Археолог почувствовал, что его сердце сжали ледяные пальцы. Если бы полковник смотрел сейчас на него, то наверняка обо всем бы догадался. Но как раз в этот момент бритый снова спрятал портсигар с леденцами в карман и надавил серебристую шляпку звонка на столе Мороза.
— Отведите подследственного в мою машину, — велел он появившимся на пороге конвоирам. — Я спущусь через пять минут.
Дальнейшее Роман Сергеевич запомнил плохо. Вот он, зажатый между двумя солдатами в зеленой форме, едет куда-то в машине с черными занавесками на окнах. Вот его выводят из машины в каком-то огромном подземном гараже, заставляют наклонить голову, больно нажимая на шею.
Вот железный лифт, грохоча и содрогаясь, поднимается все выше и выше, минуя этаж за этажом. Таких высоких зданий не бывает, думает Роман Сергеевич, или мы не поднимаемся, а, наоборот, спускаемся под землю? Конвоиры куда-то делись еще в гараже, в кабине только он и бритый полковник. И Роману Сергеевичу страшно, невыносимо страшно, как бывает, наверное, страшно кролику, оставшемуся наедине с удавом…
Окна в кабинете полковника были плотно занавешены шторами, поэтому понять, где они находятся, археолог так и не смог. На заваленном бумагами столе надрывался телефон. Бритый поднял трубку и тут же положил ее обратно на рычаг. Затем, не оборачиваясь, прошел тяжелыми шагами к стоявшему в углу сейфу и щелкнул замком. Распахнул стальную дверцу.
В сейфе на обитой красным плюшем полке лежал тяжелый черный пистолет с длинным хищным стволом и странный череп из прозрачного материала — то ли камня, то ли стекла — тускло сверкающий круглыми полированными глазницами.
ЧЕРЕП, КОРОНА, ЧАША (продолжение)
— Вот так я впервые воочию увидел Череп Смерти, — усмехнулся Лопухин-старший. — А заодно познакомился с Хромцом. Думаю, он собирался убить меня, а потом допросить с помощью Черепа. Для этого и притащил в свое логово. К счастью для меня, как раз в этот момент люди Серова арестовали заместителя Берии Кобулова. Это же был июнь пятьдесят третьего, в МГБ шла грандиозная чистка. Полковник Резанов, как я узнал позже, считался доверенным лицом Кобулова. В общем, пока он готовил меня к допросу пятой степени, за ним пришли. Началась перестрелка, я потерял сознание, а пришел в себя уже в своей родной камере в Лефортово.
— Вас разве не отпустили? — наивно поинтересовался я.
— С какой стати? Мороза-то ведь не тронули, слишком мелкая была сошка, и он исправно довел мое дело до суда. Мне дали пять лет по какому-то абсурдному обвинению, а в пятьдесят шестом освободили подчистую по амнистии. К тому моменту следы Резанова давным-давно затерялись — однажды я слышал, что похожего зека видели в одной из зон Воркутлага, но это вполне могло быть совпадением.
— Одну минуту, — снова перебил я Лопухина-старшего. — Значит, в тридцать девятом он командовал расстрелом монахов в Туве. В пятьдесят третьем дослужился до полковника МГБ… сколько же лет ему сейчас, по-вашему?
— Две с половиной тысячи, приблизительно, — не задумываясь, ответил Роман Сергеевич. — Точнее сказать не могу, поскольку часть текстов Итеру не поддается детальной расшифровке…
Я восхищенно присвистнул. Старик явно не любил мелочиться.
— Не свистите в помещении, молодой человек, — тут же заворчал он. — Подобное выражение эмоций есть проявление недоверия к рассказчику.
— Простите, — сказал я. — Вырвалось. Но тогда получается, что в битве при Талас участвовал он сам? В натуральном виде?
— А вы как думали? — так же ворчливо поинтересовался старик. — Итеру практически бессмертны, а Хромец, к несчастью, один из них…
— Кстати, — снова перебил я его, — а что такое «Итеру»?
— Это шумерское слово. Означает оно приблизительно — «охранители», «наблюдатели». Табличкам Итеру больше четырех тысяч лет, а возможно, что и все шесть. Первоначально они были написаны на шумерском. В начале первого тысячелетия до нашей эры их дополнили и перевели на древнеегипетский. Затем папирусы с переводом попали в Азию, где мастера, строившие храм Скрещенных Стрел, вырезали тексты Итеру на стенках малахитового алтаря. В последнем тексте, добавленном уже гораздо позже, говорилось о гибели Хранителя Ли Цюаня и обретении Нирахом Проклятым Железной Короны — первого из сокровищ великой триады.
— Вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, — попросил я. — Триада — это что? Череп, Корона и Чаша?
— Правильно, — старик удостоил меня одобрительного кивка. — Череп Смерти, Корона Власти и Чаша Могущества образуют Великую Триаду.
— А откуда Хромец все-таки узнал, что Чаша у вас? Роман Сергеевич вздрогнул.
— Чаша, — повторил он как бы с сомнением. — Чаша… — И вдруг совершенно другим, подозрительным голосом осведомился: — А почему вы думаете, что он об этом знает?
— Слышал, пока ждал в коридоре, — объяснил я. — Не то чтобы я подслушивал, но нужно же мне было как-то подготовиться…
— Подготовиться, — передразнил меня Лопухин и вдруг мелко и противно захихикал. — Ну надо же было додуматься… Наброситься с кастетом на Тень Хромца… Представляю, как он развеселился…
Я попытался представить себе развеселившегося лысого мордохвата и не смог.
