- Парень, которого я знаю много лет. - вставил Барк. Просто золото, а не человек.
- Должно быть, дело серьезное, - Эрл попытался улыбнуться. - Такое серьезное, что вы забеспокоились.
- Хорошо, что ты это понимаешь, - негромко произнес Новак. - Дело действительно важное, можешь поверить. Но успех и безопасность для нас значат много больше. - Склонив голову, он продолжал разглядывать Эрла сквозь дымные колечки, вьющиеся над его сигарой. - Я скорее предпочел бы получить тысячу баксов наверняка, чем ухватить сомнительный миллион. Я хочу, чтобы ты это понял. Я человек серьезный.
Из внутреннего кармана пальто он извлек конверт, в котором было несколько листков бумаги. Быстро пробежав их глазами, Новак заговорил снова.
- Итак, что мы имеем: Эрл Слэйтер, родился в Техасе в семье фермера. Шестнадцати лет пошел в армию, обманув призывную комиссию. Попал в воздушно-десантные войска, но после несчастного случая на учениях был переведен в пехоту. - Новак взглянул на Эрла: - Пока все верно?
- Повредил ногу, прыгая с парашютом, - как бы между прочим уточнил Эрл, пытаясь казаться спокойным; но воспоминания, нахлынувшие после слов Новака, разноцветным вихрем проносились в его голове. - Порвалась стропа и я стал падать, все быстрее и быстрее.
Он вспомнил, как земля неслась навстречу; казалось, что кукурузные початки тянутся вверх, как маленькие красные щупальца. Говорили, что летел он со скоростью экспресса; каблуки его парашютных ботинок глубоко вонзились в землю под весом падающего тела. Он был уверен, что слышал звук ломающейся кости, похожий на треск сушняка, но врачи уверили его, что это было лишь игрой воображения.
- Пять лет службы, - заметил Новак. - Нелегко пришлось, а?
- Угадали.
- Через два года после демобилизации тебя арестовали в Галвестоне за угон машины. Дали два года, но через восемь месяцев выпустили. В следующий раз в Мобиле, в Алабаме, ты попался за драку, и на сей раз...
- Послушайте, да не крал я той машины, - пылко возразил Эрл. - Мы с её хозяином выпили и он разрешил ей попользоваться. Но потом, на суде, мерзавец не сознался из-за жены.
Тут Барк опять засмеялся, его глаза совсем исчезли в складках багровой физиономии, и даже Новак слегка усмехнулся.
- Ладно, ты не крал машину. Но после трех месяцев, проведенных в тюрьме Мобила, тебе дали срок за непредумышленное убийство. На сей раз четыре года.
- В тот раз было также, как в случае с машиной, - сказал Эрл с бессильной яростью в голосе. - В баре на меня бросился парень с бутылкой. Я слегка врезал ему, и он стукнулся головой о стойку бара. Но его друзья сказали полицейскому, что бутылкой он не размахивал.
- Да, не повезло. - сказал Новак. - Полагаю, ты получил сполна, да?
- Вы правы, черт побери, - буркнул Эрл.
Он взглянул на Барка, чувствуя, как будто стальным обручем сдавливает ему грудь. Он ненавидел это любопытство к своему прошлому, желание разложить его жизнь по полочкам, копаясь в пыли старых судебных протоколов." - Ну и что с того? - подумал он сердито. Дни идут, я без работы. А вы, ребята, чего вы достигли?" - Он уставился на Барка.
- Вы были полицейским, да? Ну, и что же случилось? Вас выгнали за пьянство?
- Успокойся, сынок, - сказал Барк. Он не повысил голоса, но принялся медленно потирать свои толстые ладони. - Просто успокойся, ладно?
- Ну, что у вас за работа? - спросил Эрл, вскакивая на ноги. - Вот вы оба сидите в этом четырехдолларовом номере, в штанах с заплатами. Думаете, испугали меня, узнав мое прошлое, черт вас побери?
- Расслабься, - тихо произнес Новак. - По всему, что мы о тебе знаем, мы считаем, что ты идеально подходишь для этой работы. Никаких особых претензий к тебе у нас нет. Так что не спеши отказываться.
- Ладно, слушаю, - буркнул Эрл, сложив ладони, чтобы успокоить дрожь в пальцах. - Чего вы от меня хотите?
- Дело связано с банком, - сказал Новак. - Я изложу тебе идею, а ты подумай, подходит тебе или нет. Если устроит, мы обсудим все в деталях. Если нет ... - он пожал широкими плечами. - Тогда можешь идти.
- Банк? ... Вы хотите ограбить банк?
Барк улыбнулся, но смеяться не стал. Он изучал взглядом Эрла, его заплывшие глаза блестели.
- Это маленький банк, - сухо заметил он.
- Ну как, пока интересно? - спросил Новак.
- Не знаю. Интересно, но пока я не уверен.
- Разумеется, хочешь узнать подробнее. - Новак встал и подошел к окну, держа в мощной руке сигару, как указку. - Банк небольшой, - повторил он слова Барка. - С крупным банком слишком много возни. Во-первых, для дела потребуется большая команда, - он пожал плечами. - А где много людей, там много разговоров, знаю по опыту.
- Кроме того, крупные банки расположены в больших городах. А раз так там оживленное движение. Спереди тормозит машина, сзади подкатывает пожарный фургон, случается непредвиденное - бах! И ты мертв. Во-вторых, большие банки надежно охраняются. Охранники пользуются глазками; для включения сирены кассиру достаточно нажать ногой на педаль под стойкой, и по этому сигналу тут же сбегутся сотрудники ФБР и какого-нибудь охранного агенства.
