– Уже недолго, – согласился я, помедлив.
С тех пор как обнаружилось, что Пенни Роял вторгся в его сознание, Амистад находился на карантине – и ментальном, и физическом. Теперь он возвращался «в себя», чтобы снова стать частью Государства, которому служил. Но я остался тут не для того, чтобы увидеть это, а в надежде на еще одну встречу с Пенни Роялом. Я полагал, что Черный ИИ не закончил здесь дела, но теперь начинал думать, что понапрасну теряю время.
Я отошел от Рисс к ограде платформы. Под обзорной площадкой зеленело поле флейтравы с яркими крапинами маленьких шарообразных цветов. Мы находились тут вот уже десять дней – и никаких признаков Пенни Рояла. Я был уверен, что черный ИИ выскользнул из государственной блокады и все корабли и недавно задействованные ПИПы – подпространственные источники помех, чья задача – выталкивать в реал звездолеты, идущие быстрее скорости света, – теперь бесполезны.
Я перевел взгляд на длинное цилиндрическое здание, сплетенное из флейтравы, находившееся сейчас в нескольких километрах отсюда – ведь Ткач приказал Государству передвинуть платформу. Ткач, единственный и неповторимый представитель расы эшетеров, недавно вошел туда. Более того, вошел туда не один, а с капюшонником, боевой машиной, бывшей когда-то человеком по имени Изабель Сатоми. Никто не знал, что они делают, поскольку не мог подсмотреть, что происходит там, внутри. В сущности, никто даже не представлял, каковы намерения Ткача – кроме избавления от надзора Государства. Впрочем, моей цели все это не касалось.
Пришло время уходить.
Но куда? Да, я думаю, что Пенни Рояла нет больше на этой планете, но я ведь просто понятия не имею, куда он подался. А найти ИИ необходимо, поскольку я уверен, что мое предназначение – уничтожить его. Гнев мертвых жил во мне – и это был и мой гнев тоже.
– Так куда же мы направимся?
Я повернулся к Рисс, передернувшись от способности дрона-убийцы видеть меня насквозь.
– А куда направился Пенни Роял?
– Амистад уже в полном рабочем состоянии, и у него есть кое-какие интересные новости. Похоже, «Гарроту Микелетто» после того, как он восстановился, вызвали упрочить блокаду. Но он так и не прибыл на место, и никто не знает, где он.
Я пожал плечами. Даже если выяснится, что черный ИИ бежал на том корабле, мы ни на шаг не приблизимся к пониманию, куда он делся. В груди тяжело заворочалось разочарование.
– Если мы хотим выследить Пенни Рояла, нужно вернуться к самому началу. – Мои пальцы, стискивавшие перила, побелели. – Похоже, он находился здесь, чтобы исправить то, что натворил – в данном случае с Изабель Сатоми, – так чем же он займется дальше?
– Натворил Пенни Роял немало, – заметила Рисс. – И в основном на Погосте.
– Погост велик.
– Ты пересматривал те сведения о Литорали, о Панцирь-сити?
– Да.
– И что думаешь?
– Похоже, Пенни Роял защищал город, когда прадоры полезли друг на дружку. А потом, покинув планету, он приволок Сатоми. – Я умолк на мгновение. – И что я должен думать?
– Вероятно, что Пенни Роял позволил себе мимолетный акт альтруизма в процессе заманивания сюда Сатоми, – ответила Рисс. – Однако если учесть этот маленький камешек…
Рисс послала пакет данных прямиком на мой форс. Я сразу распаковал его, не видя причин не доверять дрону-убийце. Там оказался аудиовизуальный файл, который начинался с доклада немного зловещего на вид мужчины в сверкающем скафандре со следами лазерных ожогов на рукаве. И я не удивился, узнав из приложения к файлу, что это государственный агент. Докладчик обращался к кому-то невидимому:
– Информация распространяется в городе ограниченно. Вживую прадорского отца-капитана никто не видел. Интересно, однако, что каждый раз, когда он связывается с людьми – «моллюсками» или с другими прадорами, он пользуется одними и теми же изображениями. Я проанализировал их и выяснил, что записи отца-капитана, которые видят все, неотличимы от тех, что сделаны во время войны, до того как отец-капитан пострадал от инфекции, принесенной дроном-убийцей, распространявшим яйца прадорского паразита.
– Прошу пояснений, – произнес холодный голос.
– Нет сомнений, что Свёрл манипулирует старыми, обработанными компьютером записями. – Человек сделал паузу, разглядывая подпалины на своем рукаве, после чего продолжил: – Он не хочет, чтобы кто-либо знал, как он выглядит сейчас, и, кажется, по вполне понятным причинам. Мы регулярно пользуемся океаническими фильтрами, которые анализируют частицы прадорского генома. И недавно они подцепили нечто странное: клочок, где прадорский геном и человеческая ДНК соединены столь немыслимо, что дело явно не обошлось без пикотехники.
– Вы переслали образец? – вновь спросил некто бесстрастный.
– Да.
Мужчина нахмурился.
– А вы пришлете мне взамен что-нибудь? – добавил он.
– Дрон Эрроусмит присоединится к вам немедленно, равно как и отряд спартантов, включающий двух двадцать восьмых големов.
– Хорошо, – кивнул человек. – Чертовски вовремя. Смею надеяться, вы получили подтверждение моему предыдущему докладу?
