Ее тесную комнатку освещал одни – единственный язычок пламени, зажженный Чокнутым Зевсом. Мариэль никак не могла разгадать загадку и, погрузившись в глубокие раздумья, глядела на пляшущий в воздухе огонек. Ее рука вдруг сама собой скользнула к шее и нащупала цепочку. Маленький ключик, который висел на ее шее с самого рождения. Это и есть тот ключ, о котором говорила Анорсель? Но это же безумие!
Мариэль сняла подвеску, подержала в руках, немного подумав, подвинулась к дверце. Примерив, ключ к замочной скважине, она поняла, что он слишком мал и мог бы вывалиться наружу. Мариэль снова отодвинулась к кучке соломы, вытащила из под нее ржавый ножик – ее единственное оружие - и опять подползла к дверце. Сама не понимая, зачем это делает, она просунула ключ в скважину. И тут же произошло то, чего она уж точно никак не ожидала. Ключ словно увеличился в размерах. Он рос, пока не подошел к замочной скважине. Мариэль в полном недоумении провернула ключ и открыла дверь с тихим скрипом. Язычок пламени, зажженный Фулдуром, слегка покачнулся, но остался в клетке, а Мариэль вышла и двинулась мимо спящих стражей тихо и осторожно, словно мышь, избегая встречи с котом.
- Эй! – тихий оклик заставил ее обернуться. На нее глядел совершенно ошарашенными глазами солдат, держа пику наготове. Воин стоял ближе, чем на расстоянии вытянутой руки.
Мариэль сжала под плащом старый ножик и резким движением полоснула по горлу стражнику. Из раны брызнула струйка крови. Испустив тихий стон, стражник упал замертво. Мариэль забрала его меч, который оказался раз в пять тяжелее Тайвоса, с зазубринами, но тщательно вычищенный. Держа его в правой руке, а нож в левой и, пряча их под плащом, она пошла по лужам прочь из лагеря. Стоило ей сделать шаг за его пределы, как все разом вскочили на ноги. Мариэль бросилась бежать вниз по склону, заросшему деревьями.
Небу светлело, видно было только темные очертания предметов. Черные столбы деревьев то и дело вырастали у нее на пути, преграждая беглянке путь. Мариэль вспомнился заколдованный лес у драконьей горы. Опять она бежит от солдат в черных масках, но на этот раз их больше, а рядом нет ни Лаврена, который спрятал бы ее, ни гномов, которые с готовностью примут бой и помогут ей перебить всех этих негодяев. Тем временем ее догоняли. Мариэль галопом летела с холма, врезаясь в деревья или спотыкаясь о кочки. Наконец она оторвалась и, услышав позади звон метала, остановилась. В предрассветных сумерках ничего не было видно.
Кто-то схватил ее за руку. Мариэль начала уж было вырываться, но услышала:
- Не останавливайтесь, моя Госпожа, бежим!
Мариэль крепче сжала меч в вспотевшей ладони и побежала за человеком, лица которого она не видела.
- На землю! – скомандовал он, как только они спустились с холма.
Не задавая лишних вопросов, Мариэль рухнула на землю, закрыв голову руками.
С двух сторон повыскакивали солдаты Стернадора. Тот человек, что бежал с Мариэль, ловко орудуя мечом, убивал одного за другим. Опомнившись, она встала и распорола кому-то живот, ее обрызгало горячей кровью. Удар влево – кто-то закричал и упал замертво. Еще один напал на нее сзади, резко развернувшись, она отразила удар, но не успела больше ничего предпринять, противника прикончил ее союзник. Больше никого де осталось в живых.
- Идемте, моя Госпожа, я объясню вам все в более спокойной обстановке. – позвал ее спаситель
Мариэль уже сделала шаг, раздался жуткий, леденящий душу хохот. Среди деревьев Мариэль различила силуэт Фулдура.
- Неужели ты думаешь, что тебе удастся сбежать? Этот жалкий смертный не защитит тебя!
Воин шагнул вперед, загородив собой Мариэль, и направил на Фулдура кончик меча.
Фулдур снова разразился жутким смехом. Он поднял руку, словно преграждая кому то путь, из его ладони вырвалась зеленоватая молния, стрелой устремившись в цель и осветив все вокруг каким-то загробным зеленым светом. За секунду Мариэль удалось разглядеть на спине ее защитника герб Джевелии – белую лилию в окружении трех четырехконечных звезд. Молния ударила в воина, и тот пораженный упал на землю.
- А я ведь тебя предупреждал! – через мгновенье Фулдур стоял уже возле нее. Мариэль вонзила нож ему в левое плечо, но тот будто не чувствовал боли. Растерявшись, на некоторое время Мариэль застыла в недоумении, но быстро опомнилась и подняла тяжелый меч. Фулдур прошептал что-то на эльфийском языке и рукоять ее меча накалилась обжог ей руку. Мариэль невольно отбросила меч подальше. Пнув его ниже живота, Мариэль выиграла пару минут, что бы схватить свое оружие. Фулдур выпрямился.
- Хочешь со мной сразиться? – Мариэль кивнула.- Мы это уже проходили!
- Ты сбежал тогда!- напомнила ему Мариэль.
