- Мэйзи, ты даже не представляешь, как я тебе благодарна,- воодушевленно заверила я, наблюдая, как мисс Спаркл исчезает в недрах архива.
- Вот, свеженький покойничек,- бодро отрапортовала вернувшаяся блондинка, размахивая тощей картонной папкой. – Дуглас Кларк! Вот он наш красавчик, а может и не красавчик. Главное молод…хм…странно, я его имя раньше не слышала. Ах, все ясно. Новый доктор, недавно появился в городе.
Чистая пьянящая радость бурлила в моей крови пузырьками игристого вина. Неужели долгожданная свобода?
- Внесу запись о вашем браке задним числом. Даже не спорьте! Если полезете сами – напортачите, как пить дать. Я же мастерски подделываю…то есть копирую почерк, никто даже носа не подточит.
- Спасибо,- пересохшими губами промолвила я, сердце бешено стучало в груди, отдавая в ушах глухим звоном.
- Главное не запутаться в датах, позавчера вы вышли замуж, а вчера благополучно овдовели. Красота!
Напевая веселую мелодию себе под нос, Мэйзи отправилась за добычей в виде свидетельства о браке, а я осталась ждать в архиве. Бурная радость слегка поутихла, а я поплотнее закуталась в пелерину, и обхватила себя руками в тщетной попытке согреться.
Бр-р-р, как же здесь холодно.
Минуты текли мучительно медленно, время будто остановилось, застыло в царстве пожелтевших пергаментов и пыли. Воздух загустел, стал вязким, а тишина – гнетущей. Позади меня раздался шорох, еле уловимый шелест страниц, вибрация мужского шепота. Вздрогнула, ощутив чужое присутствие. Кто-то стоял за моей спиной, настолько близко, что горячее дыхание касалось виска, разливая волны мурашек по всему телу.
Покрепче вцепилась пальцами в папку, которую все еще держала в руках. Не слишком грозное оружие, но хоть что-то.
В это мгновение одна из огненных сфер вспыхнула в конце прохода, освящая девичью фигуру. Бойко стуча каблучками, ко мне спешила мисс Спаркл.
- Я все сделала!- радостно известила она, демонстрируя тугой сверток пергамента.
Хотела крикнуть ей – молчи! Здесь посторонний, он может разоблачить нас. Я резко развернулась и…Пусто. Лишь упитанная серая крыса шмыгнула в один из углов, а за ней стайкой перебежали несколько крошечных крысят, прячась в тени полок.
Неужели почудилось? Все от переживаний, отсюда нервозное состояние. Но ведь я совершенно отчетливо почувствовала чужое присутствие…
- Леди Лефевр, вы чего такая перепуганная, будто привидение увидели?- удивленно воскликнула Мэйзи.
- Все хорошо,- отозвалась я.
Сердце все еще бешено колотилось в груди, но я постаралась быстрее выкинуть из головы все страхи. Вот она – моя свобода. Всего один лист бумаги с сургучной печатью и два имени, аккуратно выведенные витиеватым почерком.
- Осторожно, чернила еще не подсохли.
Преисполненная благодарности, я заключила Мэйзи в объятия.
- Ну, полноте вам,- смущенно пробормотала блондинка.- Вы это… документы своего почившего супруга заберите, я вытравлю учетную запись из списка. Пусть у вас хранятся, вдруг понадобится, у него родных нет, а друзьями не обзавелся.
- В таком случае может, следует оплатить похороны? У меня есть серьги, подаренные мне на совершеннолетние, я не знаю, сколько они стоят…все равно хотела продавать, Дэйл запросил приличную сумму за фиктивную помолвку.
- Приберегите для будущей дочки. Тем более тут такое дело…
Девушка замялась, старательно отводя взгляд.
- Ну…надо конечно было кого-то другого выбрать, я утренних газет не читала, обычно я просматриваю прессу за обеденным чаем и…
- Мэйзи?
- Мистер Кларк погиб вчера ночью, смерть засвидетельствовала служанка, она обратила внимание на шум, доносившийся из спальни и обнаружила…ну так сказать…тело.
- У несчастного остановилось сердце?
- Ага, можно и так сказать. Остановилось. После того как его заморозили. Дугласа Кларка превратили в ледяную статую, и едва перепуганная горничная дотронулась до нее – хозяин рассыпался на тысячу осколков.
Его убили? Магией?!
Кровь прилила к щекам, во рту моментально пересохло.
Мамочки, неужели раньше нельзя было сказать?
- Вор забрался в дом, ящики перевернуты, явно искали ценные вещи,- заверила Мэйзи. – Да сами прочтете, подробности на первой полосе, я случайно обратила внимание на заголовок, когда зашла в кабинет регистраций. Кстати, теперь я должна свидание Фреду.
Новость хоть и огорошила меня, но из равновесия не выбила. Ладно, будем разгребать проблему по мере их возникновения. Грабители? С каждым может случиться. Роковая случайность.
Распрощавшись с мисс Спаркл, я вышла на улицу. Теплый воздух летний ласкал пылающие щёки. Глубоко вдохнула, подняв лицо к чистому голубому небу.
Долгожданная свобода. Вот она. В моих руках. Только отчего так тревожно на душе? Еще недавняя радость улетучилась, уступая место искре беспокойства, разгорающейся с каждым новым вздохом.
- Леди Кристель, вы в порядке?- кучер распахнул дверцу, помогая забраться на сидение.
