— Хорошо… Тогда, ещё вопрос — в какое время ты бываешь в игре?
Девушка задумалась, немного удивив меня этим.
— Ну… Сейчас я в отпуске. Поэтому, бываю в разное время.
— Понятно…
После этой фразы я замолчал — просто не знал, что ещё сказать. На самом деле, надо было обсудить совместные действия, разграничение ответственностей, всякое прочее… Но здравые мысли как-то кончились, усталость давала о себе знать.
— Знаешь, я бы немного отдохнул. День тяжёлый был…
— Кто мешает, Чернокнижник? Весь Замок и город в твоём распоряжении!
— Да. Но хочу сначала ещё разобраться, что там у тебя с шахтами-рудниками, и почему основные отряды на востоке и на севере. И… Стоп. А что это ещё за жёлтые точки? — я нашёл на карте ближайший рудник и увеличил масштаб, тщетно пытаясь понять, что там происходит.
— Это люди Ганнибала, — Гера взмахнула ресницами и улыбнулась. И посмотрела такими честными-честными глазами…
— К-какого ещё Ганнибала?
— Ну, ты же такой великий воин! Что тебе какой-то там Ганнибал?..
Глава 8
Путята сидел в своей пустой хате, за пустым столом, перед пустой кружкой, от содержимого которой остался только запах крепкой браги. Крутя в непослушных пальцах светлый локон, он смотрел на огонёк догорающей лучины.
Блеснувшая вдруг среди морщинок в уголке глаза слеза заставила сморгнуть. Перед людьми этот крепкий старик никогда бы не позволил себе такого. Но не сейчас, когда остался один, наедине с нежданной бедой.
Путята сидел так давно, и не собирался ложиться. Ночь ещё только начиналась…
Внезапно раздавшийся небрежный стук со стороны входа заставил вздрогнуть. Дверь, не дожидаясь приглашения войти, бесцеремонно распахнулась, и внутрь ввалился тот, кого несгибаемый деревенский староста так боялся увидеть.
Рыжий посланец подошёл к столу, демонстративно сморщил нос, скосившись на пустую кружку, огляделся, сплюнул на пол, и наконец заговорил:
— Ты не выполняешь свои обещания, старый.
— Неумирающий улетел…
— Знаем. Но это не умаляет твоей вины. Что мы говорили?
Путята набычился, сверкнув глазами, но рыжий и не подумал от него отстать.
— А? Что ты сказал? Не слышу! Говори громче, старый. Скажи это!
— Вы говорили, что если я не сделаю того, что вы просите, вы будете… Будете возвращать… Мою Василису. По частям.
— Да. Но ведь неумирающий и правда улетел! Поэтому — так и быть, мой благородный Хозяин решил проявить свою великую милость. На первый раз он пожалел тебя. На, держи… — выудив из заплечного меча какой-то бесформенный ком, рыжий кинул его на пол перед собой. — Не бойся. Это всего лишь её одежда. Но в следующий раз, вы так легко не отделаетесь… Напоминаю. Он должен прийти один, без оружия, артефактов и активной магии, к замшелому валуну. Иначе — судьбе твоей Василисочки не позавидуешь. Всё в твоих руках!
Заметив взгляд, каким Путята смотрел на ворох тряпок на полу, рыжий ударил себя по лицу, будто только вспомнил что-то:
— Ах, это! Да не смотри ты так, это не её кровь. Вот, — выудив из мешка ещё один предмет, рыжий кинул его на пол. — Это — голова того, кого ты послал за мной. Как видишь, он не выполнил задания. И никто не выполнит. Не пытайся больше делать так!
Не говоря больше ни слова и не прощаясь, посланник неведомого Хозяина резко развернулся и вышел, оставив входную дверь распахнутой настежь. Пару минут Путята сидел, не двигаясь. Потом резким движением вскинул руку, и в косяк на уровне головы ушедшего вонзился метательный нож — глубоко, по самую рукоять. Следом полетела глиняная кружка, разлетевшаяся десятками черепков. Её догнал тихий, полный тоски стон. Который, казалось, не мог принадлежать человеку.
Сказать, что я был немного не в себе, значило ничего не сказать. Жизнь лихо напомнила о своей изменчивой сути. Что она грёбаная стиральная доска, пила, зебра… Но никак не та штука, где можно добиться чего-то, получить в свои руки, и после этого расслабиться — ведь всё позади.
Вот я парил в облаках, примеряя на себя статус владельца сразу двух Замков, победителя всех врагов. Считал трофеи, тащился от открывшихся прекрасных возможностей, примерял в воображении новую любимую жену… А вот — меня резко опустили на землю, поставив перед фактом, что подарочек-то с подвохом.
Я, наверное, промолчал с минуту, и позволил себе заговорить, только когда успокоился хотя бы в общих чертах, а мысль получилось сформулировать не в одних только матерных:
— Дорогая моя союзница, соратница… и новая любимая жена. Вот скажи. Ты не могла сказать обо всём этом чуть раньше⁈
— А что, какие-то проблемы? — Гера улыбнулась — ну чисто сама невинность. Будто она взаправду восторженная дурочка, и даже не думала о том, будто победить какого-то там Ганнибала для меня станет проблемой, такой, чтобы об этом вообще стоило говорить. Отличная актёрская игра. Но… Меня-то не проведёшь. Девушка уже знатно попалилась, когда мы вместе пытались вникнуть в различные дела. Я имел шанс оценить её сообразительность. Прикидываться блондинкой поздно, тем более, и не блондинка-то она вовсе…
— Проблемы нет. Кроме того, что мы решили вроде, что работаем в одной упряжке. И я тебе даже немножечко доверял.
