На следующий день Берлин подвергся бомбардировке. В последующие дни — Париж, Лондон и Москва. Весь мир затаил дыхание. Что за безумная нация бросила вызов всей Европе? Бомбили Токио, а затем Вашингтон. Какая сила бросила вызов всему миру? Новая нотка ужаса возникла, когда гигантский флот, состоящий из смеси итальянской и немецкой авиации, был уничтожен пятьюдесятью небольшими кораблями захватчиков. Казалось, у врага было какое-то оружие дальнего действия, которое делало победу смехотворно лёгкой.
Йорк ждал, когда неизвестная сила заявит о себе. Тогда он начнёт действовать. После серии взрывов, которые не были очень разрушительными и, очевидно, являлись демонстрацией силы, наступил день затишья, а затем появились новости, которые всколыхнули мир.
— Враг, наконец, заявил о себе! — гремел телевизор. — Этим утром мощная радиопередача была принята многими официальными станциями. Захватчики, которые бомбили самые важные города мира, называют себя Бессмертными. Они требуют проведения собрания всех ведущих наций, на котором Бессмертные будут признаны единственным правительством на Земле. Простыми словами — Бессмертные, кем бы они ни были, требуют мирового господства. Это или угроза непрерывных бомбардировок и разрушений посредством их непобедимого флота из пятидесяти кораблей!
И тут Йорк всё понял. Они с Верой посмотрели друг на друга.
— Доктор Винсон! — ахнул Йорк. — Доктор Винсон и банда безжалостных демонов, стремящихся завоевать Землю. Целых сто лет он планировал это. Я не думал, что он пойдёт на такое. В каком-то укромном месте он и его команда, все бессмертные, должно быть, трудились ради этого дня. Несомненно, все они — учёные и техники. Люди, которые и через столетие смогли творить чудеса в области открытий. Значительно усовершенствованные корабли, супероружие, тщательно продуманные планы. Они делали большие ставки и готовились с размахом.
Он обратил гнев на самого себя.
— Почему я не видел этого раньше? Теперь всё так ясно. В прошлом году они проводили экспериментальные рейды, чтобы оценить свои силы и готовность. Я должен был догадаться и подготовиться. Теперь они нанесли удар, и скоро наступит конец. Настоящая научная война против огромного, но неуклюжего мирового вооружения. Оса против медведя. Она может жалить снова и снова, но она слишком быстра и мала, чтобы быть раздавленной.
По телевизору снова показали новости, свидетельствующие о кризисе, с которым столкнулся мир. Спешно и тайно сформированная армада лучших боевых кораблей мира из всех крупных государств объединилась и бросила вызов Бессмертным. Вызов был незамедлительно принят. Невероятная история, рассказанная задыхающимися дикторами, заключалась в том, что благодаря огромному численному перевесу флоту удалось сбить три вражеских самолёта, в то время как сами они были прорежены на треть. Остатки бежали.
Веру встревожил болезненно-серый цвет лица Йорка, услышавшего это.
— Я виноват, — хрипло прошептал он. — Я позволил опасному секрету бессмертия попасть в руки Винсона!
Он продолжил шептать, но в его голосе звучали уже более грозные нотки:
— Я должен действовать, пока не стало слишком поздно.
Это был кульминационный момент его супержизни. Вооружённый всего несколькими страницами диаграмм и цифр, Йорк прибыл в Вашингтон на своём бесшумном гравитационном корабле и сказал, что может сразиться с чуждой силой. Над ним скорее поиздевались, чем высмеяли, поскольку ситуация была слишком мрачной для смеха.
ГЛАВА VРазрушитель
Однако над гравитационным кораблём не стоило смеяться. И когда в спешном порядке была собрана группа учёных, они сказали, что на бумаге эта штука выглядит неплохо. В то же время пришли ошеломляющие новости о том, что Бессмертные одержали полную победу в Европе и теперь захватывают Азию. Если Япония падёт, что должно вскоре произойти, то следующей будет Америка, как последняя оставшаяся держав.
Колёса промышленности, подгоняемые обезумевшим правительством, заработали быстрее, чем когда-либо прежде и создали аппарат, который требовался Йорку. Он велел тайно перенести штаб-квартиру в Питтсбург. Страшное оружие, которое он хранил в своём мозгу более века, обретало форму здесь.
За две недели оно было почти готово, но ещё до окончания работ, Бессмертные, ныне доминирующие в Восточном полушарии, направили свой крошечный смертоносный флот на запад. При первом столкновении гордость воздушной обороны Америки была уничтожена сметающими всё на своём пути лучами противника. Эти лучи обладали мощностью двухтонной бомбы, но были невидимы и бесшумны.
— Мы должны сдаться! — Этот крик эхом отзывался в залах власти.
— Держитесь! — скомандовал Йорк. — Держитесь, говорю вам.
Они повиновались ему, почти загипнотизированные его горящими глазами. Бессмертные, после игнорирования Америкой их ультиматума, начали стирать города с лица земли. Их запасы топлива и боеприпасов казались неисчерпаемыми. Они шли с запада, и Сан-Франциско, Денвер и Сент-Луис пали под натиском захватчиков.
— Хватит. Мы должны сдаться! — в ужасе кричали лидеры и государственные деятели.
— Держитесь! — кричал Йорк. — Ещё три дня!
Они продержались. За эти три дня Чикаго, Цинциннати и Филадельфия превратились в дымящиеся руины. И непобедимый флот направился к Нью-Йорку!
Но за эти три дня Йорк подготовился. На его корабле было установлено новое оружие — длинное рыло из витролита, вращающаяся на универсальном шарнирном основании. Провода, через наспех сделанные проломы в корпусе, вели внутрь корабля к энергетической установке. В результате переоборудования Йорк подключил антигравитационный блок таким образом, чтобы использовать огромное гравитационное поле Земли для питания витролитовой пушки.
Затем он связался по радио с флотом Бессмертных, бросил им вызов и заставил их свернуть с курса на Нью-Йорк. Они могли бы воспринять это как отчаянный блеф, направленный на спасение великого города, если бы Йорк не сделал свой вызов личным — от себя к доктору Винсону.
— Йорк? — раздался в ответ голос, в котором можно было узнать голос доктора Винсона. — Антон Йорк? Невозможно — он…
— Я не умер, Винсон. Я пережил действие цианида. Я всё ждал, когда же вы появитесь на сцене. Я почти забыл о вас за прошедшее столетие. Но шлак всегда всплывёт наверх. Вы причинили много вреда, Винсон, но больше не причините. Я встречусь с вашим флотом в любом месте, где вы скажете, чтобы вступить с вами в бой. Если вы не пойдёте мне навстречу, я буду преследовать вас до края земли — до края Вселенной, если потребуется!
По радио донёсся голос Винсона. Впервые его соратники увидели страх на лице своего лидера. Что за человек мог быть этот Йорк, если их до сих пор уверенный в себе хозяин боялся его?
Затем Винсон заговорил снова:
— Подождите, Йорк. Я не знаю, что даёт вам такую уверенность в противостоянии моему флоту, но прислушайтесь к голосу разума. Вы Бессмертны, как и мы. Вы подходите нам, Йорк, в качестве ещё одного правителя Земли. У меня нет на вас зла. Присоединяйтесь ко мне, и дело с концом. Зачем нам проблемы?
Голос Йорка в микрофоне звучал раскалённым добела шипением:
— Вы будете править Землёй без меня или не будете править вовсе. Но сначала вы должны убрать меня с дороги. Назовите место!
— Над Ниагарским водопадом! — Голос Винсона, ранее неуверенный, теперь звенел высокомерием и уверенностью. — Что вы сможете сделать против флота, покорившего мир?
Счастливчикам, видевшим это, должно быть, показалось, что это была битва богов, особенно тем, кто уловил переговоры между Йорком и Винсоном.
Корабль Йорка, блестящий шар из металла и стекла, вынырнул из облаков в нескольких милях от флота Бессмертных. Вокруг основания витролитовой пушки виднелась группа крошечных чёрных фигурок, ненадёжно подвешенных на пружинных сиденьях. Это были артиллеристы, бойцы с железными нервами, ничего не знавшие об оружии, но понимавшие, что когда ты нацеливаешь длинное рыло и дёргаешь рычаг, высвобождается нечто, способное разрушать. Кроме этого у них были только мрачная решимость и отвага.
Подобно рою разъярённых шершней, флот Винсона устремился к одинокому кораблю. Корабль Йорка расположившийся высоко над озером Эри, парил подобно орлу. Длинная, тонкая витролитовая труба качнулась в сторону приближающихся кораблей. Что-то голубое и пульсирующее вырвалось из неё и хлестнуло фиолетовым потоком на две мили.
Что это была за немыслимая сила, никто так и не узнал. Йорк, не раскрывая секрета, мог бы кратко описать это как комбинацию звуковых колебаний, настроенных на атомы, и гамма-колебаний, настроенных на электроны, которые вместе способны разрывать материю на ультрамелкие фрагменты. Ибо это был тип волны, существующий в аудиоэфире, переходной стадии между известным и неизвестным в традиционной науке.
Но эффект оказался не таким уж загадочным. Дюжина вражеских кораблей странно осела, взорвалась маленькими пузырьками пара и превратилась в облака чёрной пыли, которые медленно опускались к воде внизу. Остальная часть флота, как один, метнулась вверх и в сторону, подальше от этого ужасного оружия. Однако, прежде чем они завершили отступление, ещё двенадцать их кораблей превратились в дымящиеся шары чёрной копоти.
Йорк мрачно улыбнулся. Он намеренно сделал фокус луча орудия очень широким. Каждый раз, когда оно извергало свой титанический заряд, требовалась чудовищная мощность. Но Земля могла себе это позволить, с её почти неограниченными гравитационными силами, которые питали оружие.
Дальность действия оружия Бессмертных была столь же велика, но вначале они и не думали использовать его против одинокого корабля висящего в небе в трёх милях от них. Однако теперь воздух гудел, сотрясаемый атмосферными разрывами, создаваемыми невидимыми потоками их лучевой энергии. Эти лучи были усиленным катодным излучением, миллионноваттными пучками электронов, летящих со скоростью вдвое меньшей скорости света.