— Я же не предполагал, что это Тень, — сказал я. — Думал, что имею дело с нормальными живыми людьми. И, кстати, если уж на то пошло, не слишком честно с вашей стороны было вовлекать меня в эту историю, не объяснив предварительно, что и как…
Он мало-помалу перестал смеяться. Утер большим желтым платком заслезившиеся глаза.
— Да, да, — произнес он более человеческим тоном. — Меа culpa, mea maxima culpa… Слишком много просчетов, слишком. Я недооценил противника. Я начал свои действия против него так по-дилетантски, так неумело… Ваша экспедиция в Малаховку это только подтверждает, к сожалению.
— Насчет собаки могли бы и предупредить, — проворчал я. — Но вообще-то было бы неплохо, если бы вы рассказали мне, откуда спустя столько лет вновь возник этот чертов череп…
— Это не чертов череп, — Лопухин-старший недовольно пожевал губами. — Это Череп Смерти. Артефакт, которым пользовались древние майя, когда хотели убить кого-либо на расстоянии.
В глубине сельвы стоят огромные пирамиды, сложенные из белого камня. В толщах стен, в мрачных подземельях спрятаны маленькие каморки с каменными столами. В этих каморах перед установленными на столах Черепами Смерти индейские жрецы совершали свои жуткие обряды, посылая проклятие и смерть на голову избранной жертвы. При этом жертва могла находиться как угодно далеко — Стрела Мрака находила ее везде.
Я вздрогнул.
— Стрела Мрака? Но ведь Хромец…
— Пообещал ее мне? Да, это вполне в его силах, но, думаю, живой я ему пока нужен все-таки больше… Так о чем это мы? Ах, ну да, Черепа Смерти… Когда-то их насчитывалось несколько десятков, большинство уничтожили испанские миссионеры после Конкисты. Но настоящих Черепов, обладающих Силой, годных не только на то, чтобы нести смерть, было немного.
Он пошевелил пальцами, будто считая.
— Один навсегда затерялся где-то в болотистых джунглях Конго, очень давно, когда еще существовал архипелаг, связывающий Америку с Африкой… Второй достался малоизвестному конкистадору греческого происхождения Педро Кандиа и утонул вместе с ним у берегов Кипра. Третий был унесен одним из Итеру в Анды, где хранился в святилищах инков. Именно он в 1533 году попал в лапы Хромца.
Он потянулся к столу, взял изящную вересковую трубку, с видимым усилием извлек из бокового кармана кисет и принялся неторопливо набивать трубку табачком. Неторопливость его меня несколько раздражала, тем более, что в соседней комнате Лопухин-младший неизвестно чем занимался с моей девушкой, но подгонять старика было неудобно.
— Железная Корона, как вы помните, была у него еще раньше. Таким образом, ему оставалось сделать последний, решительный шаг — найти Чашу. Если бы он ее получил, цель его была бы достигнута.
— Не понимаю, — сказал я.
— Дело в том, что все три предмета — Чаша, Корона и Череп — сами по себе обладают некими магическими свойствами. Можно сказать, что каждый из них отмечен печатью Силы. Так, хозяин Черепа может посылать Стрелу Мрака и разговаривать с мертвыми. Корона дает власть над живыми, впрочем, ее мощь так велика, что погубила уже не одного владевшего ею человека. Чаша… — старик помолчал. — Нет, пожалуй, Чаша ничего не может дать непосвященному, кроме ни с чем не сравнимого ощущения причастности к величайшей тайне Вселенной… Но только собранные вместе, скованные в одну цепь, эти предметы наделяют своего владельца истинным Могуществом.
— Мистикой попахивает, — безжалостно сказал я. — Можно описать это в более конкретных терминах?
Лопухин снова развеселился. Пыхнул трубочкой.
— В более конкретных? Пожалуйста! Действующую Триаду можно сравнить с волшебной палочкой.
— С чем, с чем?
— Ну, с волшебной лампой Аладдина. Эта штука начинает исполнять желания.
Отлично, подумал я. Бессмертный, хромой и лысый шумер — или египтянин? — две с половиной тысячи лет рыщет по всему свету в поисках волшебной палочки. Браво, Ким. Ты связался со сказочниками.
Сказочники, однако, не тычут своих слушателей пальцами в селезенку, не натравливают на них собак размером с письменный стол и не растворяются в воздухе у них перед носом.
— Ладно, — сказал я миролюбиво. — Три штуки, взятые вместе, исполняют желания. Лысый за ними охотится. Чаши у него нет. Он приходит к вам. Почему он думает, что Чаша у вас?
Роман Сергеевич крякнул.
— А вы настырны, Ким. Все-таки я в вас не ошибся.
Слышать это было приятно, но я ожидал от старика не комплиментов.
— Тогда, в пятьдесят третьем, он и мысли не допускал, что Чаша может быть у меня. Ведь он же не знал, что я сын того самого Сергея Лопухина! А поскольку он не придавал моей персоне большого значения, то и поручил вести следствие Морозу. И только когда почувствовал, что лейтенант не может меня расколоть, решил вмешаться сам. Поэтому при первой нашей встрече его интересовал только алтарь, а точнее, тексты Итеру, вырезанные на алтаре. Про Чашу же он спросил, скорее,