– Да, отец-капитан Свёрл действительно посещал планетоид Пенни Рояла.
Здесь запись ненадолго прервалась, после чего я увидел материал, снятый десятки лет спустя. Мужчина в сверкающем скафандре ничуть не постарел, только выглядел еще более зловеще.
– Дрон Эрроусмит остается, но всех, кроме него, я выгнал в шею. Это провал. Теперь лишь вопрос времени, когда Цворн пошлет камикадзе и поджарит нас всех. Свёрл просто не способен перехватить все, что швыряет в него Цворн, и в конце концов он, вероятно, отправится за предателем – в нем еще сохранилось достаточно прадорского, чтобы жаждать мести.
Просмотрев записи, я форсировал данные о событиях на Литорали, планете, расположенной в глубине Погоста. Однажды я заглядывал туда – когда купил разум вторинца Флейта, находившийся сейчас на моем корабле. Обновив новости, я узнал, что Свёрл много месяцев защищал планету от атак разнообразных прадорских камикадзе, пока не прибыли суда, чтобы эвакуировать людей. Так обстояли дела, хотя, конечно, вопросы еще оставались. Попытки Цворна стереть с лица земли людскую колонию можно списать на простую прадорскую ксенофобию и агрессию. Однако почему Свёрл защищал город? Потому что стал больше человеком, чем прадором? Забавная мысль. Забавная… и печальная.
Впрочем, мне и так есть о чем беспокоиться. Флейт, мой корабельный ИИ, имел добавочный кристалл, повысивший его интеллект. А кристалл установил Свёрл, в прошлом имевший дела с Пенни Роялом. А всему тому, чего касался Пенни Роял, просто нельзя доверять, нельзя принимать за чистую монету. Включая и меня самого.
Я вернулся в настоящее.
– Еще одна пакость Пенни Рояла?
– Похоже, – откликнулась Рисс, – и, возможно, указывает на то, куда Пенни Роял сейчас направляется, тебе не кажется?
Я пристально посмотрел на дрона.
– Как ты получила этот файл?
Рисс моргнула черным глазом.
– У меня остались кое-какие контакты.
Похоже, она не моргала – она подмигнула.
– Даже после долгих лет, проведенных в коме возле планетоида Пенни Рояла?
– Даже после, – подтвердила Рисс. – Как я уже тебе говорила, у ИИ нет человеческих проблем со временем.
– Выходит, эти контакты связаны с твоей предыдущей работой, судя по части записей?
– Сообразил. – Рисс торжественно кивнула. – Я была дроном-убийцей, наградившей Свёрла паразитом, едва не уничтожившим его. И мои контакты – бывшие боевые дроны, сейчас состоящие в штате ЦКБЗ. Дроны Комитета безопасности в течение нескольких лет продолжали следить за всем, касающимся Свёрла, и передали данные мне.
Что ж, эту жилу стоило разрабатывать. Сейчас, решив покинуть Масаду и найти Свёрла, я стремился отправиться в путь побыстрее. Все, что могло привести к Пенни Роялу, внушало мне надежду – ибо моя жажда отомстить за убийство восьми тысяч солдат во время войны не угасла. Да, не угасла. Я был уверен…
– Думаю, тут нам больше нечего делать.
– Наконец-то, – кивнула Рисс и, глядя поверх моего плеча, добавила: – Ты идешь?
Оглянувшись, я увидел Амистада, полностью восстановленного, стоявшего всего в нескольких шагах от нас. Предложение Рисс раздосадовало меня, и, открыв личный канал к змее-дрону, я дал ей об этом знать, избегнув необходимости говорить вслух.
– Не уверен, что идея хорошая.
– Разумная предосторожность.
– Конечно, – продолжил я, – его огневая мощь пригодилась бы, когда мы наконец настигнем Пенни Рояла, но он ведь был хранителем Масады.
– И отправится сопровождать нас, только чтобы позаботиться об интересах Государства?
– Вот именно.
– Ты не знаешь истории Амистада.
– Не беспокойся, Торвальд Спир, – перебил наш безмолвный разговор Амистад. – Я намерен остаться здесь.
– Что, Амистад, слово «личный» тебе не знакомо? – фыркнул я.
– Старые привычки. – Дрон-скорпион небрежно махнул клешней. – Все равно, пусть я больше не могу быть хранителем Масады, но не исключено, что мои умения здесь пригодятся. Смотри.
Очередной пакет данных прибыл на мой форс, на этот раз от Амистада. К нему я отнесся с опаской, удивившись мельком, почему сразу доверился сообщению Рисс. Я распаковал архив – там оказался еще один аудиовизуальный файл.
– Информации из здания не было, пока я не задействовал свои ресурсы, – заявил дрон-скорпион.
Я увидел внутренность того цилиндрического здания из флейтравы сразу с разных точек – и смог разобраться в этой путанице перспектив только при помощи форса. На полу растянулся огромный капюшонник-альбинос, Техник; затем, тяжело ступая, вошел Ткач и зашагал, переваливаясь, вдоль туловища, остановившись у изогнутой, как ложка, головы. За ним последовал капюшонник поменьше, бывший некогда Изабель Сатоми. Потоптавшись на месте, «Изабель» полезла на спину Техника, но на полпути к гребню замерла, раскинув ноги, тесно прижавшись к великану – «собрату». Некоторое время, казалось, ничего не происходило, но потом я заметил, ка