Новак умолк и взглянул на Эрла.
- Я в курсе дела. Чтобы захватить крупный банк, нужны люди, машины, прикрытие, оружие, взрывчатка - только тогда можно гарантировать успех. Ты с этим согласен?
Эрл медленно кивнул:
- В общем, да.
- Если же взять маленький банк где-нибудь в провинции, большая часть проблем отпадает. Что мы имеем - небольшой банк под присмотром толстого охранника, пара женщин - кассиров преклонных лет. Добыча будет приличной, около двухсот тысяч долларов. Нас четверо, значит, делим на четверых. Как у тебя с арифметикой, Эрл? - Новак затянулся сигарой. - Можешь разделить 200 тысяч на четыре?
- Пятьдесят тысяч на каждого?
Новак похлопал его по плечу.
- Чистыми.
- Приличный куш для маленького банка, - сказал Эрл.
- Все так и будет, не волнуйся. Богатый городок, много состоятельных людей. К тому же есть деловой центр и фирмы - магазины, консервная фабрика, пара дюжин оптовиков, торгующих грибами. Банк остается открытым в пятницу с шести до восьми вечера. На многих фабриках выдают зарплату по субботам, поэтому в банк привозят деньги для кассы и на хранение из многих магазинов и лавок. - Новак выдержал паузу. - К моменту закрытия банка в его кассах находится около двухсот тысяч долларов. За ними нет никакого надзора. Полдюжины клерков крутятся рядом или просматривают кассовые книги. Между нами и деньгами лишь сонный старый охранник. Что ты теперь скажешь? Хочешь знать, какая роль отводится тебе?
Эрл опустился в кресло:
- Ну, я не знаю.
- Я потратил несколько недель на проверку, - сказал Новак. - И разработал простой план - как проникнуть в банк, взять деньги и выбраться оттуда живыми и невредимыми. Случайности исключены. Верное дело.
Он сделал паузу, и нахмурившись, взглянул на Эрла.
- Ну как?
- Слово за тобой, - добавил Барк.
- Дело слишком серьезное, чтобы спешить с ответом, - заметил Эрл.
- Подумай, - пожал плечами Новак. - Барк, налей парню ещё выпить.
- Никогда раньше мне не приходилось заниматься такими делами, - Эрл попытался улыбнуться.
- Ну вот, у тебя появился в жизни шанс подняться на ступеньку выше, заявил Барк. - Позволь твой бокал.
- Спасибо.
Напряжение спало и Эрл был этому рад; неизвестность всегда его пугала. Объяснение Новака помогло ему расслабиться, сбросить напряжение, гнев и неопределенность, его тяготившие. Лишь воспоминание о службе в армии немного согрело душу; остальное просто разбередило прежнюю боль. Но сейчас все переменилось, план обрел ясность и завершенность. Еще утром все казалось таким понятным. Новак предложил ему работу - вот и все. Может, что-то здесь не чисто, черт возьми? Трудно решить раз и навсегда. Лови шанс, - такой была его первая реакция. Лови шанс, и ты поймаешь удачу...
Все казалось логичным и неизбежным. Но теперь он не был так уверен...
- Ну что, решился? - спросил Новак.
- Черт возьми, не уверен, - Эрл рылся по карманам в поисках сигареты, Новак, раздраженно хмурясь, наблюдал за ним.
- Что тебя беспокоит? - спросил он.
- Я недостаточно знаю о предстоящем деле, - сказал Эрл, нервно затягиваясь сигаретой. Но нахлынула волна облегчения, когда он вспомнил, что, по словам Барка, их будет четверо.
- Кто ещё участвует в деле? Вы говорили, что нас будет четверо. Я должен знать, кто будет четвертым.
- Если тебя устроит наше предложение, завтра ты с ним встретишься, сказал Новак. - С ним все в порядке. Надежнее не бывает.
- Как черная замшевая перчатка, - усмехаясь, заметил Барк.
Эрл чувствовал, что деваться ему некуда.
- Он болтать не будет? Полагаю, парень надежный? Я бы не хотел связываться со всяким жульем. - Он представил себе, как глупо это прозвучало, и покраснел. - Я могу поручиться за себя, но хочу быть уверенным за свои тылы. Как в армии - там ты уверен в каждом солдате твоего взвода.
- Я сказал, что ручаюсь за него. Значит, так оно и есть. Ты должен либо согласиться, либо отказаться. Да или нет. Понятно? - тихо произнес Новак.
- Конечно, возражений нет, - сказал Эрл. Он достал сигарету, с облегчением подумав, что можно повременить с ответом; ему хотелось бежать прочь от этого невыносимого настойчивого давления. - Я позвоню вам завтра, договорились?
- Нет, так не годится, - сказал Барк и встал, медленно потирая ладони. - Мы ждем твоего решения сейчас, а не после того, как ты все обсудишь со своей подружкой и приходским священником.
Эрл взглянул на него, моментально взяв себя в руки. Он не осознал, что принял решение, но внезапно понял, что делать: послать Новака ко всем чертям, а этого толстого пьянчужку, Барка, хорошенько вздуть. Но прежде, чем Эрл успел что-либо сделать, Новак положил ему руку на плечо и беспечным тоном произнес: