Лунная Птица победил. Я в этом не сомневался. Но когда он рухнул вниз, вслед за бездыханным телом Патриарха, не переставая драть и терзать его, сердце сжалось. Семнадцать процентов здоровья, красная зона, множество ран… И подлечить никак, только ждать, пока сам восстановится. Погибший оказался действительно сильным противником, даже несмотря на то, что по мощи зелёный дракон должен бы уступать чёрному.
Не обращая внимания на раны, Птица, оставив наконец мёртвого врага в покое, встал над распростёртой тушей и в голове моей забасило: «По праву сильного, я теперь главный! Объявляю этот город собственностью своего Хозяина, чернокнижника Аламара!».
Окружавшие нас драконы зашевелились, но никто явно возражать не стал — таких же могучих и сильных бойцов, как погибший патриарх, видно не было. Печально. Как бы он смотрелся под моими знамёнами… Но, к сожалению, так везде: лидер может быть только один. И речь не про Лунную Птицу.
Мелькнули сообщения о повышении репутации, о присоединении города, о частичном выполнении квеста. Проглядев их наискосок — ничего нового, содержание уже более-менее изучил — и развеяв наконец иллюзию, я поскорее вызвал технологическим заклинанием игровой интерфейс Города Драконов. Не терпелось посмотреть, что же мне такое досталось…
Пришлось надолго погрузиться в изучение новых возможностей. Не всё оказалось таким простым и очевидным.
Нанимая драконов в войско — к сожалению, пока только одного зелёного, остальные были или «прикреплены» к поселению в виде охраны, или ещё слишком молоды — я мог оставлять их в городе, с тем, чтобы они приносили в день налог, по тысяче золота со взрослой особи, как сотня-две крестьян. Довольно выгодно, если не считать того, что в бою крылатый воин может приносить гораздо больше. Хотя когда-нибудь, когда будет плохо с деньгами, это может выручить.
Не откладывая, я нанял молодого самца с труднопроизносимым именем. После выплаты задатка он обозначился на карте как боевой юнит и тут же направился ко мне, заявив, правда, без особого энтузиазма:
«Жду приказаний, Хозяин…»
— Сейчас отправлю тебя в свой Замок. Слетаешь туда-обратно, за день-два должен управиться. Там заглянешь в Чёрную Башню… И станешь чёрным драконом!
Мне показалось, глаза новобранца тут же загорелись и в них появился неподдельный интерес.
— Потом, не сомневаюсь, найдём тебе самку… Не ворчи, Птица, тебе Курочки Рябы мало? Так вот, будет тебе и самка, и гнездо, и куча врагов, кого можно жечь, рвать… Что там ещё надо для счастья дракону? Ах, да, конечно же, откладывать яйца в пепелища сожжённых городов… Так что, уверен, оставшиеся ещё будут тебе завидовать. Давай, лети скорей. Маршрут сейчас забью, на обратном пути можешь родичей навестить, похвастаться… Да, и ещё. Отныне ты у нас — Шустрик! Извини, сломаю язык твоё настоящее имя выговаривать, — Почему «Шустрик»? Просто это было самое близкое к тому набору согласных и совсем редких гласных, которым наградили несчастного папа и мама — или извращенцы-геймдизайнеры.
Проследив, как зелёная точка быстро уменьшается вдали, я вновь зарылся в интерфейсы Города Драконов. Ведь в нём имелись ещё и некоторые — пусть и ограниченные — возможности по собственному развитию. Так, например, я мог наращивать стены и добавлять стрелковые башни, а так же строить специальные каморки, позволяющие обнаруживать лазутчиков и невидимок. Можно было заложить, а потом и улучшать Драконью Сокровищницу, которая в базовом варианте приносила бы тысячу золота в день сама по себе и увеличивала выход с остающихся в городе половоззрелых драконов, которые облагались налогом. Можно было добавить Большую Кладку, Детский Садок и Башню Свиданий, влияющие на скорость взросления молодняка и частоту его появления…
Подумав, первым делом я запустил строительство Сокровищницы. Деньги у меня были, но подстраховаться на будущее хотелось. Следующими в очередь пошли один обнаружитель невидимок и Кладка. Остальное оставил на потом — уж больно в копеечку выливалось такое строительство, я потратил почти сорок тысяч на всё про всё, тем более, камни для строительства пришлось покупать через Рынок.
И только после этого я сделал то, что, по-хорошему, следовало сделать давно: подошёл к Птице.
— Ты как, верный друг?
«Потрепал он меня, однако. Сильный был… Но я рад, что победил такого могучего и великого воина! Теперь я сам — великий воин среди драконов! Обо мне будут слагать песни!»
— Птица. А какие у тебя планы на побеждённого? Там зубы, когти, чешуя…
«Я бы не советовал, Хозяин. Если не хочешь, чтобы твои новые подчинённые взбунтовались. И… Мне тоже будет неприятно».
— Ладно, — я постарался скрыть разочарование — на рынке и драконья чешуя, и когти, и зубы, и вообще всё пошло бы по приличной цене, да и самому в хозяйстве могло пригодиться. — Нет, так нет… А когда мы сможем дальше лететь? Когда ты окрепнешь достаточно?
«Да хоть сейчас!»
