Я засопел зло, выбил потухшую трубку и скомандовал:
– Хватит языками трепать! Готовьте личный состав. Подплываем!
– Не подплываем, а подходим, – нейтрально протянул Торре, заметивший мою смену настроения.
Я поднёс кулак ему под нос, чтобы лучше в темноте увидел, и прошипел:
– Поговори мне тут! По возвращению такой кээмбэ тебе устрою!
– А я что? – деланно удивился подлец-разведчик, – Уже бегу личный состав поднимать!
Через час весь личный состав нашего корпуса уже втянулся в лес. Лепры постарались на славу, и к нашему приходу разбили отличный полевой лагерь. Гайоген встретил меня в лагере, крепко обнял, поцеловал ручку Эльзе, и повёл нас в палатку.
– Яг, – бросил я заместителю: – Размещай личный состав. У нас сутки отдыха после морского перехода, а потом в путь!
В палатке Гайоген расстелил карту материка, достаточно дрянную, написанную будто на коленке, и принялся водить пальцем по малопонятным каракулям:
– До места, где обитает демон Бай ад-Дер и раскрыт портал между мирами отсюда сто пятьдесят лье. Но, практически все они плотно заселены изменёнными. Либо разумными, лояльными демону.
– Это как? – удивился я.
– А так, – горестно вздохнул лепр, – Сами недавно узнали, что часть оставшихся здесь людей, гномов и лепров даже без изменения служат демону.
– Бандеровцы, – протянул я.
– Кто? – непонятливо спросил Гайоген.
– Неважно, – махнул я рукой, – Ренегаты на службе у врага, если одним словом.
– Ясно, – кивнул Гайоген и продолжил: – Десять лье мы сможем пройти по лесам. Но дальше уже начинается равнина. До самых гор, где сидит демон и работает портал. И вот на открытой местности…
– Нам придётся несладко, – закончила Эльза. – Ну что же, господа, мы все знали, на что шли. Давайте отдыхать. А то, признаюсь, я еле на ногах стою. Эта постоянная болтанка на корабле…
– Конечно, ваше высочество, – поклонился лепр, – Извините, кровати с собой нет, но бои бойцы приготовили прекрасное ложе из травы!
Гайоген кивнул на накрытое какой-то тканью подобие матраса. Мы с лепром вышли, дав возможность Эльзе приготовиться ко сну, и маг спросил:
– Страшно?
Я закурил, пожал плечами, зная, что лепр видит в темноте так же, а может и лучше, чем я, и ответил через время:
– Конечно, страшно. И поход этот через эти заселённые Меррал пойми кем земли. И что встретим в конце пути неизвестно. Как он хоть выглядит этот Бай ад-Дер?
– Говорят, похож на летающего ящера, только чёрный весь.
– Дракон, что ли? – удивился я.
– Не знаю, – теперь плечами пожал уже лепр, – Сам я не видел.
– А вам как близко надо подойти к порталу для обряда?
– Одного-двух лье будет достаточно, – лепр сцепил пальцы, – Но чем ближе, тем лучше!
– Ты десяток своих магов, которые нужны для ритуала, береги – пусть всегда будут в центре строя, чтобы до них никто не дотянулся!
Гайоген покивал понимающе. В это время Эльза позвала меня, и я простился с магом до завтра. Забрался в палатку, разделся и нырнул под одеяло к супруге. Кто знает, придётся ли ещё спать раздетым? А здесь лепры убедили, нам точно ничего не грозит. Потому как место это надёжное, и укрыто в том числе с помощью магии.
Эльза прижалась ко мне, поцеловала в губы, и прошептала:
– Давай этой ночью вообще не будем ни о чём говорить!
И мы молча занялись любовью. Нежно, осторожно. Будто первый раз. И он же последний. Стараясь запомнить друг друга с помощью нежных касаний и ласковых поцелуев…
Глава 2
Из леса мы вышли в полдень. Я сразу же приказал строить легионеров в походные порядки. Лепры-маги распределились по пятьдесят штук на каждый отряд легионеров. Сами отряды я стал называть ротами, потому как называть сотней подразделение из двухсотпятидесяти разумных уже язык не поворачивался. Впереди двигалось подразделение Арона Шеридана. Чуть поодаль слева и справа роты Курта Кретона и Макса Оттона. Сзади со своим отрядом шёл Торре Милтон. А в центре браво топали легионеры под командованием Яга. Такой коробочкой мы прошли довольно ходко около двух часов, и отмотали лье пять. И тут на нас первый раз напали.
Были это странные твари, напоминающие кентавров. Только вот туловища у них были козлиными, а головы напоминали не человечьи, а бабуиньи: мохнатые, с вытянутыми вперёд пастями. Целое стадо этих тварей появилось слева. Здик, жужжащий надо мной, пропищал:
– Серж! К нам движется большой отряд!
– Курт! К бою! – заорал я, и отдал общий приказ: – Всем приготовиться!
Легионеры отработанно упёрли в землю щиты. Первый ряд бойцов привычно выставил копья. Второй так же привычно заряжал арбалеты. Тварей заметили издалека, и готовились спокойно, как на учениях. Всё-таки разведка беспилотников в виде двух элементалов – очень нужная вещь! Но с бабуиномордыми и элементалов не нужно было бы. Они заорали от самого горизонта. И их ор, переходящий в визг, хрип, содержащий сотни полутонов резал слух, как бензопила режет старое дерево. Настолько мерзким был боевой клич козобабуинов, что аж зубы сводило. Ещё два отряда из центра быстро построились слева и справа от роты Курта, чтобы у тварей не было возможности обогнуть наш корпус. Две оставшиеся роты развернулись и защищали тыл и фланги.
