проблема в том, что таких зарядов у нас всего пять штук, бросать их надо наверняка, да и разгораются они не сразу.

– А ты сосчитал, что против нас выставили? – спросил Тевтон. – Я всё очень хорошо рассмотрел. Шесть огромных осадных башен, два тарана, здоровенная катапульта. Все сооружения сделаны капитально, боюсь, одной термитной гранатой никакое из них быстро не сжечь. В ручном заряде не так много зажигательного состава.

– Зато у нас артиллерия усилилась за эти месяцы, – довольно произнёс Мавр. – Мощных камнемётов восемь штук, куча баллист, малых катапульт и крепостных станковых арбалетов. Стрел и болтов наделали хороший запас. Вместе с прибывшими крестьянами у нас сорок девять лучников-рейнджеров, и тридцать человек имеют арбалеты...

– На стенах завтра будут все, – сказал Робин. – У камнемётов оставим по одному спецу, пусть их взводят и заряжают женщины. Понимаю, что им это нелегко, но нам потребуется каждый меч. На нижнем этаже надвратной башни устроим лазарет, там будет Сата с умелыми помощницами. Всех раненых сразу отправлять к ним. Врагов много, но и нас немало, а стены всё ещё крепкие. Бог даст, завтрашний день переживём, хотя и не всем из наших бойцов так повезёт. Берегите себя, ребята.

Маленький нур сбежал из клетки, воспользовавшись невнимательностью смотрителя. Он не знал, что такое изменение, и своим забавным видом мог вызвать улыбку у любого зрителя. Малыш спешил изо всех сил, он карабкался по стенам, проникал в узкие лазы, шлёпал по сырым коридорам, проделывая это с ловкостью, недоступной его изменённым собратьям. Нур спешил вверх, к центру Сердца Мира: там накопилось очень много работы, ведь все его сородичи уже много лет сидят в заточении, некому чистить плесень со стен и поедать ядовитые грибы, не давая им наполнять воздух запахом гнили.

Хранитель очень устал. Ему было грустно, этот мир потерял для него почти всякий интерес, он отрывался от действительности всё больше и больше. Он знал, что должен продолжать выполнять своё нынешнее призвание, но с каждым днём делать это было всё труднее и труднее. Хранитель уходил в свой замысел, не в силах противостоять своему главному предназначению. Такое уже случалось, не с ним, с другими, но каждый раз находился какой-нибудь выход.

Выход был и у него. Нужное ему создание преодолело немыслимый лабиринт развилок, оно уже рядом, но всё ещё далеко. Завтра путь его снова разветвляется, возможность может потеряться навсегда, но Хранитель знал: этого не произойдёт, ведь он сам помог собрать игрушки. Однако даже это знание не могло преодолеть скуку и отчаяние, терпеть ленивый ход времени становилось всё труднее и труднее, ведь созревший Замысел сиял перед его взором во всей своей первозданной красе, требовал немедленного воплощения.

Крошечный чистильщик скатился на пол из какой-то сырой щели в стене. Глаз зверька сиял диким восторгом: он увидел Бога! Запищав от радости, нур бросился к Хранителю и потрясённо замер, глядя, как огромный глаз рождает слезу. Налившись влагой, она сорвалась вниз, упала в Колодец, медленно опустилась на дно, застывая блестящей риалой.

Опешивший нур оглядел стены, скрытые порослью плесени, гроздья грибов, высыпавшие на потолке, кучи гнили во всех углах зала. Зверёк застонал: ему никогда не справится в одиночку с таким запустением. Сев возле головы Бога, он горько заплакал, разделяя его печаль.

ГЛАВА 9

Робин стоял на стене немного левее от надвратной башни. Он смотрел, как враги готовятся к штурму. Спешенные воины выстраивались колонами, перед ними толпились ополченцы с лестницами, их прикрывали нуры с огромными щитами, в эту же линию становились охотники и ополченцы с пращами. Осадные машины уже медленно ползли вперёд.

В Ноттингеме никто не бил тревогу, все заняли свои места с рассветом. Люди не завтракали – мало кто мог сейчас думать о еде, да и на полный желудок тяжело переносятся раны в живот. Все надели чистую белую одежду, на которой санитарки легко увидят кровь и по ней найдут опасные раны. Каждый защитник получил по чаше с вином, успокаивая тревогу и заодно причащаясь, возможно, в последний раз. Утро было довольно морозное, но никто не мёрз; все стояли молча, делать им было уже нечего, все приготовления давно закончены.

Затрещали механизмы камнемётов, давая первый залп. Робин с сожалением проследил за его почти нулевыми результатами. На одной осадной башне оторвало колесо, но деловитая обслуга кинулась исправлять повреждение; ясно было, что не пройдёт и часа, как машина вновь двинется вперед. Развернувшись, вождь прошёл в башню, спустился вниз:

– Ну как? – тревожно спросила Сата.

– Нормально, – улыбнулся Робин. – Мы повредили одну машину.

– А можно мне посмотреть?

– Нет, милая, я же запретил тебе выглядывать отсюда. Твоя задача – раненые, только ты можешь спасти многие жизни.

– Да, Робин. Я буду очень стараться, но пожалуйста, будь тоже осторожнее! Мне больно думать, что ты на стене, а кругом такие опасности.

– Милая, ничего не поделаешь, моё место там.

– Я понимаю, но не могу это принять. Моё сердце так боится за тебя!

– Успокойся, дай я тебя поцелую... У меня хорошие доспехи и очень крепкая рука. Сиди здесь, мне надо идти, помни, моё сердце с тобой.

– Победы тебе, любимый, – шепнула девушка вслед.

Из башни Робин вышел уже другим человеком: на лице было суровое, решительное выражение, его люди не должны видеть малейших следов неуверенности или неуместной нежности. Он должен казаться всем машиной смерти, перед таким вождём им будет стыдно выказывать свою слабость. Начали бить дальнобойные баллисты, посылая в атакующих врагов тяжёлые копья. Но большого ущерба они не причиняли, хотя при удачном попадании выводили из строя иногда сразу нескольких бойцов. Вскоре ударили катапульты и слабые баллисты, заработали крепостные арбалеты.

Робин поднял свой лук, натянул тетиву, чуть повёл в сторону, учитывая слабый ветер с озера... Тетива хлопнула по перчатке, и все вокруг охнули от восхищения – один из охотников упал замертво. Никто не мог бить на такие дистанции, да и не было в Ноттингеме второго такого лука. Робин успел выпустить больше десятка стрел, когда его начали поддерживать другие рейнджеры. Потери врага резко возросли. Щиты спасали их лишь отчасти, стрелы всё равно находили цели. Вскоре начали отвечать вражеские охотники, тучи стрел летели в разные стороны, между ними изредка пролетали увесистые снаряды баллист и катапульт.

Ударила тяжёлая вражеская камнемётная машина. Увесистый булыжник пролетел над стеной, разбив навес в щепки, всех осыпало осколками черепицы. Защитники уже стреляли из всего, что может стрелять – враг подходил ко рву. Кроме повреждённой осадной башни, все остальные машины серьёзного ущерба не понесли. Этим мощным сооружениям не могли повредить баллисты, а зажигательные снаряды только опалили их в нескольких местах.

На участок стены, где стоял Робин, надвигалась осадная башня. Это было огромное сооружение с неподвижным мостом, его удар должен был прийтись в самый верх укрепления. Вход закрывал сплошной щит, обитый кожей; в нужный момент его собьют изнутри. Выше поднимался закрытый этаж с лучниками, те били из трёх бойниц. Робин стал целиться в них, высматривая шевеление в тёмных щелях. Хватило нескольких выстрелов, чтобы охотники угомонились; если кто и выжил, то боялся и нос высунуть.

Рядом появился Хонда, хлопнул Робина по плечу:

– Не скучал тут без меня? – и заорал во всю глотку: – Смертельный номер, демонстрируется впервые и всего один раз! Спешите приобретать билеты, число мест ограничено!

Робин не успел ничего сказать, как Хонда тигриным прыжком перемахнул на приближающийся мост, подскочил к щиту, подпрыгнул, забросив в узкую бойницу дымящуюся термитную бомбу. Без промедления достал ребристую гранату, выдёрнул кольцо, просунул её в щель поверх щита, тем же прыжком вернулся на стену. Всё заняло менее десяти секунд. Обведя весёлым взглядом восхищённые лица защитников, Хонда успел покровительственно заявить:

– Сладкие мои, ну что бы вы без меня тут делали?!

