Наступила долгожданная весна. Дни стали длиннее. Солнце дольше задерживалось на небосклоне; на южных склонах появилась молодая крапива, в подлеске съедобные травы, коренья, но это не помогало племени бороться с голодом. Дичь, лесные звери, которые собирались приносить приплод, попрятались в самых глухих местах, стали неуловимыми. Чтобы догнать и подстрелить их из лука (а ружья на стойбище были большой редкостью), от охотников требовалось много сноровки и сил. А лютый голод, свирепствующий с начала зимы, обессилил всех мужчин племени. Охотники почти каждый день возвращались с охоты мрачные. Они при встрече со старожилами, голодными детьми, терпеливо выжидающими их у порога поселения, пугливо прятали глаза. Запасы зерна, гороха, вяленого мяса, рыбы были на исходе, и, чтобы выжить, на стойбище начали резать высохший за зиму домашний скот.
– Удача проходит мимо нас, – роптали меж собой охотники.
– Некому ее вымолить у всевышнего Аллаха, – со вздохом между собой переговаривали аксакалы.
Мужчины хмуро поглядывали на Старшину племени, кряжистого длинного верзилу с огромными руками и цепкими когтистыми пальцами. Он при себе всегда держал гладко отполированный посох с набалдашником из волчьей головы. И в его глазах затаилась неуверенность, безысходность, неотступная печаль. Слушая недовольный ропот мужчин племени, ворчание стариков и старух, плач голодных детей, Старшина могучей клешней почесал поседевшую косматую бороду, из-под густых, нависающих на глаза седых бровей, хмуро посмотрел на недовольные лица соплеменников.
«Племени нужен ясновидец, – сказал он своей жене. – Но Мирза слишком молод. Он слишком жидок для такого серьезного дела, при первом же испытании сломается».
– А ты поддержи его, придай ему уверенность в своих силах, – умным взглядом заглянула мужу в глаза.
– Не дорос, его заклюют враги покойного отца. Да и главная ясновидица Пери одним взглядом колдовских глаз испепелит его. Мал, еще мал.…
– Тогда кто же твоему племени поможет преодолеть голод? Кто защитит его от опасных духов, демонов, внутренних, внешних врагов? Перед требовательным хозяином зверей, пророком Сулейманом, да и внешним врагами главная ясновидица Пери бессильна! От нее живыми остались один ядовитый язык да злющие глаза.
– Не задобрить ли пророка Сулеймана жертвоприношением? Организовать зиярат на Урочище оборотня, зарезать быка, прочитать молитвы, преподнести жертвоприношение Священному дубу-пиру, раздать милостыню женщинам, старикам и детям племени…
Жена одобрила его план.
Но хозяин зверей почему-то не принял жертвоприношение Старшины племени. Сколько не молились главный мулла мечети со свитой, каким только образом жрецы не задабривали Священный дуб, небеса – жертвоприношениями, их молитвы остались не услышанными, а жертвоприношения – не воспринятыми. Удача отвернулась от жителей стойбища.
Последнее время сон и душевный покой покинули и главную ясновидицу Пери. Видя, как голод одолевает племя, она крепко задумалась. Но мысли, деяния ее были далеки от племени. Ее тревожило лишь одно, как удержаться во главу племени. Она пеклась только над тем, чтобы члены племени не заметили, что Первозданный бог на небесах давно не принимает ее молитв, а заклинания и заговоры потеряли силу. Ее мучает тревога, что она с каждым днем слабеет, теряет духовную силу, данную ей с небес. Она понимала, что ей с каждым днем все больше не хочется покидать уютное место у горящего очага в сакле, что больше всего в жизни ее заботит покой, отдых, тепло. Ей с утра до вечера – круглыми сутками хочется отогревать свои старушечьи кости под овечьим тулупом. А пока вместо этого ей каждый день перед племенем приходится утверждать, что вся его жизнедеятельность зависит от ее магической силы, духа, умения умилостивить потусторонние силы. Она каждый день, тяжело опираясь на посох, вынуждает себя ходить к Священному дубу, выпрашивая у небес божьей милости для своего народа, часто решать мелкие внутриплеменные дрязги. Но сколько она не притворялась, стараясь оставаться былой всемогущей главной ясновидицей, ее враги видели, что она изжила свой век, потеряла былую магическую силу; а тусклые глаза, дух, чадящий в них, выдавали ее угасающую жизнь, холод и тление отмирающего тела. Особенно это заметно стало для Зайдат, дочери главной ясновидицы из враждебного рода.
Главная ясновидица, теряющая власть, с каждым днем все больше задумывалась, как ей отвести от себя неминуемую беду, продлить свой непрочный век.
Сегодня все племя со Старостой должно было собраться у Священного дуба, чтобы окончательно решиться с вопросом о главном ясновидце. Главная ясновидица пока ясно не представляла, как себя вести перед племенем, что ему сказать, какими словами его утешить и каким способом продлить свое влияние над ним. Но вдруг ее осенила спасительная мысль. Она потянулась к дочери, с ее помощью, скрепя суставами, тяжело встала с тулупа, постланного у очага; переоделась в ритуальное одеяние и, опираясь на посох, побрела к Священному дубу. За ней гурьбой потянулись и ее помощницы.
