Ни я, ни маги даже поучаствовать ни в чём не успели. Лично я простоял со скучающим видом, пялясь в спину впереди стоящего телохранителя. Уже даже подумывал трубку достать и закурить, но сдержался. Мы прошли ещё полквартала, и тут нам навстречу выметнулись… изменённые. Те самые, с которыми пришлось сражаться в Снэге. Трансформированные Злом в квинтэссенцию злобы и ненависти оборотни. Хорошо хоть у каждого легионера теперь обязательно имелось по одной посеребрённой гранате. Эти твари серебро не любили смертельно. Чем мы и воспользовались. Как только изменённые выскочили из проулков, легионеры швырнули посеребрённые боеприпасы, и в этот раз эффект был потрясающим. Из полусотни оборотней удар пережили лишь десятка полтора тварей. И их тут же принял на копья первый ряд легионеров. Вжикнули арбалеты, и наколотые, словно бабочки на иголку изменённые, захрипели и задёргались в предсмертных судорогах.
– Не расслабляться! – заорал я обрадовавшимся легионерам: – Сами знаете, на что твари способны! Усилить бдительность!
На улице слева, параллельной нашей, я услышал взрыв и магический откат. Сработал кто-то из магов. Значит, и там мои бойцы столкнулись с изменёнными.
– Шиб! – крикнул я элементалу, жужжащему возле моего уха, – Что там с обстановкой? И почему Здик не предупредил об оборотнях?
– Все продвигаются успешно, Серж, – обиженно зажужжал огонёк, – Здик не предупредил, потому что ты сам приказал следить, чтобы все шли одинаково. Вот и мотается от командира к командиру, давая приказ замедлиться или ускориться!
Я кивнул, признавая ошибочность наезда, и гаркнул:
– Вперёд шагом марш!
Легионеры грякнули щитами и двинулись по направлению к центру города.
Ещё несколько кварталов мы прошли, будто на параде – тихо и спокойно. Лишь напряжение, витающее в воздухе, всё усиливалось. А потом на нас выметнулись сотни бойцов-ренегатов. Самое удивительное – они были в одном строю с изменёнными. И началась сеча. Привычно вжикнули арбалеты второго ряда. Привычно вперёд полетели гранаты. Но шквал огня и осколков вкупе с арбалетными болтами хоть и проредил ряды врага, но не остановил его порыв. Складывалось ощущение, что враг не чувствует боли и страха. Пёрли вояки-южане на нас как камикадзе. Я уж грешным делом подумал, что тут не только оборотни, но и зомби обитают. Но так как умирали смертники ничем не хуже обычных людей, мысль о зомби я отринул. Зато зародилась другая мысль, когда увидел, как один из врагов даже с отрубленной рукой продолжал лезть на стену щитов.
– Рузер, – заорал я своему телохранителю-ординарцу, – Тебе не кажется, что они под наркотиками?
– Конечно, под ними, – сосредоточенно кивнул ординарец, – Иначе не лезли бы как бабочки на огонь!
Договорить Рузеру помешал изменённый, перепрыгнувший сразу три шеренги. На свою неудачу приземлился оборотень прямо перед нами, и мы с ординарцем ударили одновременно. Мой меч отсёк голову твари, а меч Рузера застрял в грудине. Тело задёргалось, и ординарец выпустил оружие. Правда, сзади ему сразу же подали новый клинок. В это время бойцы передних шеренг явно стали уставать рубить и колоть из-за щитов. И всё чаще падали сражёнными.
– Сомкнуть щиты! – заорал я, – Проходы подготовить! Первые шеренги – назад!
Легионеры слаженно, пятясь спинами, быстро зашли в коридоры и мы сомкнули щиты, встретив остервенелого врага. И началась грязная работа. Принять на щит удар, рубануть клинком. Сзади по команде сотника раз за разом вылетала пара десятков гранат, и в какой-то момент напор нападающих ослабел, а после и вовсе прекратился. Мы пошли вперёд, переступая через трупы, и я бросил на ходу Рузеру:
– Всем раненым использовать амулеты. Погибших соберём потом!
Телохранитель кивнул и проорал приказ назад. А потом озабоченно спросил:
– Быть может, отойдём в заднюю шеренгу? Тут опасно!
– Мы во враждебном городе, Рузер, тут везде опасно, – хохотнул я. – Не бойся, прорвёмся!
Ординарец тяжело вздохнул, но шаг не сбил.
– Шиб, как там наши? – спросил я элементала.
– Бились только здесь и ещё на одной улице. Остальные ждут! – пропищал Шиб.
Глава 3
– Красивый дворец, – пропыхтел Яг, переступая через тела южан. – Только нечисти чересчур много.
– Было много, – ухмыльнулся Торре Милтон. – Сейчас поубавилось.
– Хватит лясы точить, – оборвал я своих соратников, – Пойдём главную нечисть допрашивать!
– Вы думаете, ваше сиятельство, – заинтересованно спросил Яголь, – В короля Армиба демон вселился?
– Как показывает история, демоны – не самое страшное зло среди разумных, – невесело ухмыльнулся я.
– Да ладно? – заинтересовался Рузер, – А что пострашнее демонов может быть?
– Люди, друг мой! – хохотнул Яг, – Я страшнее существ не встречал!
– Да не может быть! – засомневался мой телохранитель, шагая вместе с нами по мраморным ступеням дворца на второй этаж, – Страшнее демонов?
– Конечно, – Яг пожал плечами: – Демоны туповаты и прямолинейны, а вот люди хитрее и изобретательнее. Оттого страшнее. Может, по жестокости и не сравнятся…
– Почему не сравнятся? – я остановился на втором этаже и достал трубку, – Там, откуда я родом…
Мои бойцы сразу замолчали и навострили уши. Я неторопливо набил табака, подкурил и сладко затянулся:
– Так вот, там, откуда я родом – одни люди других в печах заживо сжигали!
– Да быть не может! – ахнул Яголь. И даже Рузер, доверявший мне беззаветно, недоверчиво покачал головой.
– Да всеми богами клянусь! – я выдохнул дым, огляделся и сел в большое кресло, решив чуть отдохнуть перед допросом короля-ренегата.
Мои соратники поражённо молчали, глядя на меня круглыми от ужаса глазами.
– И… за что же одни жгли других? – спросил, наконец, Торре.
– За то, что те были другой нации и разговаривали на другом языке, – пожал я плечами.
– То есть, – решил уточнить Яг, – Просто за то, что они из другого королевства?
– И за это тоже, – подтвердил я своему заму. – Но они и из своего королевства жгли людей.
– Но как такое может быть? – воскликнул Торре. – Ну ладно, один, бывает, одержимый встречается. У нас, помню, такой детей маленьких убивал, но его поймали и четвертовали на площади. Но чтобы целый народ? Не мог же народ с ума сойти!
– Мог, – я скривился, – И для этого даже не надо было больших усилий прикладывать.
– Это как? – прошептал поражённо Рузер.
– А так, – я зло выдохнул дым, – Схема простая. Людей заставляли верить, что они избранные. Что лучше, чем другие люди вокруг. Потом убеждали, что остальные плохие. И что всё зло именно от этих плохих и идёт. Корова сдохла? Плохие виноваты! Неурожай? Вы знаете, кто это устроил. И так по списку. Проходило несколько лет, и считающие себя избранными ненавидели и презирали всех, кто отличался от них.
– И заживо жгли в печах? – Яг аж заикаться начал.
– Не только. Из кожи их перчатки делали. Эксперименты ставили. Расстреливали. Голодом морили.
Соратники заиграли скулами:
– И что, так и сейчас?
– Почему? – я стал аккуратно выбивать трубку: – Мой народ долго сражался с ними и победил в итоге.
Торре заулыбался счастливо. Яг выдохнул счастливо:
– Победили? И уничтожили?
– Если б уничтожили, чем бы мы от них отличались? – резонно возразил я Ягу. – Казнили главных, отправили на каторгу пособников. Остальные угомонились.
– И больше такого не было? – спросил Торре.
– Почему же не было? – я поднялся, – Схема-то рабочая. Пытаются возродить то тут, то там. И всё по накатанной: уверить народ в уникальности. А потом скакать. Орать. Ходить толпами с факелами. Да призывать другие народы уничтожать просто за то, что они другие.
Яг только руками развёл:
– Действительно, человек пострашнее демонов!
– А то, – кивнул я, и пошагал по коридору к покоям королька, – Пойдём, главную нечисть допросим. Утомился, поди, Армиб нас ждать.
Король Армиб – невысокий, с подвижным лицом и суетливыми движениями весь дрожал, сидя на стуле под охраной моих гвардейцев. Тем не менее, срывающимся голосом заорал:
– Как вы смеете? Мы уничтожим вас всех! Вы обречены!
– Заткни пасть, – устало бросил я, пододвинул стул и сел напротив: – Говорить будешь, когда я скажу. Всё остальное время молчи.
– Ты не знаешь, против кого выступил! – заверещал Армиб, – За нами бог и вся его сила! Он испепелит вас и ваши бл…дские королевства! Но перед смертью вы будете мучиться, как никто!
Я кивнул легионеру, и тот влепил корольку звонкую затрещину. Армиб задохнулся на полуслове, осоловело посмотрел на меня и заорал:
– Вы трупы!
Я ещё раз, будто сожалея, махнул рукой, и легионер отвесил ещё пару оплеух его величеству. Теперь королька проняло по-настоящему. Он втянул голову в плечи и затравленно смотрел на нас, не пытаясь раззявить пасть.
– Я спрашиваю, ты отвечаешь. Тебя не бьют, – будто маленькому ребёнку начал объяснять я корольку. – Если понимаешь – кивни. Но молча!
– Ты… – начал опять Армиб, но тут же заткнулся по причине падения со стула. Потому как следующая оплеуха легионера была гораздо серьёзнее предыдущих. Королёк завозился на полу. Но мои гвардейцы быстренько подняли неугомонного ренегата за руки и вновь усадили напротив.
– Попробуем ещё раз, – вздохнул я, – Будешь плохо себя вести – будешь умирать долго и мучительно. Никакой бог тебе не поможет. Ты уже видишь, что мы здесь, а бога твоего нету. Так будет и впредь. Потому повторяю вопрос: ты меня понял?
На этот раз королёк кивнул молча. И в глазах его расплескался ужас.
– Ну, вот и славно, – улыбнулся я его величеству. – А теперь называй бога, который должен всех покарать.
– Он с-с-сказал, что его имя Бай ад-Дер, – сипло прохрипел королёк.
Яголь с Рузером сразу переглянулись. Армиб назвал имя демона, который пришёл в этот мир. Именно о нём говорил нам лепр Гайоген Верет.
– Как демон вышел на тебя? – я сцепил пальцы и внимательно смотрел на королька, чтобы сразу распознать ложь.