И тут рванула граната. Щит сорвало напрочь, в дыму ревели искалеченные нуры, они бились на полу в лужах крови. По стене пронесся общий ликующий вопль, тут же стихший: показались новые монстры. Они поднимались по удобным сходням, проложенным в несколько колен до самой земли. Робин поднял лук, рядом одиночными выстрелами затрещал автомат в руках Хонды, без перерыва били луки и арбалеты остальных защитников. Нуры падали один за другим, в основном благодаря пулям. Никто из них не добрался до стены; самые шустрые достигали середины моста, не дальше. Вдруг Хонда отбросил автомат, со свистом выхватил меч:

– Всё! – хохотнул он. – Шутки кончились, начинаю резать!

Робин едва отложил лук, как на них обрушились нуры. Он увернулся от когтистой лапы, подхватил анр, прыгнул в сторону, встраиваясь в узкую шеренгу, вставшую поперёк стены. Монстр замешкался перед частоколом копий и пик, в него полетели пилумы, один удачно пронзил рот, но на месте убитого встали два новых нура. Один слепо рванул вперед, повис на копьях, пошатнулся, завалился вниз, унося с собой засевшее в монстре оружие. Второй налетел следом, успел разорвать плечо одному из тяжёлых латников, прежде чем Робин вонзил в его глаз лезвие арна. Вождя прикрыл какой-то боец, но тут же за это поплатился: взмах огромной лапы вырвал его щит вместе с рукой.

С другой стороны нуров зажимал маленький отряд под командованием Хонды. Монстры, преодолев мост осадной башни, вынуждены были останавливать свой неудержимый бросок и оказывались между двух огней. Пока они топтались перед копьями, из задних рядов в них летели стрелы и дротики, твари гибли один за другим. Но и потери защитников были ужасны: если чудовище достигало их рядов, то с треском разлетались поломанные копья, тяжёлые доспехи рвались как фольга. Один монстр, несмотря на копьё в брюхе, добрался до бойцов, махнул сразу двумя лапами: ратник в кожаной броне стоял ещё несколько мгновений, пока безголовое тело обливало всех кровью, второму распороло грудь; истыканный пиками и мечами, нур упал, но уже в агонии сломал ногу третьему воину.

Но тут поток врагов спал, Робин увидел, что диверсия Хонды всё же принесла результат. Термит сделал своё дело, верхняя часть осадной башни пылала жарким огнём. Однако отдыхать было некогда – там, где ров был не засыпан, по лестницам лезли храмовые стражники, браться за лук было уже некогда. Вождь подскочил к поднимающемуся врагу, со всей силы огрел его по шлему. Оглушённый солдат упал, но следом уже лез другой. Подскочил Ахмед, закованный в броню, которой может похвастать не всякий танк. Гигант подцепил верх лестницы двузубой рогатиной, поднатужился, оттолкнул её в ров.

– Я всех твой папа имел! – доверительно сообщил джигит карабкающемуся солдату.

Мелькнули удивлённо-перепуганные глаза верхнего врага, улетавшего прочь с нарастающей угловой скоростью. Робин бросился к следующей лестнице, постепенно продвигаясь к другой осадной башне.

Там обстановка была похуже. Ноттингемцы истратили немало горшков с горючей смесью, но зажечь машину не смогли. Нуры смели всех на приличном участке, бойцы пытались их давить, зажимая копьями, но безуспешно. Здесь была настоящая мясорубка, монстры разошлись во всю. Тевтон стоял в первом ряду копейщиков, выставив перед собой длинный двуручный меч. Латник работал им как пикой, прикончив уже несколько нуров, но и сам едва стоял на ногах. Когтистая лапа разорвала забрало, из раны на лбу струилась кровь, заливая глаза, плохо слушалась нога, воин сам не заметил, когда её повредили. Но уйти было нельзя, Тевтон был главным на этом участке, его отсутствие скажется на боеспособности соратников. Понимая, что необходимо идти на самые крайние меры, он заорал:

– Бросайте зажигалки прямо на стену, перед осадной башней! Надо зажечь всё! Скорее!

Полетели первые гранаты, взвыли обожжённые нуры. Бойцы двинулись вперёд, давя врагов лесом острых копий. Монстры бушевали, защитники падали один за другим, но навстречу им шла другая стена солдат, врагов зажимали с двух сторон. Концы их копий встретились перед мостиком. Тевтон радостно прорычал, приветствуя Робина, и тут, не удержав равновесия, рухнул на колено: стрела нашла брешь, оставшуюся на месте забрала, сбоку вонзилась в глаз. Сильный воин выбыл из боя только на несколько мгновений. Подняв руку, он как соломинку сломал древко стрелы, оставив торчать в глазнице небольшой обломок с наконечником, приподнялся, с ходу делая выпад в морду ближайшего нура, торжествующе заревел, чувствуя, как лезвие, пробив кость, уходит в плоть. Зримый мир сократился для него наполовину, и Тевтон не видел, как последние гранаты полетели в недра открытой башни, где всё запылало синим огнём от спирта вперемешку с чадящим пламенем горящей смолы. Бойцы торопливо тушили стену: надо было спешить, позади них кипел бой, храмовые стражи напали на стрелков, теснили их к башне.

Анита стояла на верхней площадке надвратной башни. Сегодня в битве участвовали все, просто женщин и подростков старались ставить на менее опасные места. Помимо кольчуги Пересвет выделил ей кожаный шлем, отделанный стальными пластинами, и толстый бронзовый нагрудник – он уже успел сослужить хозяйке хорошую службу, приняв на себя снаряд из пращи. Девушка от удара упала, но тут же вскочила, медлить было нельзя, справа от башни все кишело храмовыми воинами и ополченцами, они лезли на стены сплошной массой, настолько много здесь было лестниц. Защитники мало чем могли помешать, все их силы уходили на борьбу с нурами, рвущимися из осадной башни. Анита стреляла раз за разом, но бить сверху вниз под таким углом было неудобно, видно было только плечи и головы, а пробить шлемы не получалось.

Сзади раздался страшный крик; обернувшись, девушка увидела, что рослый подросток из обслуги баллисты упал на колени, с ужасом глядя на правую руку, раздробленную вражеским снарядом, рикошетом отлетевшим от разбитой станины орудия. Увидев, как густым потоком бьёт тёмная кровь, она даже не почувствовала дурноты, слишком много ей пришлось сегодня увидеть, чтобы бояться такого зрелища. Крыс, оставшийся без помощника, досадливо сплюнул и продолжил в одиночку бешено вращать ворот, крикнув Аните:

– Веди этого калеку вниз, иначе кровью совсем истечет.

Девушка подхватила раненого, едва переставляющего ноги, потащила его вниз по лестнице. На нижней площадке звенели клинки, совсем рядом на стене уже шла рукопашная схватка. Не обращая внимания на шум, девушка отвела паренька вниз; последние метры его пришлось тащить на себе. К ней подскочили женщины, осторожно приняли ношу, Сата взяла раненого за плечо, кровавый ручей сразу спал. Анита поспешила назад, но поднимаясь на вторую площадку, увидела, что со стены ворвались враги: защитники не успели закрыть дверь. Поняв, что в этой мясорубке ей не продержаться и нескольких секунд, златовласка сбежала вниз, подняла лук, готовясь пустить стрелу в первого, кто появится на лестнице, и закричала санитаркам:

– Бегите скорее и выносите раненых! Сейчас сюда ворвутся враги! Быстрее, дверь подопрёте снаружи!

Сата обернулась, склонилась над беспамятным раненым, вынула из ножен его меч, потушила мощный светильник, оставив помещение почти в полной темноте, и встала рядом с Анитой.

– Ты с ума сошла! – закричала та. – Быстро уходи, тебе нельзя лезть в бой, твоя жизнь слишком ценна для нас!

– Мы не успеем вынести раненых, – спокойно сказала исса. – У меня хорошая кольчуга, а лестница очень крутая, врагам придётся нелегко. Ты будешь стрелять из лука, а я стану бить их по ногам. Кроме того, я буду стараться делать так, чтобы солдаты ничего не видели. К нам обязательно придёт помощь, вот увидишь.