— Но…
— Никаких «но». Дослушай. Если мы вместе и делаем общее дело — я должен знать о всех проблемах и неприятностях, которые возникают у НАС, незамедлительно. Замалчивание приравнивается к саботажу, санкции будут соответствующие. Почему ты не сказала мне об этом сразу⁈
— Я не думала…
— Не верю. Отвечай честно!.. — мне кажется, я немного перегнул с тоном и напором — из глаз девушки брызнули слёзы. Хотя, возможно, это очередной хорошо разыгранный спектакль.
— Извини… Это была маленькая месть за всё. Но я бы потом обязательно рассказала!
Снова повисло молчание, которое прерывалось только всхлипами Геры. И, кажется, натужным скрипом моих мозгов.
— Ладно. Пока замнём. Попробуем с самого начала. Сделаем вид, будто ничего не произошло… До первого косяка! — не давая девушке ответить — она явно порывалась что-то сказать, тут же продолжил, ведь по заветам предков, железо надо ковать не отходя от кассы: — Сразу вопрос. Есть ещё что-то важное, о чём я должен знать?
— Н-нет…
— Точно нет?
— Ну… Этот Ганнибал вроде говорил, что к тебе идёт отряд… Но ты же разбил его? Я видела, на твоём видео! Я же узнавала, этот Карлос, он служит Ганнибалу…
— Так. Давай-ка поподробнее, сначала, и по порядку. Что у вас с этим Ганнибалом было, как, где, сколько раз…
— Я не… Что ты! Ничего не было!
— Хорошо, не было и не было. Допустим. Но не думай, что я с тебя с живой слезу. Рассказывай, как вы вообще познакомились…
Иногда ещё всхлипывая, но всё реже, Гера начала свой рассказ. Я задавал уточняющие вопросы, особенно когда речь зашла об общении с Ганнибалом и о том, что он говорил обо мне. Каждая мелочь могла что-то значить.
Когда картина немного прояснилась, я взял паузу на то, чтобы поискать материалы по этому человеку в сети. Нашлось несколько упоминаний на форумах, не обязательно правдивых — это легко могла оказаться ложь и клевета. Но все они намекали на то, что связываться с этим типом себе дороже, и картина, которая нарисовалась, мне не понравилась совершенно.
Хоть как-то разобравшись с этим, я перешёл к вопросу с которого, вообще-то, и следовало начинать: почему люди этого Ганнибала, с которым я уже схлёстывался не на жизнь, отображаются не красным, а жёлтым — как союзники.
Ответ нашёлся быстро — когда я принял Геру на службу, среди всех многочисленных настроек была галка «по умолчанию» напротив «дипломатических отношений». Это «по умолчанию» означало, что все наши союзнические обязательства сохраняются и объединяются. Если бы у меня были союзники, они бы также стали теперь союзниками и давшей вассальную клятву Волшебницы. Эту настройку можно было изменить, так, чтобы использовались только мои достижения на ниве дипломатии, или, наоборот, только достижения моей подчинённой.
Так я внезапно оказался защищён системой от нападения самого главного на данный момент врага. Но союз можно разорвать в одностороннем порядке в любой момент. Когда этот Ганнибал узнает, в чём дело, он вряд ли оставит всё как есть… Но некоторая фора у меня есть. Однако прежде чем действовать, надо крепко подумать, чтобы не накосячить и извлечь из ситуации максимальную пользу.
Обдумывая проблему, я вдруг почувствовал, что всё внутри застывает от неиллюзорного страха — у союзов ведь могут быть очень разные настройки. Быстро отыскав то, чего больше всего боялся — опции «позволять союзникам видеть свои войска», я с облегчением понял, что там не стоит галки. Беда не случилась, положение моих отрядов для «союзника» не стало открытой книгой… Впрочем, как и его для меня.
После этого я открыл карту и стал вникать в диспозицию. Для начала максимально уменьшил масштаб, чтобы видно было все сразу и можно было оценить перспективу в целом.
Среди чёрного «тумана войны» серела открытая территория. Две бесформенные кляксы — лучше всего исследованные начальные локации, моя и Геры, и тонкая пуповина путей, по которым мы ходили, или пытались сходить, друг к другу в гости. Где-то там, в жгутах постоянно переплетающихся и расходящихся светлых линий — Город Драконов, мастерская военных машин, деревня фей и все те открытые Волшебницей объекты, которых я сам ещё не видел и про которые только собирался её расспросить.
Во все стороны от моей «кляксы» расходились лучи, «прогрызенные» ворами и посланными в Дикие Земли разведчиками. Мои подчинённые успели продвинуться значительно дальше, чем люди Геры, вокруг земель которой было всего несколько протуберанцев, один из которых обрывался в том месте, где я разбил её отряд.
Под моей «кляксой» и слева от неё, на западе, было ещё что-то наподобие нарисованной ребёнком каляки-маляки, хаотично меняющей направление линии. Это наш «пьяный кормчий», Ратмир, постарался. За минувшее время он успел захватить верфь, ещё один маяк, подчинил две рыбацкие деревушки, сразился с нагами и русалками, забил весь корабль выловленной из воды древесиной и остатками личных вещей неудачливых мореплавателей, которые попадались кое-где на камнях и в плавающих среди волн сундуках, и, наконец, высадился на острове, который был бы совершенно неинтересен — просто куча намытого морем песка — если бы не вход в подземный мир, спрятавшийся среди дюн. Воевода быстро спустился вниз, отбил у троглодитов так нужную мне серную шахту, и сразу вернулся наверх — ползать по подземельям было не в его духе, да и по воде он передвигался значительно быстрее, так что было бы преступно не использовать этот бонус.