Фулдур усмехнулся, явно желая что-то возразить, но Мариэль набросилась на него. Впрочем, Фулдур легко отразил ее удар, и они закружились в смертельном танце. Фулдур особо не старался защитить себя, если бы он не был бессмертным, Мариэль уже давно изрубила его на куски. Но кожа его, казалось, состояла из какой-то плотной и непробиваемой материи, а кости из стали. Хоть Мариэль и удалось нанести ему несколько ранений, но он на них внимания не обращал. В то время как сам распорол ей ногу и правое плечо.
Мариэль бессильно упала на землю. Из кармана высыпались лепестки диких роз вместе с кулоном. Фулдур склонился над ней, лицо его исказилось злобной усмешкой. Мариэль не оставила последней попытки, подобрала ржавый ножик и хотела вонзить его ему в сердце, но рука дрогнула и она попала в горло. Чокнутый Зевс пошатнулся и вышел из поля ее зрения. Мариэль не могла ни встать, ни даже пошевелиться.
В глазах темнело, все как будто заволокло темно-серым туманом. Ей казалось, она лежала там вечность, изнывая от боли, тяжело дыша и боясь закрывать глаза, прежде чем она услышала шаги. Ей было все равно кто это – враг или друг. Ресницы наливались свинцом и тянули веки, принуждая их закрыться. Мариэль провалилась в темноту. почувствовав, как ее поднимают на руки.
Глава 3. Гном-следопыт
Валсидал и Кирби добрались до Смараг-Монд. Изморенные и уставшие, они не спеша шли, держа под уздцы и осла ( Кирби отправился верхом на осле, потому что в городе не нашлось подходящего под его рост пони.). Хоть сердце и рвалось лететь черз всю страну сломя голову, сильный ливень не давал им это сделать. Шел четвертый день их поисков.
Кое-где они замечали колею, продавленную в сырой земле двумя парами колес, следы коней и людей. Решив, что это и есть то, что они ищут, Валсидал и Кирби держались их направления. Они оба промокли до нитки. Молясь о хорошей погоде, они взобрались на холм и развалились под ветвистым дубом. Последний их привал был прошлой ночью, тогда они поспали всего по 3 часа. Пока спал один, другой нес дозор. А всю эту ночь они неслись по следам, надеясь скоро нагнать похитителей. И сейчас, не имея сил больше идти, они сговорились отдохнуть еще пару часов. Валсидал прикрыл глаза, пытаясь уснуть под жуткий грохот ливня и не взирая на льющуюся на голову воду.
Из короткого забытья его вывел оклик Кирби:
- Глянь-ка! – гном указал на полянку. Сквозь серую завесу дождя Валсидал разглядел там размытые остатки костров – явные следы стоянки многочисленной группы. – Готов спорить они останавливались здесь на ночь! – Кирби прошел по поляне и оглядел ее зоркими глазами. –А здесь колея глубокая. Должно быть они держат Мариэль в какой то закрытой повозке. Не очень разумно с их стороны. Из-за повозки они движутся медленно, и мы отстаем от них всего на два – три дня. Хотя они стартовали на неделю раньше. Если мы будем реже останавливаться и мчаться так же быстро, то скоро мы их нагоним!
Гномом овладела радость, он снова воспрянул духом, но в душу ему закралась печаль. Они уже близко! Но Мариэль, их драгоценный Турмалинчик все еще не в безопасности. Как с ней обращаются? Мерзнет ли она? Голодает? Жива ли она вообще?
Он вернулся под дерево, ветки и почти засохшие листья которого не пропускали сквозь себя струи ливня. Кирби искал глазами хоть какой-нибудь сухой участок земли. Сидеть в луже, даже если ты до ниточки промок, не очень приятно. И тут, наконец, его взгляд привлекла абсолютно сухая глиняная плитка. Он подвинулся к ней и увидел то, что вернуло ему надежду.
- Валсидал! – окликнул он друга. – Валсидал, иди сюда!
- Что ты там нашел? – лениво спросил изнеможенный Валсидал, не вставая. –опять следы ко…
- Турмалин! – перебил его Кирби. Валсидал устремил взор в сторону низкорослого приятеля, ища взглядом драгоценный камень.
- Слушай, Кирби, нам сейчас не до драгоценных камней. Дай отдохнуть, нам скоро опять галопом мчаться.
- Да нет же! Подойди, посмотри внимательно! – Валсидал нехотя встал и навис над гномом.- Мариэль! Она оставила нам послание, она жива!
Валсидал, наконец увидел надпись на окаменевшей глине. Одно единственное слово – «ТУРМАЛИН» - заставило его воспрянуть духом и встревожиться одновременно.
- Как бы ей за эту выходку ничего не сделали.
- Если бы заметили, как думаешь, и след бы уничтожили! – возразил гном.
- не предусмотрительно она поступила, написав именно «Турмалин». Если бы по этой дороге шел какой-нибудь поисковый отряд, никто ничего бы не понял.
- Скорей всего поисковый отряд даже и не заметил бы послания.- ответил Кирби. – Но Мариэль конечно же догадалась, что за ней идем именно мы, то есть кто-то из своих, кто знает, что это значит. А выпустили ее, скорее всего, справить нужду или просто ноги размять. Хотя второй вариант кажется мне менее реалистичным... И держали ее скорее всего, как я и сказал ранее, в какой-то клетке или закрывающейся повозке, иначе она оставляла бы следы чаще.
- Может и оставляла, но мы не заметили.
- Я бы заметил.
- Когда ты успел стать следопытом?