Спорить было некогда. Наверху раздался предсмертный крик, и в проёме показался страж; скаля окровавлено лицо, он всматривался вниз. Стукнул лук, враг рухнул со стрелой в шее, но тут же показался следующий, ему плохо было видно, что творится в сумраке лестницы. Выставив перед собой арн, солдат пошёл вперёд, следом уже спускался второй.

Хонда, оценив, что на его участке атака отбита, забрал десяток бойцов и бросился к надвратной башне – по другую её сторону творилось что-то очень неладное. Так и оказалось: едва он ворвался в башню, как споткнулся о труп защитника, тут же зазвенели мечи: здесь было полно врагов, они уже пытались разобраться с механизмом подъёмного моста. Схватка оказалась кровавой, тут было не до искусства боя – все перемешались и спешили нанести друг другу как можно больше ударов, преимущество было у тех, кто имел более крепкие доспехи. Хонда удачно достал одного в шею, но тут же заработал в спину столь сильный удар, что рухнул на пол всем телом; на него тут же упал кто-то ещё, а по руке от души врезал сапог с крепким каблуком.

Шум усилился, когда в башню ворвались Робин с Ахмедом. Обезумевший от страха за свою девушку, вождь походил на ветряную мельницу в ураган, его меч не останавливался, кинжал в левой руке тоже не оставался без работы. Снеся со своего пути нескольких врагов, Робин прыгнул вниз, легко оттолкнулся уже от середины лестницы и через миг был у её подножия.

В медпункте орудовали двое стражей, ещё столько же валялись на полу. Один зажимал в угол Сату, отчаянно отмахивающуюся мечом. Нападавший явно имел проблемы со зрением и часто тряс головой. Другой страж деловито резал женщин, мечущихся по всему помещению. Робин на ходу швырнул в него кинжал и бросился на помощь Сате. Миг, и лезвие меча прошило бронзовые доспехи стража, крепко засев в его позвоночнике. Перепуганная Сата обняла любимого:

– Робин! Ты пришёл! – потрясённо охнула она и вдруг вскрикнула. – Анита!

Златовласка лежала у подножия лестницы. Робин перевернул её на спину; голубые глаза смотрели слепо, удивлённо, он сразу увидел, что кольчуга на груди пробита узким лезвием, скорее всего арна, под девушкой растеклась большая тёмная лужа:

– Робин! – еле слышно шепнула Анита.

– Молчи! – крикнул он. – Не вздумай умирать! Слышишь?! Не вздумай! Сата, останови ей кровь! Да очнись же ты, иначе Анита умрёт!

Исса протянула ладонь, закрыла рану. Робин ласково погладил её щеку:

– Милая, прости. Мне надо спешить.

– Да, Робин, – кивнула девушка, – иди. Ты нужнее там. Я справлюсь.

В горячке ожесточённой схватки Ахмед потерял своего вождя. Устроив в башне кровавую баню, он решил, что Робин выбежал на другую сторону. Джигит в два прыжка выскочил из дверей и мгновенно оценил ситуацию. Стена перед ним кишела храмовыми стражниками, они наседали на защитников, в свою очередь сдерживающих нуров. Бедняги оказались зажаты с двух сторон. Несколько врагов спешили к башне, но остановились, завидев огромную гору железа с неподъёмной секирой в руках. Ахмед понял, что Робина здесь нет, но искать его было уже некогда. Многообещающе взревев, гигант сорвал с треноги огромный котёл с кипятком и, не обращая внимания на обожжённые ладони, щедро выплеснул его в ближайших врагов. Тем это страшно не понравилось! Несколько стражников, истошно воя, дымящими куклами свалились со стены, остальным пришлось ещё хуже. Сумасшедший горец, не останавливаясь на достигнутом, подхватил свой топорик, который не всякий смог бы оторвать от земли. Совсем не думая о красоте фехтования, он пошёл вперед, размахивая перед собой секирой в горизонтальной плоскости, как гигантским маятником. Те, кто не успевал убраться с его пути, огребали по полной программе:

– Я ваш папа имел! Я ваш дэдушка имел! Я имел ваш нуры и быки!

Защитники Ноттингема, выскакивая из башни, строились за спиной гиганта. Кто-то подхватил связку дротиков, их начали швырять во врага, прикрывая Ахмеда. Тот не обращал ни на что внимания: впав в ярость, он знал только одно, надо рубить всё, что мешает ему идти вперед. По доспехам били стрелы и камни, но тяжёлые латы с лёгкостью держали удар, даже бросок арна не смог остановить продвижение этого демона смерти. Некоторые стражи устрашились настолько, что бросились к лестницам. Им казалось, что этого великана победить невозможно. Лезвие секиры снесло голову стража, возвратным движением срезало огромную конечность нура и после нового взмаха засело в уродливой туше. Ахмед ещё больше разозлился, попытался освободить своё оружие. Страшный удар когтистой лапы смял тяжёлый наплечник, как фольгу... Не переставая рычать от ярости, горец улетел со стены, пробил крышу кузнечной пристройки, рухнул на земляной пол. Долго разлёживаться здесь не стал: вскочил, всё ещё рыча и не обращая внимания на сломанную руку. Огляделся, схватил тяжёлый кузнечный молот, дико завывая и пуская кровавую пену, выскочил наружу, помчался к башне, сверкая выпученными глазами: ему срочно надо было попасть на стену.

Хонда открыл глаза, с минуту приходил в себя. Ему было очень неудобно, он лежал под приличной кучей трупов. Ситуация требовала словесного выражения; не обращая внимания на отсутствие живых собеседников, он горестно пожаловался:

– Хичкок отдыхает. Вас что, специально на меня складывали? Я себя чувствую, как ишак, попавший на брачные игры слонов!

Кляня судьбу, бедняга стал выкарабкиваться на свет божий. Он уже наполовину вылез, когда мимо с воем и лязгом пробежало что-то огромное, в дверях на правую стену Хонда успел увидеть только мелькнувший молот.

– Однако! – удивился парень и продолжил своё барахтанье.

С трудом поднявшись, он понял, что неплохо бы выяснить, что сейчас происходит в округе. Шатаясь, Хонда поднялся на верхнюю площадку. Здесь было не слишком многолюдно. Одинокий Крыс пытался развернуть баллисту с развороченной станиной, наводя её вдоль стены, он хрипел от натуги, но упрямо продолжал двигать орудие. Ничего не говоря, Хонда стал с другой стороны, упёрся покрепче, дело сразу пошло веселее.

– Всё! – заорал Крыс, – Отойди, а то тебя зацепит плечом!

Баллиста с резким звуком метнула круглый камень, одинокий наводчик закрутил ворот, тупо глядя перед собой; он жил от выстрела к выстрелу и уже забыл о существовании Хонды. Тот отошёл к бортику, посмотрел на правую стену: там кипела страшная бойня, в центре кровавого водоворота спиной к спине стояли Робин и Ахмед. То, что они вытворяли, казалось немыслимым: это был живой фрезерный диск, монотонно перемалывающий все вокруг. Хонда восхищённо покачал головой, перешёл на левую сторону башни, глянул туда. Стена горела ярким пламенем, занявшись от башни, которую он собственноручно поджёг в начале боя. Сама осадная машина пылала так, что алые языки вздымались выше надвратной башни, жар бил в лицо. Но сильных боёв здесь не было, атака врага было отбита везде, кроме правой стены. Там вместе с Робином сражалось большинство оставшихся защитников.

Хонда направился к внешней стороне площадки, намереваясь увидеть, что предпринимает противник. В этот момент огромный булыжник, пущенный вражеской осадной катапультой, разнёс вершину башни. Во все стороны брызнули обломки брёвен, Хонду подбросило вверх. Перемахнув через ограждение, он вниз головой полетел во двор крепости, успев подумать, что в этом месте всё выложено булыжниками и мягкой посадки не будет.

Защитники Ноттингема сбросили со стены последних стражей и нуров; атака была отбита. Шатаясь от усталости, все кинулись тушить пожары, пока на это было время. Два огромных тарана продолжали бить в стены. Отступившие враги собирались вокруг последней осадной башни, её колесо было уже поставлено на место. Горящую крепость ждала новая атака.