– Эльза, стоишь в центре коробочки! – распорядился я, и быстро пошёл к первым рядам, на ходу бросив магам: – Со мной!
– Серж, разреши нашим ребятам поработать! – попросил Гайоген.
– Какая у вашей магии дистанция? – отрывисто спросил я лепра.
– Да уже сейчас можем начать, – пожал плечами маг.
– Давайте, – кивнул я.
Гайоген что-то отрывисто выкрикнул, и четыре десятка лепровских магов вскинул вверх копья и затянули какую-то нудятину. Опять заныли зубы, но эффект от ора лепров оказался в разы эффективнее воплей козобабуинов. Прямо из земли стали формироваться иглы в руку толщиной, вылетающие навстречу тварям. Козобабуины натыкались на эти преграды и падали с распоротой грудью, животами. Ор стал на тон выше, пронзительнее. И сотня тушек точно осталась там. Но около тысячи тварей всё же прорвалась через препятствие, и лепры ударили снова. Правда, на этот раз козобабуины были готовы, и ловко перепрыгивали через земляные пики. Оттого при второй атаке погибло вполовину меньше.
Тут твари приблизились на расстояние выстрела, и в дело вступила наша «магия». Курт заорал:
– Пли!
Слитный залп сотни арбалетов вновь добавил воплей козлоногим. А легионеры заучено передали арбалеты назад и выстрелили из новых. И опять. А бойцы сзади быстро перезаряжали стрелковое оружие и передавали вперёд. В итоге секунд за десять легионеры успели сделать четыре залпа, и тут уже минимум две сотни козобабуинов остались валяться на земле. А потом в ход пошли гранаты!
Когда полсотни гранат вылетели вперёд, слитный взрыв оказался настолько мощным, что первые ряды козлоногих просто смело. Это стало последней каплей для тварей демона. Так и не добежав до наших порядков, козобабуины развернулись и бросились бежать. Легионеры ещё раз выстрелили из арбалетов в спины убегающим, и застыли в ожидании.
– Сколько ж мы уничтожили? – задумчиво спросил Яголь.
Я так же задумчиво пожал плечами и сказал:
– Скоро посчитаем, если не вернутся.
Козлоногие не вернулись, и мы обычным порядком двинулись на разведку. Тут тоже процедура была отлажена до автоматизма. Впереди идут два легионера со щитами. За ними третий с копьём. Если раненый слишком прыткий и кинулся на бойцов – его тут же принимали на щиты и били в два меча и копьё. Нужно ли говорить, что я тоже пошёл полюбоваться тварями, которых мы только что остановили и обратили в бегство? Со мной увязались Яг, Гайоген и Эльза.
При ближайшем рассмотрении козобабуины оказались ещё мерзопакостнее, чем издалека. Туловище действительно будто козлиное, покрытое коричневато-блёклой короткой шерстью. Задние ноги толстенные, и странные. Я даже не сразу понял, в чём дело. У козлоногих задние ноги были с тремя суставами, а не с двумя. Потому казалось, будто две коленки на ногах. Верхние в обычную сторону, а вот нижние – в обратную. Передние ноги были почти обычными козлиными. С копытцами. А над ними, на некоем подобии туловища болтались две трёхпалые конечности, чем-то напоминающие руки. Кстати, в этих руках с тремя пальцами козобабуины сжимали… копья либо топоры с каменными наконечниками!
– Вот и в каменный век приплыли, – хмыкнул я, рассматривая клыкастые рожи, частично покрытые шерстью, больше похожей на короткий клочковатый мох. Я потрогал остроконечные уши, отогнул веко и осмотрел глаз. Потом спросил у лепра: – А что это за чудища?
Маг пожал плечами и скривил свой клюв:
– Даже не знаю. Я ведь говорил, что на этот континент мы высаживались очень редко. И всегда это было с боями.
– То есть, раньше таких не было на изначальном континенте? – оживилась Эльза.
– Раньше точно таких не было! – категорично заявил Гайоген. – Уж про этих бы мы знали! И что означает «каменный век»?
– Как, – удивился я, – Ты не знаешь теорию развития цивилизации?
– Например? – изогнул бровь лепр.
– Ну, вначале идёт каменный век и общественно-какие-то отношения. Примитивные, в общем-то. Каменный потому, что люди используют каменные орудия труда и оружие. После бронзовый век, так как учатся добывать руду и делать металлические предметы…
– А-а-а-а! – протянула Гайоген. – У нас другие названия. То, что ты называешь каменным веком – Эпоха пробуждения. То, что ты называешь бронзовым – Эпоха взросления.
Я в это время аккуратно снял с козобабуина кожаный пояс, на котором висели мешочки с травами, каменным ножом и какими-то палочками.
– Интересно, что это? – спросил я у своих соратников. – И зачем им травы?
– Может, в еду добавлять? – спросила Эльза с чисто женской проницательностью.
– Вполне может быть, – согласился я с супругой. И спросил лепра: – Но если их раньше не было, то их припёрли сюда из другого мира?