— Мне что, учить тебя, как действовать? Это же элементарно! Разбиться на небольшие отряды, рассредоточиться, схорониться по лесам. И вырезать там всех к чёртовой матери! Всех, кто попадётся! И ждите основные силы, сколько влезет. Тем осадным орудиям, которые у тебя в обозе, под силу сровнять с землёй любой Замок, хоть он в небе находится, хоть где.
— Но всё же…
— Никаких «всё же», Карлос. Я привык командовать серьёзными людьми, слова которых не пустой звук. Людьми, которые отвечают за свои поступки и способны исправлять собственные ошибки, а не прибегают сразу после того, как злой дядя сломал любимую игрушку. К твоему сведению, у меня тоже возникли кое-какие проблемы, и резервы нужны не меньше твоего…
— Неужели они решились? Союз, эльфы?.. Или Серые?..
— К счастью, нет. Не угадал. Та девчонка, которая просила защиты от чернокнижника, внезапно переметнулась и заключила с ним союз. Вырезала всех посланных к себе работников и нашу охрану. Там был только всякий сброд, но всё же.
— Вот сучка! Я ей устрою, как только доберусь…
— Ты не доберёшься до неё, потому что у тебя своя задача. А с этой дурочкой, которая возомнила себя самой умной, я разберусь сам. Отборный отряд мушкетёров при поддержке тяжёлых дредноутов уже движется к ней.
— Пустите, бисовы дети! Сейчас же пустите!
— Ну, эта. Ты пойми, Путята. Приказ же у нас! Доставить к берегу, там корабль, посадим тебя…
Два дюжих мужика с носилками на плечах, в которых тщетно бился крепко привязанный ремнями безногий староста, споро шагали по лесу. Дорогу прокладывал идущий налегке егерь, из тех, кто был оставлен специально для поисков Василисы. Сейчас он оказался очень кстати когда понадобился человек, знающий кратчайшую дорогу через лес.
Когда со спины раздался треск и слитный топот, один из мужиков тут же истошно закричал, бросил носилки и побежал прочь. Второй аккуратно поставил свой конец на землю, обернулся, доставая из-за пояса топор… И тут же упал, опрокинутый адской гончей, которая одним ловким движением разорвала смельчаку горло.
Раззявив пасть в победном рёве, тварь тут же подавилась выпущенной в упор стрелой, которая вошла глубоко в глотку. Но её товарка, бежавшая следом, в два мощных прыжка добежала до лучника. Ещё одна стрела бессильно скользнула по крепкой шкуре, не причинив вреда, а в следующее мгновение раздался предсмертный хрип отважного егеря, который исчез из этого мира навсегда — или, если повезло, отправился на перерождение.
Адская гончая, не останавливаясь, побежала дальше, загоняя последнего, трусливого носильщика. Настичь его не составило проблемы, а то, что он и не думал сопротивляться, дало возможность немного позабавиться. Истошные крики ещё долго разносились над лесом…
Тем временем безногий староста, оглушённый падением, быстро пришёл в себя и принялся с удвоенным усердием рваться из пут. Но к моменту, когда из густого подлеска появился гвардеец инферно, выполнявший роль загонщика, у него это так и не получилось.
Глядя на безобразного монстра, лишь отдалённо похожего на человека, староста, наконец, успокоился. В конце концов, чего калеке, который лишился — или скоро лишится — почти всех близких, цепляться за свою жизнь?..
Однако гвардеец не стал дарить старосте лёгкую смерть. Отогнав от всё ещё крепко связанного тела гончую, он застыл, будто думая — а на самом деле, отправляя сообщение начальству. И, получив ответ, схватился за носилки с одной стороны и пошёл назад, волоча их за собой, как волокуши. Полученный приказ был однозначным: доставить живым и как можно скорее.
Они уже ни на что не надеялись. Просто бежали, обезумев от страха, сквозь лес. Горстка крестьян, с женщинами и детьми, давно уже побросавшая весь захваченный с собой впопыхах скарб в надежде спасти хотя бы одно — свои жизни.
Демоны были слишком близко. Неслись по пятам, постепенно сокращая расстояние. Мужики, бывшие замыкающими и подгонявшие отстающих, уже замечали мелькание красных чешуйчатых тел среди зелени подлеска. И пусть быстрых и чутких адских гончих среди загонщиков не было, до спасительного берега оставалось ещё слишком долго, а беглецы окончательно выдохлись. Казалось, исход погони предрешён…
Когда перед отчаявшимися крестьянами появился бородатый человек в низко надвинутой шляпе, старый Федул, который бежал впереди и вёл отряд, даже остановился в растерянности. Топор, взятый для самообороны, он давно уже бросил, и сейчас на руках нёс своего младшенького. Что делать с внезапно возникшим препятствием, было непонятно.
— Хотите защитить баб и детей? Решайте быстро! Сами умрёте, но демонов задержите. Иначе — погибнут все.
Федул, с трудом переводя дыхание и смотря на бородача с внезапно проснувшейся безумной надеждой, всё же с нескрываемым сомнением спросил:
— А тебе… Чего… С того?.. И ты не… Этот?..
— Этот, этот. Я вам не друг. Но я не друг и им. Решайте, быстро! Да или нет.