Очнувшись, Хонда потрогал голову, убедился, что она на месте, только шлем немного помялся. Затем он открыл глаза, оценил ситуацию и сухим голосом констатировал:

– Я знал, что дуракам везёт, но не настолько же!

Падая вдоль стены башни, он зацепился металлическими пластинами сапога за верёвку. Сознание парень потерял от удара по брёвнам. Верёвка висела здесь не просто так и не для ловли пролетающих мимо Хонд: с её помощью на верхнюю площадку поднимали в корзинах снаряды к баллисте. Шутник теперь висел вниз головой, плавно раскачиваясь в десяти метрах над землёй; положение было незавидным.

Вдруг наверху, среди изломанных брёвен, показалась окровавленная голова Крыса. Глядя на Хонду, он тупо сказал:

– Я думал, тебя убило. И Аниты нет. Ты что тут делаешь?

– Онанизмом занимаюсь, – брякнул Хонда. – Сам, что ли, не видишь?

– А-а, – глубокомысленно согласился артиллерист.

– Что – а?! Вытаскивай меня наверх, но только осторожнее, представляй, что тянешь Аниту, и в случае успеха спасательной операции она, возможно, даст тебе подержаться за сиську.

Оказавшись на стене, Хонда обессилено присел на вывороченное бревно и перевёл дух. Он видел, что здесь всё держится только на честном слове; надо было уходить, но сил не было, от продолжительного пребывания кверху ногами кружилась голова. С трудом управляя собственным взглядом, Хонда с удивлением смотрел на Крыса. Тот невозмутимо уложил снаряд в гнездо разбитой баллисты и уставился на оторванную рукоятку ворота.

– Клеопатра, что ты делаешь, тебе что, совсем скучно? – не удержался Хонда.

Бросив на шутника безразличный, пустой взгляд, Крыс спокойно ответил:

– Мне надо взвести баллисту, я её уже зарядил.

– Кто бы тебе зарядил, – вздохнул Хонда. – Ты что за бред несёшь? Баллиста разбита, башня повреждена, мы с тобой едва уцелели. Надо уходить вниз.

– Хорошо, – согласился Крыс. – Сейчас я взведу баллисту, и мы пойдём вниз. Но только сначала надо будет выстрелить. Остался последний снаряд, почти все провалились в дыру после удара. Я выстрелю, мы спустимся вниз и найдём их, сложим в корзину, понесём наверх. Потом я заряжу баллисту...

Хонда отвесил парню оплеуху. Крыс глянул на него с недоумением и обидой:

– За что?

– Очнись, нет больше твоей баллисты, а у тебя сотрясение мозга. Нам нельзя здесь оставаться, пол может провалиться в любую минуту. Пойдём, я отведу тебя в лазарет.

Робина он нашёл неподалёку от башни. Тот сидел на краю стены, свесив ноги вниз, и смотрел на действия противника. Хонда присел сбоку, расстегнул помятый шлем, стянул с головы, морщась, когда освобождались слипшиеся от крови волосы. Освободив голову, он разглядел своего вождя. Вид у Робина был ужасен: он весь был покрыт кровью, причём неясно даже – своей или чужой. Доспехи были страшно измяты, пробиты в нескольких местах, отдельные пластины отсутствовали, в дырах виднелась нижняя кольчуга, левый наплечник был сорван, изжёванное забрало болталось сбоку от шлема.

– Ты скверно выглядишь, – произнёс Робин. – У тебя ничего не болит?

– У меня не болят только гланды, – огрызнулся Хонда. – О чём ты тут размышляешь с таким мудрым видом?

– Векшу убили, – грустно произнёс вождь, – Игоря тоже. Анита очень тяжело ранена, может, уже умерла.

– Зря ты её не трахнул, – усмехнулся Хонда.

– Может, и зря, – спокойно кивнул Робин. – Она защищала лазарет. И Сату. Так и лежала у подножия лестницы.

– Я только что оттуда, – сказал Хонда. – Крыса отводил, у него череп треснул. Там Тевтон с гордым видом всем рассказывает, как спас твой лук. Он лежал на стене, вот-вот мог сгореть.

– Что с ним?

– Всё нормально, огонь до него не добрался.

– Я спрашиваю о Тевтоне.

– Стрелу в голову получил. Остался без глаза, сейчас там пытаются наконечник вытащить, он кость пробил. Мавр там же, замотан с ног до головы, что твоя мумия.

– Я с ним уже говорил, – сказал Робин. – Его нур зацепил, доспех в лохмотья изодрал, рёбра переломал, да и мелких ран хватает.

Друзья замолчали, глядя в сторону врага. Стражи продолжали подготовку к новой атаке, уже строились первые колоны. Рядом слышались размеренные удары, это без передышки били тараны. Им недолго осталось работать: бревенчатая стена с земляной засыпкой не могла сопротивляться таким монстрам. Неподалеку от них суетились десятки человек, они заливали водой стену перед горящей осадной башней. На борьбу с пожарами были брошены все, даже обслуга камнемётов прекратила непрерывный обстрел.

– И что дальше? – наконец спросил Хонда.

– Ничего, – спокойно ответил Робин. – Сейчас они подведут к стене последнюю машину, мы не сможем им помешать, закончились зажигательные снаряды. По мостику и через проломы ворвутся нуры, их осталось ещё много, вновь приставят лестницы, полезут храмовые стражи и ополченцы. У нас на ногах осталось около трети бойцов, все вымотаны, изранены. Мы погибнем.

– Робин, – потрясённо выдохнул Хонда, – ты не должен так говорить. Мы все молимся на тебя, никто не отступит без твоего приказа. Пусть мы все умрём, но до последнего мига должна быть надежда. Люди мечтают: ты что-нибудь придумаешь.

– Сергей, я всё это понимаю, поэтому говорю эти слова только тебе. Мы перебили горы врагов, но чего нам это стоило? Их осталось ещё слишком много, они до нас доберутся. Есть одна надежда – продержаться до темноты и попробовать пойти на прорыв. Возле старого лагеря спрятаны несколько лодок, там у берега вода не замерзла. Можно попытаться спасти часть женщин, остальные попробуют уйти на суфимах.

– Вряд ли, – скептически сказал Хонда. – Смотри, сколько вокруг стен шастает отрядов всадников. Зардрак сильно опасается, что мы сбежим, не пожалел трёх сотен воинов, чтобы перекрыть нам все возможные лазейки.

– Я не говорил, что это будет легко, но так могут спастись хоть некоторые. Нам надо только выдержать ещё одну атаку.

Хонда улыбнулся и подчёркнуто любознательно поинтересовался:

– Раз уж ситуация настолько неприятна, не расскажешь ли напоследок, что ты проделываешь со своей девчонкой? Только поподробнее, я как-то слышал её вопли, проходя мимо вашего дома, даже не представляю, как можно довести до такого развратного состояния эту скромницу.

– Спасибо хоть подглядывать не стал, – усмехнулся вождь. – Вот уж не думал... не...

Робин замолчал, глядя куда-то вдаль удивлённым и странно пустым взглядом. Неподалеку ударил вражеский снаряд, стена качнулась, но он даже не вздрогнул. Вождь превратился в статую. Удивлённый Хонда настороженно спросил:

– Эй, парень, что с тобой? Ты ещё здесь? – Он помахал ладонью перед лицом застывшего воина.

Робин вскочил на ноги упругим движением хорошо отдохнувшего человека, взглянул на друга решительным, горячим взглядом, заговорил отрывисто и чётко:

– Мы должны атаковать, надо немедленно собрать всех, кто ещё может держать оружие в руках. Зардрак этого не ожидает, мы застигнем их врасплох.

Хонда ошеломлённо захлопал глазами: поведение вождя свидетельствовало о крайне запущенном случае шизофрении, но говорил он столь убеждённо и непререкаемо, что ноги сами готовы были нести тело выполнять приказ, независимо от сознания.

– Ты что? – охнул ошеломлённый боец. – Какая атака? Их там больше тысячи! А у нас сотня калек, еле ноги передвигающих. Крепость горит, нам даже в обороне не удержаться!

– Я хочу знать, – требовательно заявил Робин, глядя непреклонным, пронизывающим взглядом, – ты со мной?

