Я запоздало понимаю, что маленькой сучке не одиннадцать.
Все четырнадцать, просто она низкорослая. С копной хаоса на голове. Хаос выкрашен в розовый с голубыми прожилками.
У меня нет оружия.
И доспехов.
Фуфло ты, а не кибермансер, думаю я, инстинктивно дёргаясь вправо. Это и спасло мне жизнь. Молния врубилась в стену, обдав щеку озоном, треском электричества и мелкой щепой от полированных дубовых панелей. Волосы на голове чуть не встали дыбом. А может, и встали.
Выбрасываю руку, в которой мгновенно собирается «барс».
Жму на спуск.
Несколько раз.
Девчонку буквально разрывает в клочья — она тоже не успела выставить защиту. Заряженные светом пули отрывают маленькой бестии ногу, выбивают красный фонтан из груди, сносят верхнюю часть черепа. Вражина падает рядом со своей матерью, причём по фрагментам.
Перевожу дыхание.
Как она здесь оказалась?
Что я не учёл?
Останавливаю хронопоток в ноль. Сразу надо было это сделать, но былые инстинкты сработали. Опыт предшествующей жизни говорил: сначала стреляй, потом разбирайся.
Снаружи никого.
Фиг его знает, кто привёз эту валькирию. Или никто? В теории школьница может заболеть, прогулять уроки, взять такси и воспользоваться одним из городских порталов. Что угодно могло произойти. Даже самые шикарные планы хоронят нелепые случайности.
Ускоряю шаг.
Штурмовики пробивают порталы сразу к объектам, на которые выдвигаются. Вопрос в том, сработает ли эта магия, столкнувшись с моими техниками. В этой игре делаю ставку на себя.
Группа захвата опаздывает.
Двадцать три минуты, а кавалерия не мчится. Ни единого намёка на движуху — даже за пределами локации, где я всё притормозил.
Прелесть.
Через пару сотен метров применяю откат. И возвращаюсь на январское шоссе. Резко холодает. Кепку я потерял в коридоре. А, может, и в кабинете. Штанина затвердела от крови.
Портальная линза проступает на обочине слева.
Сворачиваю с дороги, вхожу в зыбкое ничто и оказываюсь прямо перед бампером автомобиля, в котором меня дожидается Серебров.
***
Странное чувство — отслеживать изменения в реальности.
Ты знаком с изначальной версией, а потом видишь альтернативную ветку. Цепочка заново выстроенных событий врастает в континуум и вытесняет старую линию.
Ярославцевы погибли одновременно с сыном главы рода. Всё, что они разрушили, отстроилось. Те, кто выжил, сидели по углам и не высовывались. Маша, которая искала в Информе любые упоминания о врагах, была в шоке. Люди бесследно исчезли.
В тот день, когда я с триумфом прибыл в «Филимоново», у меня была назначена встреча с Кимберли. Отпарившись в сауне, провалявшись около часа в джакузи и хорошенько подкрепившись принесённым горничной обедом, я погрузился в Информ. Упоминаний о серии загадочных убийств, выкосивших под корень фамилию Ярославцевых, хватало. Дальше начиналась полная дичь. Полиция открыла дело, но оно спускается на тормозах. Тайная канцелярия отказалась что-либо комментировать. Дом Романовых принёс официальные соболезнования...
Созвонившись с Машей, я выяснил, что вторая жена Глеба, отдыхавшая с сыном где-то на Лазурном Берегу, приняла решение не возвращаться в Россию. Людмилу, дочь младшей сестры Глеба, вывезли в Новую Византию. Кроме того, имущество Ярославцевых распродаётся через агентства недвижимости. Удалённо. Не похоже, что нам собираются мстить — противник избрал эмиграцию. Или, как модно сейчас говорить, релокацию.
После обеда позвонил Голицын.
В плане значились отдых и расслабление, но пришлось забить на всё и ехать в Петергоф. Там у меня попросили детальный отчёт о ноябрьской бойне, заставили подписать бумагу о неразглашении и потребовали не лезть в прошлое без согласования с Его Императорским Величеством. Голицын заверил, что всё упрятано под сверхсекретные грифы, а полиция и на пушечный выстрел к делу не подойдёт.
К этому моменту я уже понял, что нельзя просто так взять и переселиться в понравившуюся эпоху. Откат — палка о двух концах. Стоит тебе заснуть, расслабиться, потерять сознание — и ты переносишься в исходные темпоральные координаты. То бишь — во время, условно считающееся «родным» для твоего организма. Бесконечно не спать человек не может, поэтому рано или поздно даже самые крутые хрономаги откатываются. Это означает, что в нуль-пойнте я всегда буду находиться во власти императора. Если только не перееду жить в другую страну.
Разобравшись с шефом Дворцовой полиции, я вызвал такси и помчался на Васильевский остров, где Брукс назначила мне встречу. Как вы уже догадались, там размещался один из её любимых ресторанчиков азиатской еды, «Красный Дракон».
Я спешил изо всех сил, но опоздал на десять минут.
— Пунктуальность — не лучшее из твоих качеств, — съязвила Кимберли, пока я сканировал QR-код и рассматривал на экране смартфона меню.
— А какое лучшее?
— Придётся подумать...
— Ты сегодня не в духе, — хмыкнул я. И тапнул по одной из позиций, проверенной хрустальной лапше с морепродуктами. Подумав, заказал ещё курицу с кешью. — С чего бы.