У дупла дуба-великана главная ясновидица, судорожно хватая воздух губами, присела на валун, лежащий рядом. После изнурительной дороги она долго приходила в себя. Отдышавшись, она решила встать, размять задеревеневшие ноги. Опираясь на посох и плечи своих помощниц, она привстала, пытаясь разогнуть согнутое дугой тело, бессмысленными глазами долго вглядывалась в дупло дерева и что-то нашептывала.
Весенний колючий ветер трепал ее чохто, полы архалуга. Архалуг был опоясан серебряным поясом, кемером. А пояс был застегнут большой серебряной пряжкой с рубинами. При ее малейшем движении позвякивали дутые бутонообразные бубенчики, монеты, костяные палочки, подвешенные к ее поясу, хвосту чохто, свисающие с головы на лоб. Пери с тревогой на душе всматривалась в дупло Священного дуба-пира и ощущала: оно ничего хорошего ей не предвещает. В душе ясновидицы пробуждались злость и страх за свое будущее. Вот голодные соплеменники во главе со Старшиной показались на тропе, ведущей из поселения в Урочище оборотня. Ей нужно было быстро что-то предпринять. Есть выход: Мирза, сын покойного главного ясновидца. Старуха колюче впилась в лицо Старшины зелеными, до неприятности подслеповатыми, глазами, грудью оперлась на посох и, не давая ему отдышаться, заговорила хитрым, певучим голосом:
– Соплеменники! Всевышний Аллах сегодня ночью во сне через своих ангелов передал мне свои тайные мысли: «Пора испытать Мирзу, сына Исина. Он, как наследник, продолжатель рода главного ясновидца, обязан защитить нас от угроз духов враждебно настроенных к нам племен. Только он имеет право вымаливать у небесных сил удачной охоты, богатого урожая на наших полях. А если не вымолит, будем считать, что у него нет духовного дара своих предков. Тогда он духами теней будет лишен права быть продолжателем дела его предков. Духи Священного дуба сочтут его виновником голода, всех бед, которые на нас накликали духи враждебного племени.
И он тогда за свою духовную слабость по всей строгости будет отвечать перед племенем!»
Таким образом, старуха на время отвела от себя беду, зато перед племенем показала свою дееспособность. Так она даже может избавиться и от еще одного мужчины ненавистного ей рода.
Старшина в словах старухи уловил угрозу в адрес рода Исина, куда и сам входит. Его глаза дрогнули, он из-под бровей бросил неприятный взгляд на иссохшее лицо главной ясновидицы. А она даже глазом не моргнула перед недовольным Старшиной, смело отразила угрозу, затаившую во взгляде. Она все еще сверлила Старшину колючим взглядом и продолжала:
– Так мне говорят духи предков Мирзы!
Главная ясновидица Старшине племени перед членами стойбища нанесла еще один болезненный удар, от которого может пошатнуться его репутация. Старшина, чтобы защитить честь своего рода, свое доброе имя, должен против нее предпринять что-то спешное. Но ничего стоящего он в извилинах своих мозгов не нашел. Тогда он притворился, что ничего такого, что затрагивает их честь, старуха не говорила. Чтобы каким-то образом замять неловкость, Старшина глашатаю дал указание позвать к нему племянника Мирзу.
До стойбища было не так далеко, ждать пришлось недолго. Мирза был скор и легок. Он подошел к Старшине, вежливо поздоровался, чувствуя, что его на сход племени позвали неспроста. Он вопросительно глядел в глаза дяди. Главная ясновидица, окружающие ждали, что будет дальше.
Старшина заговорил:
– Ты – продолжатель нашего рода, правнук, внук и сын ясновидцев нашего племени. Значит, ты рожден быть ясновидцем, духовным лидером нашей общины! Тебе пора вступить в свои права. На, получай посох главного ясновидца, – Старшина подал ему посох, на котором были вырезаны знаки высшей магической власти. – Пусть Первозданный поможет тебе, а ты помоги нам, своим соплеменникам, защитить нас от враждебных сил, добудь пищу. Не поможешь, тогда ты не сын ясновидца, не духовный лидер нашего племени! Тогда мы тебя за твою слабость принесем в жертву Священному дубу!
Мирза побледнел, коварству дяди не было границ:
– Послушайте, дорогой дядя, – запнулся он. – Уважаемый Старшина, – поправился племянник, – где же я раздобуду пищу, если ты, самый мудрый аксакал, Старшина племени, если бабушка Пери, главная ясновидица, если опытные охотники не можете обеспечить самым необходимым наше племя?!
Старшина племени никак не ожидал такой прыти, прямоты и смелости в выражениях своего племянника. Он потерялся от неожиданности, на лбу выступили крупные горошины пота. Впился в него загоревшими от негодования глазами и отрезал, чеканя каждое слово:
– Будет так, как я сказал! – повернулся к нему спиной, опираясь на длинный посох, еле передвигая опухшие от голода ноги, направился в сторону стойбища.
И главная ясновидица была поражена глубиной мыслей и смелостью речей Мирзы. «А у этого змея, если не задушить, уже выросли ядоносные клыки!» – ее глаза злобно засверкали. Она приподняла посох, чтобы уколоть ядоносным его концом, но, умудренная жизнью, быстро взяла себя в руки. Недобро улыбнулась одними губами и припрятала свои полные ненависти глаза под нависшие на них дряблые веки.