Посмотрев в глаза друга, Хонда криво, через силу усмехнулся, поднял шлем, надел на голову:

– Я с тобой до самого конца, – спокойно ответил он. – И ты знаешь, что-то мне подсказывает, что до этого конца очень недалеко.

– Не хорони себя раньше времени, – твёрдо сказал Робин, – я знаю, что делаю, и спешу не умирать, а побеждать. Пойдём, надо собрать бойцов. Пожары пускай тушат женщины. Брёвна сырые, залиты водой, горят медленно, в крайнем случае мы отстроим Ноттингем заново.

Хонда сам не понял, что с ним случилось, но он вдруг поверил в благополучный исход самоубийственной затеи. Слишком сильна была убеждённость Робина в победе, да и с тактической точки зрения он был отчасти прав. Противник почему-то не трогал ворота, наверное, хотел их захватить и открыть для прямой атаки нуров. Как бы там ни было, выбраться за стены можно было свободно, а враги действительно не ожидали атаки, лениво строились в сотне метров от стен, не обращая внимания на редкий обстрел защитников.

Через несколько минут возле надвратной башни выстроились все, кто ещё мог держать оружие в руках. Перед Робином стояли сильные воины в окровавленных, измятых доспехах, рейнджеры и арбалетчики в кольчугах и кожаных кирасах, подростки из обслуги метательных машин, несколько решительных женщин – большинство из них впервые надели броню, она болталась на них нелепым гремящим мешком. Все с надеждой и плохо скрываемым отчаянием смотрели на вождя. Встав перед открытыми воротами, он показал на них рукой, заговорил уверенным, проникновенным голосом, от которого задрожали сердца:

– Бойцы, за этой преградой враг! Он уже отведал сегодня наших мечей, больше половины его солдат остались под стенами Ноттингема. Я знаю, вы очень устали и страдаете от ран. Но я прошу вас сделать ещё одно, последнее усилие. Сейчас мы выйдем и прикончим оставшихся врагов. Не бойтесь, хоть их много, но мы победим, я знаю, что делаю, и не собираюсь рисковать вами понапрасну. Прошу вас, соберите все свои силы, забудьте об усталости, нам потребуется вся наша твёрдость и отвага! Эй, на башне! Давай, нам нечего больше ждать!

С грохотом рухнул подъёмный мост. Выхватив меч, Робин бросился вперёд. За ним с криками ринулись остальные бойцы. Мало кто понимал, на какое самоубийство они идут; короткая речь ввела их в состояние боевого транса, и стометровую дистанцию ревущая толпа преодолела в рекордные сроки, заработали мечи.

Зардрак опешил, когда на его войско обрушились цохваны. Они будто обезумели, столь стремителен был их порыв и страшны крики. Его солдаты тоже растерялись: никто не ожидал от врага такой страшной атаки. Стены Ноттингема пылали, тараны доделывали отличные проходы, жалкая кучка израненных защитников не могла помешать новому приступу. Атон даже отослал триста воинов на суфимах окружить крепость со всех сторон, чтобы никто не сбежал. Перед стенами строились в основном ополченцы, нуров и стражей было мало; враг застал их врасплох, мечи сразу собрали немалый урожай.

Но тут Зардрак наконец пришёл в себя, он понял, что атакующих совсем мало. В их рядах большинство составляли женщины и подростки, и хотя все сражались с небывалой яростью, исход боя был предрешён. Повернувшись к своим телохранителям, он приказал:

– Видите воина в измятом позолоченном шлеме? Это Робин Игнатов, постарайтесь схватить его живым.

Опытные, свежие воины бросились к месту сражения. К тому времени растерянность солдат прошла, враг встретил отпор, их атака захлебнулась в плотной массе ополченцев. Три атона вели оставшихся нуров, собираясь обрушиться на цохванов с тыла. Сегодняшний день Зардрак запомнит надолго: таких чудовищных потерь он не мог предвидеть даже в страшном сне. Он лишился большей части войска, ему придётся долго оправдываться перед старшими жрецами, но сейчас всё кончится, враг будет побеждён окончательно.

Вырвавшегося вперёд проклятого Робина Игнатова окружили со всех сторон, но его меч успевал повсюду, а стражники, стараясь его схватить, никак не могли свалить вождя с ног. Зардрак следил за этой схваткой с таким вниманием, что не сразу услышал подозрительный шум. Его привело в себя странное поведение стражников в задних рядах: оглядываясь, они начинали панически метаться. Атон обернулся, и в его памяти на всю жизнь застыла страшная, величественная картина – на его войско мчалась сплошная белая стена единорогов! Казалось, лес никогда не перестанет выплёскивать эту нескончаемую волну. Могучие игрушки богов уже опускали головы, готовясь пустить в ход своё страшное оружие, ведь перед рогом зелми не устоит никто.

Зардрак понял – битва проиграна, победа невозможна. Сказочные создания были уязвимы и не имели представления о правильном ведении боя, во многих вопросах тактики их наивность была безгранична. Если бы солдаты готовились к такому нападению заранее, то можно было прикрыться стеной телег, выставить копья, но в чистом поле воины, потерявшие строй, увязнувшие в схватке с цоханами, бессильны. Разогнавшегося единорога не остановит даже нур. Жрецу оставалось последнее: надо попытаться спасти свою жизнь! У Зардрака оставалась ещё одна риала. Достав блестящую Слезу Хранителя, он медленно сдавил её в руке, умоляя Одинокого бога, чтобы он не рассеял его тело в пространстве и позволил в целом виде явиться к алтарю Заоблачного храма. Дневной свет померк, Зардрак исчез со слабым хлопком, оставив за собой искрящееся, быстро рассеивающееся облачко. В следующий миг нахлынувшие единороги смяли первых солдат.

Те, только недавно ликовавшие в предвкушении скорой победы, теперь метались в панике, побросав оружие и щиты. Нуры успели развернуться, но их было слишком мало, чтобы выдержать удар неукротимой белой лавины – тех, кто не попал под жала рогов, растоптали копыта. Единороги разделились на два потока, осторожно огибая ошеломлённых защитников Ноттингема. Животные гнались за храмовыми стражниками, поспешно нахлёстывающими своих неповоротливых суфимов. Скорость быков была смехотворно мала, зелми настигали их с великой лёгкостью, скидывая солдат ударами рогов. Враг даже не помышлял о сопротивлении, всё войско в один миг превратилось в перепуганную толпу. Ноттингемцы, придя в себя, поняли, что единороги на их стороне, после чего с энтузиазмом поспешили довершить дело, убивая уцелевших противников. Несколько воинов бросились к стенам, быстро вырезали обслугу таранов, которая была так увлечены своим разрушительным делом, что не заметила разгрома своей армии. Появление мрачных защитников крепости стало для мародёров неприятным сюрпризом. На стенах крепости, позабыв о тушении пожаров, ликовали женщины. Победа была явной и окончательной, армия врага перестала существовать.

– Здравствуй, Ромфаниум.

– Привет, Робин.

– Ты пришёл как нельзя кстати.

– Я не мог прийти раньше, пока не собрал всех оставшихся зелми. Ты почувствовал моё приближение?

– Да, Ромфаниум.

– Значит, в тебе ещё осталось что-то от прежнего ребёнка.

– Если бы я знал, что вас так много, то не повёл бы людей в эту атаку, у нас и так большие потери. Почему у тебя слёзы?

– Мне жаль твоих товарищей и нуров.

– Нуров?! Ты жалеешь этих чудовищ?!

– Да, Робин. Если бы ты только знал, какие это забавные, смешные создания. Они очень добры, трудолюбивы и радуют глаз. Их изменил человек, искалечил им тела и души; его звали Торанвер акх Рэйг.

– Да, я знаю, Сата рассказывала. Но мне ещё не доводилось видеть нуров в нормальном, неизменённом состоянии.

– А мне приходилось, когда Торанвер акх Рэйг привёл их в Первый Лес. Забавнее зрелища не придумать. Они так смешно пищали и сильно боялись всего. С ними поступили очень плохо, и я всегда пл́ачу при этих воспоминаниях.

– Успокойся, Ромфаниум, неужели ты не рад, что вернулся ко мне?

– Я счастлив! У тебя всё хорошо, ты не обижал Сату Неомо Кайю?

– Что ты, её я никогда не обижу, у нас с ней всё очень хорошо.

– Мне хочется посмотреть на иссу, где она?