— Изучала карту Неогирина.
— Чего?
— Неогирин, Макс. В Чайнворде так называется Питер. И ты знал бы про это, занявшись подготовкой рейда на чуть более высоком уровне.
— Я портальщика нашёл.
— Молодец. И ни черта не знаешь о мире, в котором собрался воевать с Ночным Братством.
— Ну, прости. У нас есть ещё несколько дней.
В «Красном Драконе» полностью автоматизировали подачу блюд. Пища подкатывала к столам на специальных тележках, а сам заказ осуществлялся через приложение. И никаких тебе официантов.
Подъехали первые тарелочки.
Достав из бумажного чехла палочки для еды, я придвинул к себе лапшу. Выглядело аппетитно, запах тоже был восхитительным.
— На меня Вечерняя Звезда пытается давить, — подцепив палочками креветку, отправляю её в рот.
— В смысле? — насторожилась Брукс.
— Хотели, чтобы поработал осведомителем.
— Нельзя, — Кимберли качает головой. — Выйдут на верхушку концерна, заключат сделку. «Эскапизм» поможет скинуть правящий род.
— Я тоже так подумал.
— И?
— Угрожают.
— Пофиг.
Кимберли заказала Пад Тай.
Вторая тележка привезла мою курицу.
— Давай начистоту, — я внимательно посмотрел на Брукс. — Чего ты ожидаешь от Ночного Братства? Я вижу обеспокоенность.
— Ну ты загнул.
— Не соскакивай, Ким.
— Ладно. Я не считаю Братство ключевым игроком. Мы видим часть айсберга. Понимаешь, кто-то ведь заказал тебя несколько месяцев назад. И кто-то сливает инфу Полеву. Мне это всё не нравится, Макс.
— Думаешь, это Вечерняя Звезда?
— Не обязательно. Там ещё Монолит был, куча разного дерьма. Не забывай, хрономаги встречаются по всему миру. Многие перебрались в параллельные вселенные, чтобы избежать проблем с законом. Не факт, что эта прогулка будет лёгкой.
— На Полева работает один хрономаг, — вспомнил я.
— Только один? — лукаво прищурилась Брукс.
Я промолчал.
— Будем действовать грубо — проиграем, — добавила Ким, вновь приступая к еде. — Поговори с Карой. Разузнай, что там и как.
— Уже говорил.
— И?
— Братство ходит под Вечерней Звездой. Это прикормленный синдикат. Не то, чтобы они работали прямо на Полева, но... частенько выполняют его поручения.
— А с местными что?
Неопределённо машу рукой:
— Когда как.
Брукс обдумала мои слова.
— Знаешь, чего я боюсь на самом деле?
— Пришельцев с тентаклями.
— Иди в жопу, — улыбнулась Кимберли. — Этим я всё пообрубаю... Эмиссаров наших давненько не видели. А они есть.
Глава 4
Полуфинальный бой выдался жёстким.
Я и не подозревал, что адепты воздуха в ранге новика и выше могут доставлять столько неприятностей. Леонид Свирский, мой противник на арене, научился ловко выставлять эфирные щиты, блокируя стихийные атаки. Собственно, так он и добрался до полуфинала. Все мои лайтболы замедлялись, вязли в прозрачной патоке, теряли убойную силу и растворялись в небытии. Свирский обладал редким родовым умением — вытягивал своими щитами ману из атакующих техник и подпитывался ей сам. Что успешно заменяло говнюку боевой транс.
Очередное расширение гасится защитой Свирского.
Встречная атака едва не выносит меня из круга арены.
Прозрачный сгусток врубается в доспехи, поднимает тучу пыли. Я чудом ухитряюсь не упасть под этим напором. Делаю шаг вперёд и словно упираюсь в незримую стену.
Леонид выставляет раскрытые ладони...
И продвигает щит на метр вперёд.
Меняю световые кулаки на меч.
Косой взмах — и преграда распадается.
Я почти не рассчитывал на результат, но концентрированный свет сделал свою работу. То, что нагородил Свирский, утратило плотность.
И тут же срослось.
Двинувшись по кругу, пытаюсь прощупать оборону противника с другой стороны. Леонид держит меня в поле зрения и, судя по всему, переставляет защиту на передний край. Я вижу взвихрения под своими ногами — это атака. Взмываю в воздух, уклоняясь от извивающихся воздушных щупалец, прорубаю щит и тут же получаю в грудину очередным сгустком. Доспехи выдерживают, но дыхание сбилось.
Свирский — усреднённый тип. Пройдёшь мимо такого, и не заметишь. Ни фигура, ни рост, ни лицо не запоминаются. Стрижка-полубокс, невыразительные глаза. Я таких персонажей не люблю. Никогда не знаешь, чего от них ждать.
Чую — на меч уходит много энергии.
Противник вытягивает из моих техник ману.
Макс, это воздух, соберись.
Отзываю меч, снимаю доспех. Вижу недоумение на лице оппонента... которое быстро сменяется инсайдом. Новик сводит руки, закручивает незримую спираль и выталкивает в мою сторону миниатюрный циклон. Прижимаюсь к земле в стойке пубу, одновременно разворачивая корпус и выбрасывая вперёд ладонь-меч. Выглядит глупо, если ты столкнулся с боевым магом...
Вихрь рассекается жёсткой ладонью и огибает меня со всех сторон.