— Э-э-э нет, дорогой. Я же вижу, в каком ты состоянии. Отдыхай, лечись. Посиди пока тут. А мы с Курочкой Рябой по окрестностям пройдёмся…
«Да, Хозяин!» — голос драконицы тут же с готовностью раздался в моей голове. Несмотря на недовольное сопение Птицы, я взобрался на неё, и дал команду на взлёт.
До темноты мы успели прочесать довольно порядочный кусок территории вокруг Города Драконов. Были обнаружены несколько штабелей брёвен, заготовленных кем-то и брошенных в лесу, колодец, частично восстановивший мне ману, и беседка, давшая тысячу опыта. За всё это добро пришлось сразиться с табуном единорогов, парой выводков вепрей и гигантским медведем, который иногда вставал на задние лапы и своим воплем вешал дебафы оглушения.
Какие-то грибы-переростки, почти с меня ростом, поделились с казной пятью драгоценными камнями. Пару раз попадались вышки, позволяющие пешим забраться наверх и обозреть окрестности — но для меня это было совершенно бесполезно, мы и так могли подняться на любую высоту в любом месте.
В лесах бегало много дичи, и с добычей пищи проблем пока не предвиделось. То и дело кто-нибудь из грифонов срывался вниз и исчезал в густой листве, заприметив очередного кабана или оленя.
Один раз наткнулись на неопасную для нас ватагу разбойников, какую-то сборную солянку из разного сброда, отмороженную настолько, что начали стрелять в нас первыми. Понятное дело, справились мы с ними без проблем.
Один раз внизу засекли всадника, и когда я спустился узнать, кто он и куда держит путь, выяснилось, что это учёный, который направляется в какой-то университет. После непродолжительного разговора этот золотой человек совершенно задаром поднял мне Устойчивость к Откату на три единицы, пожелал хорошего дня и поехал дальше.
В другой раз, завидев двигающегося в клубах пыли конного, мы чуть не нарвались — это оказался тот самый герой-инквизитор, который ещё недавно заглядывал в таверну в Замке. Если там он ещё хоть как-то сдерживал свою неприязнь и высокомерие, то тут пригрозил наслать экзорцизм и все божьи кары на меня, тварь тьмы и безбожника, и на всё моё воинство, если мы продолжим его преследовать. Пришлось поскорее ретироваться, нанимать такого фанатика я точно не собирался — да он бы и не пошёл сам…
Из действительно опасных врагов встретилась группа Циклопов и стая Птиц Рух. Последние опять напали внезапно и дрались остервенело, за один бой унеся с собой грифона и гаргулью, и серьёзно изранили ещё с десяток.
Всего этого с трудом хватило на два уровня за день. Зато, с одним я взял очень крутую ауру — Полёт, предпочтя его Ритуалисту, и получил тем самым увеличение скорости всех летунов в отряде. Другой левелап предложил на выбор Доверие Страже или Стратегию, из которых я взял последний вариант. Глобальное умение, повышающее эффективность войск уже не на тактическом, а на более серьёзном уровне, и главное — для всех подчинённых, не только для моего отряда. Оно выглядело полезным, но насколько будет эффективным, я не знал. Хотелось верить, что хоть чуточку помогу своим героям и командирам.
Которые тоже потихоньку начали добираться до «интересного». Рыжий и Всесвет, которые отправились налегке, уже преодолели горные перевалы и выбрались на оперативный простор, оказавшись в Диких Землях. Аграил только-только дошёл до гор и встал лагерем — наверняка, собирался выдвинуться по своему обыкновению в темноте. Ратмир захватил маяк на каком-то острове, ускоривший передвижение по воде, отбив его у троглодитов, и продолжал бороздить море, собирая попадающиеся на пути обломки кораблекрушений и ящики.
И так же штатно и совершенно спокойно начался третий день после спадения завесы. Я взял дань с небольшой мельницы, подчинил себе деревеньку гоблинов, которых тут же всех нанял и отправил работать на захваченный рудник — рабочие руки требовались только так, хоть из зеленокожих бездельников работники ещё те. Получил пять единиц к силе магии в Стоунхендже, за вход в который пришлось сразиться с друидами, исследовал ещё пару заклинаний. Одно оказалось аж третьего уровня, правда, не родственной мне школы магии — Слово Смерти, другое — первого уровня, Встречный Ветер. Отбив у группы орков ящик, нашёл в нём Листок Клевера, повышающий удачу на единицу.
Птица полностью восстановился и я снова пересел на него, а вскоре подоспел и ставший чёрным Шустрик. А ближе к вечеру Орлан сообщил, что обнаружил подозрительные следы, и, проследив, куда они ведут, наткнулся на настоящий отряд, управляемый другим игроком. Он направлялся нам навстречу и был довольно многочисленным.
Видимо, отряд принадлежал волшебнице, взявшей все три родные расы — в наличии присутствовали и полурослики, и гномы, и эльфы. А также, конечно, единороги, пегасы и феи. Позволить им продолжить движение я не мог — как минимум потому, что они направлялись прямо в сторону Города Драконов и моих владений.
Для минимизации потерь я после первых атак с неба, довольно удачных — вражеский герой почему-то не использовал богатые возможности эльфов для маскировки и ведения партизанской войны в лесу, выстроив всех практически без прикрытия посреди чистого поля — предпринял ложное отступление, подождал, пока затраченная на оживление древесины мана иссякнет, и окончательно разгромил противника. О том, что настал удобный момент, я узнал от Орлана, который всё это время незаметно следил за врагами.