– В крепости, помогает раненым, сейчас мы пойдём к ней.

– А там не опасно? Ведь твой город горит.

– Ничего, сейчас соберутся воины и всё потушат. Потом мы починим стены, и Ноттингем станет красивее прежнего. Хочешь, я угощу тебя сахаром, ты ел его когда-нибудь?

– Я даже не знаю, что это такое, но мне любопытно.

– Блестящие белые кристаллы, похожие на соль, но сладкие, как эмо. Они тают во рту, становится очень вкусно.

– Робин, я хочу сахар!

– Пойдём.

Ноттингем горел до утра. Жители не смогли отстоять левую башню с огромным куском стены, пострадали и другие участки; посёлок лишился многих домов и хозяйственных построек. Но даже с рассветом, победив огонь, никто не стал ложиться спать, ведь тела убитых товарищей так и оставались на стенах. Сколь ни велика была усталость, никто не роптал. Люди собирали своих павших, шатаясь от изнеможения, и только лишаясь сознания от усталости и ран, прекращали свой скорбный труд. Они победили, но очень многие этого не увидели; им надо было оказать хотя бы скромные почести.

Тела погибших сложили в оставшуюся вдали от стен осадную башню, туда же поместили множество зажигательных снарядов, найденных у врага, обломки телег и щитов. На закате запылал исполинский погребальный костёр, вокруг стояли выжившие защитники, оплакивая своих друзей и любимых. Никто не говорил речей, всё было уже сказано, ведь никто не погиб зря. Кем бы ни были эти люди при жизни, смерть их была честной и достойной – никто не подставил спину врагу, их смогли убить, но не победить.

Оставшимся надо было продолжать жить. Усталость свалила людей. Ночь усыпила весь Ноттингем, но он не остался беззащитным, его покой берегли единороги.

ГЛАВА 10

Зардрак пролежал без сознания более суток, да и теперь, на пятый день после страшного поражения, едва переставлял ноги. Он не смог удержать силу погибающей риалы, его перенесло недалеко, всего лишь к алтарю храма Рогеса, при этом сильно повредило местный зал Главных Церемоний. Настоятель был не в обиде, его больше потрясла весть о полном разгроме армии. Теперь он боялся, что ужасные цохваны нагрянут сюда в любой момент. Зардраку было всё равно, он спешил окрепнуть и вернуться в Первый храм, чтобы держать ответ перед старшими атонами. Он этого не боялся: серьёзного наказания не будет – как ни жаль погибшей армии, никто не станет срывать досаду на опытном полководце. Они сами виноваты, дали ему так мало солдат.

В комнату скользнул безликий послушник:

– Великий, пришло несколько спасшихся воинов твоей армии.

– Хорошо, скажи, чтобы ждали, я сейчас к ним выйду.

В малом дворе стояли два десятка солдат. Грязные, усталые, почти без оружия, с голодным блеском в глазах – они больше походили на нищих бродяг, чем на доблестных воинов. Один сильно выделялся вполне нормальным видом. Зардрак улыбнулся:

– Приветствую тебя, Тукс Длинный Лук. Я рад, что ты выжил.

– Да, великий, мне удалось спрятаться среди мёртвых тел. В темноте я покинул поле боя и собрал этих солдат. Нас было больше, но дорога трудна, два раза нападали еретики. В этом крае у нас теперь остались только враги.

– Ничего, Тукс. Сейчас они победили, но мы вернёмся, обязательно вернёмся.

– Да, великий. По пути в лесу мы поймали одного цохвана, привели его с собой. Он немного говорит на нашем языке. Привести?

– Конечно! – Зардрак даже подпрыгнул от радостной вести.

Пленника поставили на колени перед атоном. Тот рассматривал его с огромным интересом. Довольно высокий, неимоверно грязный и избитый, с мрачным, угрюмым видом, на лице багровеет уродливый шрам.

– Что он делал в лесу?

– Жил в маленькой землянке с женщиной, которую забрал у крестьян. Когда мы его нашли, он громом убил одного солдата.

– Ты можешь метать гром? – спросил Зардрак пленника.

– Уже нет, – угрюмо ответил тот.

– Почему ты сидел в этом лесу? Нападал на наши обозы по приказу своего владыки Робина Игнатова?

– Он мне не приказывает! – почти крикнул цохван. – Робин мой враг, его люди тоже!

– Почему? – заинтересовался Зардрак.

– Они убили моих товарищей, всех. Я едва спасся, только был ранен в лицо. Хотел забрать их девку, но она что-то сделала со мной, я едва не умер, да ещё и получил пулю в ногу. Долго прятался в лесах, потом нашёл деревню, украл женщину; мне надо было изучить ваш язык, ведь мне нет возврата к своим. Хонда меня убьёт.

– Хонда?

– Да! – пленник заскрежетал зубами. – Убийца, головорез, правая рука Робина. Это он ранил меня в лицо.

Задумавшись, Зардрак сказал:

– Я могу взять тебя на службу.

– А что я должен делать? – насторожился цохван.

– Всё, что я скажу. Мне нужны твои знания о наших врагах. Ты получишь красивых женщин, одежду, будешь есть вкусную еду, и никто не посмеет причинить тебе вред.

– Согласен, – решительно заявил пленник.

– Однако смотри, – пригрозил Зардрак, – если предашь, смерть твоя будет нелёгкой: ты оглохнешь от собственных криков. Как тебя зовут?

– Здесь меня знают под прозвищем Валет.

Ноттингем оправлялся от страшных ран. Стены пока не трогали, но уже убрали трупы врагов и суфимов, кое-как засыпали проломы, оттащили тараны и остатки осадных башен. В первые дни умерли многие раненые, но те, кто остался, наверняка выживут, и, к счастью, их было больше. Помогли лекарства из устройства связи и, разумеется, врачебное искусство иссы. Сата сидела у кровати Аниты. Девушка сегодня пришла в себя; она ещё была очень слаба, но жизни её больше ничего не угрожало:

– Видишь, как у нас с тобой получается, – слабо улыбнулась златовласка, – теперь ты за мной ухаживаешь.

– Размечталась, – усмехнулась Сата. – Видела бы ты, скольким мне пришлось помогать.

– Понимаю, – нахмурилась Анита. – Я сильно искалечена?

– Не бойся, твоя красота не пострадала. Лезвие арна проткнуло тебе вершину левой груди, повредило лёгкое. Рана тяжёлая, но не глубокая. Пострадавшая грудь скоро станет такой же высокой, как и правая. Останется небольшой шрам, но он рассосётся за год-два. В нашем мире они долго не держатся.

– Да, я это знаю. А как же меня ранили? Совсем не могу вспомнить!

– Память бережёт тебя от переживаний. Ты храбро сражалась, застрелила из лука двух врагов, третий ударил тебя арном. Я не смогла ему помешать, мой меч только поцарапал ему ногу, ворвался другой враг, они начали убивать женщин и раненых. Моя жизнь была на волоске, но появился Робин и спас нас.

– Ты знаешь, всё, что я могу вспомнить, – это его лицо.

– Да, он говорил с тобой. Сейчас Робин часто хвалит твою храбрость. Потом наши бойцы отбили врагов, напали на них сами. Следом появились единороги, растоптали всех, кто не успел убежать.

– Я знаю, мне уже рассказали.

Анита была не одна, в этом доме размещались девять раненых женщин. Все, кто мог говорить, не умолкали ни на миг. Побыв в этом шуме хоть минуту, можно было узнать все новости за последние несколько месяцев.

– Тебе здесь плохо лежать, – вздохнула Сата. – Потерпи, через несколько дней переведём тебя домой. Сейчас тебе лучше находиться под постоянным присмотром, я не смогу быть всё время рядом, очень много других раненых. Мне так их жалко. Сколько людей искалечили! Я пл́ачу каждый день, еле засыпаю. Столько страданий. Не знаю, что бы со мной было, если бы и ты умерла.

– Успокойся, Сата. Теперь всё будет хорошо, я это чувствую.

В соседнем доме возле кровати другого раненого стоял Хонда. Его обычный, слегка насмешливый взгляд буравил пациента с замотанной головой. Под этим взглядом больной чувствовал себя неуверенно и беспокойно ёрзал по кровати.

– Привет, Крыс, – наконец сказал Хонда. – Как голова? Череп не жмёт?

– Нормально, – насторожено ответил парень. – А что?

– Да ничего, из вежливости поинтересовался. Знаешь, извини, что я тогда тебя Клеопатрой назвал. Это просто неудачная шутка.

Крыс посмотрел на пересмешника с недоверием, явно опасаясь подвоха. Но Хонда был на удивление серьёзен.

– Да ладно, забыли, – буркнул он наконец.

– Вот и хорошо. Ты давай, поправляйся. Витамины кушай, медсестру свою пощипывай, может, даст. И не переживай, баллисту твою мы сделаем лучше прежнего.

– Да я за эту катапульту и не волнуюсь, – удивился Крыс.

– Да? – Хонда откровенно обрадовался. – Это хорошая новость. Ладно, бывай, мне идти надо. И это... в общем, ты молодец!

Провожаемый взглядом вконец удивлённого Крыса, Хонда выскочил из лазарета и догнал Робина, который с очень задумчивым видом направлялся к воротам.

– Куда это ты без охраны? Там можно нарваться на уцелевших стражников.

– Вряд ли, – усмехнулся Робин. – Они до сих пор бегут без оглядки. А без охраны не останусь: вокруг полно единорогов, да и ты наверняка увяжешься.

– Догадливый какой! Так куда идём?

– К устройству связи, у меня там намечается серьёзный разговор.

– Насчёт рохо. Мы собрали огромное количество меркитовых снарядов для пращи и баллист, сотума тоже хватает. Их надо сдать, там не меньше трёх тонн.

– Я знаю. Это как раз одна из тем предстоящего разговора.

– Так с кем ты собрался говорить?

– С пришельцами, забросившими нас сюда.

– ???

– Хонда, ты никогда не задумывался о том, зачем нас сюда забросили?

– Я похож на человека, думающего не только о бабах и жратве?

– А я вот иногда размышлял. Что-то узнал сам, кое-что подсказал Ромфаниум, мой единорог.

– Тебе в больницу надо и побыстрее, пока с суфимами не начал разговаривать.

– Нет, Хонда, единороги умеют говорить, просто ты их не слышишь. Но это и неважно. Переварив всю доступную информацию, я выдвинул одну гипотезу. Ты сам знаешь, что эта планета необычная; чего только стоит регенерация утраченных частей тела, у меня уже все шрамы исчезли. А то, что проделывает Сата? В этом мире есть что-то уникальное, чего нет больше нигде. И по каким-то причинам пришельцы не могут сюда попасть. Я не знаю, как и почему, но это факт. Однако им позарез нужны многие местные растения и минералы, для их сбора нас сюда и забросили.

– Твоя гипотеза дырявая, как решето, – возразил Хонда. – Судя по тому, как нас сюда забросили, эти ребята развиты весьма неслабо. Даже на Земле умеют синтезировать сложнейшие вещества и создают новые химические элементы. Пришельцы должны проделывать такие штуки с лёгкостью.

– Хонда, я всё это понимаю, но думаю, что не всё так просто. По каким-то причинам им необходимы именно местные растения и минералы. Сейчас мы с тобой это проверим на маленьком опыте.

– Как?

– Я написал на листке из блокнота записку следующего содержания: «Мы спокойно можем прожить без ваших товаров, их выбор слишком невелик, а пища плохая. У нас есть очень много сотума и меркита, но мы не будем их обменивать: ваши товары нам в таких количествах не нужны. Если хотите получать свои минералы, выполните наши требования».

– И чего ты хочешь требовать?

– К примеру, возврат на Землю. Может, кто-то захочет.

– Вряд ли. Несмотря на последние события, мало кто согласится покинуть мир, где можно прожить три человеческие жизни, сохраняя при этом здоровое тело.

– Я тоже так думаю, но некоторым хочется домой. А самое главное – мы можем потребовать у них более широкий выбор товаров. Понимаешь?

– Чего тут неясного! Я даже могу по быстрому набросать предварительный список – женские прокладки, тактические ядерные ракеты, шоколадные батончики, палубные истребители вертикального взлёта...

– Всё, помолчи, мы уже пришли.

Друзья стояли перед устройством связи. Робин достал блокнотный лист, завернул в него кусочек меркита – без него транспортировка не произойдёт: рохо не реагировало на посторонние предметы, но упаковочные пакеты и корзины с минералами исправно забирало. На экран легла ладонь, осуществились необходимые манипуляции, послание ушло. Несколько минут ничего не происходило, экран чернел кромешной тьмой. Хонда уже начал горестно закатывать глаза, собираясь отпустить едкий комментарий по поводу происходящего, но тут вспыхнула надпись:

701 – ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Робин быстро написал на втором листке: «Некоторым надо вернуться на Землю».

ЭТО НЕВОЗМОЖНО. С ТОБОЙ ГОВОРИТ КОУФФ. Я НЕ ВИНОВАТ В ТОМ, ЧТО ВАС ПОХИТИЛИ. ВИНОВНЫЕ УЖЕ НАКАЗАНЫ, НО ВЕРНУТЬ ВАС НЕВОЗМОЖНО. ПОВЕРЬ, МЫ ГОТОВЫ ИЗВИНИТЬСЯ И РАБОТАТЬ С ТОБОЙ НА ГОРАЗДО ЛУЧШИХ УСЛОВИЯХ. НАМ ОЧЕНЬ НУЖНЫ РАСТЕНИЯ И МИНЕРАЛЫ, ОСОБО ИНТЕРЕСЕН МЕРКИТ. ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЗА НЕГО?

В ход пошла другая записка: «На большом листе с этой запиской переправлен предварительный список предметов, которые нам необходимы. Большинство из них вам придётся доставать на Земле».

Экран долго оставался пустым, но наконец разрядился длинным сообщением:

МНОГИЕ ПРЕДМЕТЫ ПРИСЛАТЬ НЕВОЗМОЖНО. ТРАНСПОРТИРОВКА НА ВАШУ ПЛАНЕТУ НЕВОЗМОЖНА ДЛЯ МНОГИХ ХИМИЧЕСКИ АКТИВНЫХ ВЕЩЕСТВ И ИСТОЧНИКОВ ЭНЕРГИИ. МЫ МОЖЕМ ПРИСЛАТЬ ВАМ ОГНЕСТРЕЛЬНОЕ ОРУЖИЕ, НО БЕЗ БОЕПРИПАСОВ. НЕВОЗМОЖНА ПЕРЕСЫЛКА ГРОМОЗДКОГО ОБОРУДОВАНИЯ, ОНО НЕ ПОМЕСТИТСЯ В РАБОЧИЙ ОТСЕК УСТРОЙСТВА СВЯЗИ. ПРОСИМ ПОДГОТОВИТЬ ПОЛНЫЙ СПИСОК НЕОБХОДИМЫХ ПРЕДМЕТОВ. НАМ ПОТРЕБУЕТСЯ ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ДОСТАТЬ ИХ С ЗЕМЛИ, НО БОЛЕЕ ПРОСТЫЕ ЗАКАЗЫ ВЫПОЛНИМ БЫСТРО. 701, Я ПРОШУ ТЕБЯ УСКОРИТЬ ОТПРАВКУ МЕРКИТА. ОБЕЩАЮ, МЫ КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ ДОСТАНЕМ ВАМ ВСЁ ТРЕБУЕМОЕ. ПРЕЖНИЕ ЦЕНЫ ОТМЕНЯЮТСЯ. ВЫ ПОЛУЧИТЕ ВСЁ В НЕОБХОДИМЫХ КОЛИЧЕСТВАХ. ЕДИНСТВЕННЫЙ ЛИМИТ – КОНСТРУКТИВНЫЕ ОСОБЕННОСТИ ВАШЕГО УСТРОЙСТВА СВЯЗИ НЕ ПОЗВОЛЯЮТ ТРАНСПОРТИРОВАТЬ БОЛЕЕ ПОЛУТОННЫ ГРУЗОВ В СУТКИ.

Робин быстро набросал последнюю записку: «Хорошо, в ближайшие дни вы получите полный список наших заказов и около тонны меркита. Остальные минералы переправим после получения груза. Прощайте».

ПРОЩАЙ, 701.