Федул переглянулся с остальными мужиками. Посмотрел на свою бабу, которая внезапно заревела. Протянул ей младшего, быстро поцеловал, отстранился, пока не вцепилась. Потрепал по голове старшую.
— Согласны. Вы все, вперёд! Бегите!.. Быстрее же!
Бородач удовлетворённо кивнул, достал свиток, и, только заплаканные женщины с ничего не понимающими детьми наконец оставили своих мужчин, развернул его. Лица крестьян мгновенно изменились, стали злыми, хищными, будто нечеловеческими. Плечи расправились, дыхание выровнялось, мышцы налились силой. Глаза зажглись красным инфернальным огнём, взгляды начали рыскать вокруг, ища, на кого бы наброситься. Но того, кто всё это сделал, уже и след простыл.
Можно было ещё попробовать напасть друг на друга, и недавние сородичи и друзья даже начали уже приглядываться друг к другу… Только тут из густого подлеска показались первые демоны, с победным рёвом устремившиеся вперёд. Они предвкушали забаву и лёгкую победу. Однако перед загонщиками были не те испуганные и уставшие крестьяне, за которыми они гнались ещё совсем недавно. Теперь это были существа столь же страшные и кровожадные. Нечистая магия безжалостно высасывала их жизни, щедро даруя взамен силу, и крала разум, оставляя вместо него одно лишь необузданное боевое безумие.
Демоны налетели на горстку людей, рассчитывая смести их с ходу — и внезапно получили серьёзный отпор. Клубки тел покатились по земле, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой. Не чувствуя боли и страха, одержимые тёмным волшебством люди рвали, избивали, кусали своих противников, ломая кости и себе, и им, легко прокусывали чешуйчатые шкуры, вырывали зубами целые куски плоти… Такого демоны никак не ждали, их застали буквально врасплох.
Вскоре всё было кончено. Закатное солнце, с трудом пробившееся между ветвей, освещало нереальным багряно-красным светом место побоища, укрывала изодранные и ещё тёплые тела длинными тенями. В живых остались только двое: суккуба медленно отступала от последнего из мужиков. Последний щерился ртом, в котором не осталось зубов, хромал на обе ноги, был весь залит кровью — но всё ещё жаждал её проливать. Хотя ему оставалось совсем немного, заклинание почти высосало из него остатки жизни.
Из-за спины демоницы вылетела огненная стрела, и крестьянин упал. Суккуба обернулась было, чтобы посмотреть на неведомого спасителя, но на неё саму сверху упала умело наброшенная сеть.
Бородач в шляпе и пыльнике появился чуть спустя — выждал время, необходимое артефактной ловчей снасти на полный «захват» попавшегося в неё существа, лишая его бывшего командира возможности видеть подчинённого на карте и отдавать ему команды. Тот, кого называли Хозяин, не хотел рисковать и даже случайно попадаться на глаза предводителю демонов, с которым ещё недавно заключил официальный союз.
В ответ на полный ненависти взгляд суккубы, бородач пожал плечами:
— А что поделаешь! Я всего лишь зарабатываю деньги. За вашего брата… Сестру, вернее, их дают только в путь. Эх, жаль вот только, все эти крестьянские бабы с детьми далеко убежали, не догоню… А так, была бы тебе ещё и компания. А так, получается, я случайно доброе дело сделал. Забавно, да?..
— Мест больше нет! Не-ту! Сейчас сами потонем! Назад все!.. Грей, отцепляй их! Гребцы, табань! Раз, раз! Раз, раз! Дава-а-ай!..
Перегруженная шлюпка, медленно и натужно набирая скорость, начала кормой вперёд отходить с мелководья и разворачиваться. Один из гребцов тут же выпал из ритма: его весло ударилось обо чью-то голову, после чего она скрылась под водой, и больше не появлялась.
Полулежащий на носу мускулистый моряк уже на ходу стал отдирать от бортов руки барахтающихся в воде людей и сталкивать их вниз, будто не замечая возмущённые крики и обращённые к себе мольбы.
Внезапно, он почти по пояс свесился с носа и ловко вытянул что-то наверх. Какой-то свёрток из мокрых тряпок, который моряк неожиданно бережно положил рядом. Из свёртка раздался детский плач…
Когда шлюпка, с трудом повинуясь рулевому веслу, встала боком к ветру, её едва не потопило. Не такую уж и остойчивую конструкцию стали остервенело раскачивать похожие на спины неведомых морских чудовищ волны, появляющиеся из ночной темноты — и в неё же и уходящие. Они перехлёстывали через борт, заливали всё внутри. Тучи брызг орошали солёным дождём то немногое, что ещё оставалось сухим. Вода была снизу, вода была сверху, вода была везде…
— Правым! Раз! Раз! Раз! Налега-а-ай!..
Несколько мощных слаженных гребков, и шлюпка всё же развернулась кормой к берегу. Некатывающие с морских просторов один за другим пенные барашки теперь рассекались задранным вверх носом лодки и бессильно прокатывались вдоль бортов, больше не попадая внутрь.
— А вы чего сидите? Вон черпаки! Воду за борт, быстро! Работайте, если не хотите на дно!..