Сэмюэль…мистер Сэмми, как его называли, он горевал даже больше чем я, когда конюшня опустела. Почти все лошади, даже прекрасный скаковой жеребец, однажды принесший призовой кубок, все были проданы моим опекуном. Дядя Максимилиан посчитал слишком затратным их содержание.
Для твоего же блага, милочка. Будь благодарна.
- Все прекрасно,- решительно объявила я.
Старый конь неспешно тронулась с места, потянув за собой двуколку. Колёса жалобно скрипнули и покатили вперёд, подпрыгивая на бугристой брусчатке кварталов и вздымая пыль узких улочек.
Час пути растянулся на два, лошадь захромала, пришлось ехать медленно, с перерывами. Едва вернувшись в особняк, я первым делом направилась в кабинет отца, за дубовым столом которого вольготно расположился дядюшка Максимилиан.
- Мистер Сэмми собирается отправиться к ветеринару,- с порога сообщила я.- Нужны деньги на оплату врача. Лошадь повредила ногу и…
- Пусть пристрелит ее.
- Что?!- ахнула я, не веря собственным ушам.
- Это дешевле, чем гонорар ветеринара. К тому же насчет этого конюха…я решил его уволить, и горничную. Всех. Мы как раз с твоей дорогой тетушкой хотели сообщить тебе об этом.
Хейзл успела шепнуть мне в коридоре – за время моего отсутствия тетя Альма расхаживала по комнатам и диктовала своей служанке список покупок, судя по всему, родственнички решили обновить интерьер дома по своему вкусу. Но вот зачем?
- Как ты знаешь, в этом году твоя кузина Летисия стала дебютанткой. Ее первый бал прошёл весьма успешно, она получила несколько предложений руки и сердца. Мы рассматриваем сейчас варианты…
Бал. Тот самый, на который я не поехала благодаря вам, милый дядюшка.
- Так вот, в качестве приданого…кхе-кхе…тебе же будет одиноко одной в этом огромном доме? Летисия решила приезжать сюда летом с семьей. Правда, здорово?
О да! Сейчас завизжу от радости. Кузина захотела сделать мой фамильный особняк своей летней резиденцией, а мне какая роль будет отведена?
- Альма сама наберет штат новой прислуги, более достойных кандидатов чем тот сброд, что шастает сейчас по дому. Ну…и чего ты замолчала? Не хочешь сказать спасибо, мы же заботимся о тебе.
Хочу. Очень хочу сказать, слова так и вертелись на языке, но я предусмотрительно прикусила его. Впереди еще ужин. Не буду портить себе удовольствие. А вот после…
- Поговорим за ужином,- заявила я, растягивая губы в хищной ухмылке.- Кухарка приготовила особые деликатесы, специально для вас.
Взгляд дяди смягчился, он снисходительно откинулся на спинку мягкого кожаного кресла и скрестил руки на возвышающемся холме необъятного пуза.
Специально для горячо нелюбимых родственников Эндрю принес с болота целый котелок лягушек, их подадут под жгуче обжигающим, перечным соусом.
- Встретимся в столовой,- пропела я.
Лорд Максимилиан подвоха не почувствовал, лишь махнул рукой, дескать можешь быть свободна. Я оправилась в свою комнату, дабы достойно подготовиться. Сегодня хотелось выглядеть настоящей хозяйкой дома. Не запуганной девятнадцатилетней девчонкой, а гордой дамой, способной не только постоять за себя, но и дать достойный отпор. Папку с документами я надежно спрятала в нижний ящик комода, среди сорочек и панталон.
Едва я повернула ключ, как послышался скрип двери, и в спальню прошмыгнула Хейзл.
- Леди Кристель, ну как?
- Уф, напугала,- укоризненно попеняла я.
- Простите,- виновато попросила горничная.- Я так волновалась. Ну же…не томите, рассказывайте.
Хейзл, одна из тех немногих надежных друзей, на которых всегда можно положиться. Именно она утешала меня в ночь гибели родителей, нашла еле живой посреди обломком беседки, среди выжженного разрушительной магией сада, лечила, в то время когда все остальные боялись подойти ближе, чем на сто шагов.
Черная вязь рисунка, переплетение древних рун, словно клеймо чернели на моем плече, как вечное напоминание о трагедии.
Выслушав все, что произошло в мэрии, Хэйзл не на шутку развеселилась, вопреки ожиданиям она не стала причитать или пугать возможными последствиями.
- Что сделано- то сделано,- разумно заявила горничная.- В любом случае, уже ничего не вернуть. Может оно и к лучшему.
К лучшему или нет- время покажет, а пока нужно выбрать наряд. Хотелось нечто особенное. Вначале выбор пал на голубое атласное платье. Именно в нем я встречала свое совершеннолетие, последний праздник, поведенный в кругу семьи, среди любящих людей. Я тогда еще умела смеяться. Юная, наивная, преисполненная надежд.
- Алый бархат!- неожиданно выдала Хейзл.- Ваша матушка заказала платье перед…оно так и лежит в коробке в ее гардеробной, покупку доставили уже после похорон.
Надеть мамино платье? Почему бы и нет, и пусть придется затянуть чуть уже талию, ведь матушка была гораздо стройнее и следила за фигурой.
Кристель, ешь поменьше сладостей.
Надеюсь, мам сейчас ты довольна мной, за последний год я не съела ни крошки моих любимых пирожных.