Друзья долго стояли перед тёмным экраном. Хонда был ошеломлён, он не ожидал, что выводы вождя подтвердятся с такой безупречной точностью. Безликие прежде пришельцы прервали молчание, снизошли не только до разговора, но и до просьб. Они готовы были на всё, лишь бы получить тусклые серые булыжники со свинцовым блеском на свежем сколе. Что же кроется в этих травах и минералах? Никто из них этого пока не знал, но это было уже неважно. Теперь можно потребовать массу полезных вещей – титановые доспехи, семена земных растений, привычную одежду, хорошие инструменты. Им понадобится очень многое. Этот мир уже пытался их сломить, и он будет повторять свои попытки. Надо готовиться к очередным неприятностям – в следующий раз они будут подготовлены к проискам атонов гораздо лучше.

Робин хлопнул задумавшегося Хонду по плечу:

– Пойдём, нам надо составить список заказов. – Уже на ходу вождь улыбнулся, подставив лицо солнцу. – Эх, как хорошо – теплом повеяло, наконец-то кончились эти морозы!

Приближалась весна.

Шесть мощных портальных станций располагались в вершинах невидимого гигантского многогранника, именуемого Большим Октаэдром. Внутри себя он заключал небольшую систему, не имевшую порядкового номера и чёткого картографического названия. Во всей известной части галактики её называли Запретный Мир, другого обозначения не требовалось. В Империи трудно было найти разумное создание, ничего не знавшее об этой уникальной системе. Другой такой нигде не было. Невзирая на продолжительные поиски, пока ещё не нашлось ничего подобного второй планете системы Запретного Мира, она была единственной и неповторимой.

В панорамном зале Первой станции Большого Октаэдра возле обзорного экрана стояли двое. Один, высокий хлок-альбинос в парадной сбруе адмирала военного флота Империи, второй – коротышка-троанин с зеленовато-серой кожей и в комбинезоне службы Наблюдателей Окраин. Оба смотрели на увеличенное изображение второй планеты, получаемое с оптических систем станции.

– Теперь этот мир ваш, – сказал Коуфф. – Все ресурсы Большого Октаэдра, патрульный флот, дальние и ближние зонды – всё. Действуйте с такой же смелостью и изобретательностью, мы остро нуждаемся в ваших талантах и готовы их вознаграждать по заслугам. Мне кажется, вы не особо огорчились тем, что Семья Гвен потеряла здесь своё влияние?

– Нет, – Мессет покачал головой. – Запретный Мир – это мечта моего детства. Вся моя жизнь – путь к нему, сейчас меня переполняет счастье.

– Это хорошо, – кивнул адмирал. – Но я надеюсь, что ваш похвальный энтузиазм пойдёт нам только на пользу. Вы узнаете всё о Запретном Мире, любую доступную фактическую информацию и голые домыслы. Кто знает, может, вы всё-таки сорвёте покров тайны и поймёте, с чем же мы здесь имеем дело.

– Адмирал Коуфф, а как вы сами думаете, что скрывает Запретный Мир?

– Мне, как простому солдату, тяжело разобраться в подобных вопросах, хотя я и имею доступ к информации, недоступной широким массам. Но в целом склоняюсь к общепринятой гипотезе. Вам она, конечно, известна?

– Да. Большая часть учёных Империи уверена, что Запретный Мир защищён с помощью неизвестных технологий древних, давно исчезнувших цивилизаций. По всей видимости, они в своё время активно использовали его уникальные ресурсы, затем по каким-либо причинам исчезли почти без следа, но осталась функционировать их необычная система обороны, построенная на совершенно неизвестных принципах.

– А вы не задумывались о следующем: всем известно, что по крайней мере дважды эта оборона была преодолена.

– Да, это знают все; в истории данные события называют Первой и Второй попытками. Благодаря использованию новых технологий корабли смогли достичь поверхности планеты, но сами знаете, чем это закончилось. По сути, история нашей Империи началась после Второй попытки, на осколках прежних государственных образований. А параметры обороны Запретного Мира ужесточились настолько, что уже тысячи лет ни один корабль не может к нему приблизиться, к тому же это запрещено Советом. Все хорошо помнят, к чему это может привести.

– А вы не задумывались о странном изменении этих параметров?

– Мы не знаем возможностей этой системы обороны; почему бы ей не иметь способностей к изменению собственной конфигурации?

– А если предположить, что там сохранились уцелевшие представители древних рас, которые и вызывают изменения?

– Это маловероятно, – уверенно заявил Мессет. – С их огромными познаниями они не стали бы сидеть на одной планете, да и никто не фиксировал здесь прямые проявления присутствия Древних. Зачем им скрываться?

– Как сказать; нашими зондами за последние месяцы собрано немало интересной информации. Вам известно, что в районе памятного устройства связи 14-3 был зафиксирован эффект глубокого сворачивания пространства?

– Да, мне сообщили об этом.

– Несколько дней назад он опять повторился, в той же местности, правда, мощность была значительно ниже. Возможно, это нередкое явление в Запретном Мире, ведь мы следим за ничтожно малой частью его поверхности, да ещё и с огромного расстояния. Просто в район устройства 14-3 сейчас нацелены сенсоры очень многих зондов, ведь оттуда к нам поступает большая часть добываемых ресурсов. Кто знает, что творится в других уголках этой сумасшедшей планеты. Впрочем, могу попробовать ошеломить вас ещё больше.

Адмирал протянул руку в сторону экрана и сделал движение кистью:

– Взгляните сюда.

Мессет замер перед новой картиной; он не скрывал своего потрясения. Его и без того огромные глаза стали ещё больше:

– Да что же это такое?

– Снимок сделан ближним зондом несколько месяцев назад. Таких изображений несколько, получены они в разные годы, но данный наиболее качественный. Это существо появляется в разных частях планеты, но только в районах, где бушуют сильные грозы.

– Это невероятно! На моей родине, Грамане-16, такое создание описано в мифах: его называют Даргер, он является божеством в разных наших культурах.

– Сейчас вы удивитесь ещё больше, – усмехнулся Коуфф. – Описания подобных существ найдены в мифах всех известных разумных рас и на большинстве их планет. Само собой вытекает логическое объяснение этому странному феномену – перед нами уникальное изображение представителя древнейшей цивилизации галактики. В прежние времена Древние активно вмешивались в существование всех рас, оставив о себе память в мифах. Мессет, вы наверняка хорошо знаете о следах, оставленных этими предтечами. Взять хотя бы расселение разных рас по сотням миров, где они самостоятельно развивались до овладения технологиями межзвёздных перелётов. Посмотрите на меня – представителя хлоков. Коренные аборигены нашей расы обнаружены на сотнях планет, где они появились из ниоткуда, не имея эволюционных корней. Повсюду их развитие начиналось с дикости, иные до сих пор в ней пребывают. За десятки тысяч лет все приобрели индивидуальные черты – меня, альбиноса, никогда не спутать с чернокожим жителем Расвага-3, но в случае необходимости мы, как одна раса, легко можем иметь совместное потомство.

– Я знаю о следах, оставленных древними цивилизациями, но не понимаю, почему они прячутся на этой странной планете?

– Мне тоже это неясно, но я подключил к решению этой проблемы огромные ресурсы под руководством лучших аналитиков флота. Наиболее вероятная гипотеза – мы видим перед собой последнего уцелевшего представителя древней расы, оставшегося в одиночестве. Скорее всего, он очень стар, возможно – бессмертен. Это создание управляет Запретным Миром с помощью невероятных технологий.

Собеседники долго стояли перед изображением на экране; слов больше не было. Несмотря на низкое качество картинки, она вызывала невольный, непонятный трепет. Мессету почему-то хотелось склониться в религиозном поклоне. Наблюдателя останавливало от этого только присутствие Коуффа. Не выдержав, он тихо произнёс:

– Это ожившая сказка!

– Да, – сухо кивнул адмирал. – Но данное создание единолично пользуется уникальными ресурсами, не встречающимися более нигде. Наша Империя вполне может стать главной силой галактики, если всего лишь успешно посадит на поверхность Запретного Мира один-единственный производственный комплекс. Всё, что нам мешает – вот эта ожившая сказка!

Коуфф вытянул бледную руку, указывая на экран, полностью затянутый разводами плотных свинцовых туч, подсвеченных ослепительными грозовыми разрядами. В центре его, среди огромных молний, летел дракон.

КНИГА ВТОРАЯ