Вдруг увидев или услышав что-то, важное для себя, Ирэна быстро поставила ноги на пол и выпрямила спину. Переключила изображение на карте на другую закладку, предусмотрительно сохранённую заранее, и начала сосредоточенно всматриваться в происходящее где-то там, далеко.
Там всё было совсем другое: какие-то летающие острова, красные камни, коричневая трава, гигантские грибы… А ещё там был лысый чернокнижник, который самозабвенно рубился с летающими скатами. Судя по накалу страстей — именно в ближайшие минуты ему будет явно не до того, чтобы следить за происходящим где-то совсем далеко, на границе «его» владений. Причём, на самой спокойной границе… Пока.
Девушка вернула карту назад, к месту, где безопасно устроившиеся в кронах деревьев эльфы-разведчики прилежно наблюдали за происходящим на тропе. Да, переходить к активным действиям боязно. Наверное, по хорошему, даже надо бы выждать подольше — когда этот чернокнижник заберётся как можно дальше, так, чтобы ему уже точно не было никаких резонов возвращаться. Но… Ирэна хотела рискнуть. Ведь поход «союзничка» рано или поздно закончится, особенно — с его-то скоростью передвижения. А время дорого. Надо успеть сделать ещё очень многое…
И, в конце концов, этот чернокнижник слишком упёртый. По крайней мере, насколько Ирэна успела его узнать. Это значило, что если ему что-то втемяшивается в голову, то остальное перестаёт существовать и становится лишь досадными помехами. Это можно использовать.
Уже без колебаний, уверенно, девушка выделила на карте небольшой отряд. Сплошь всякий сброд, который не очень-то и жалко — люди, причём бывшие браконьеры и разбойники, низшие демоны, которые вообще непонятно на что рассчитывали, присоединяясь к армии Волшебницы, ватага трусоватых гоблинов, пара орков, и к ним в довесок куча полукровок разного происхождения. С моралью в этой компании было очень плохо — удивительно, как только не передрались и не поубивали друг друга до сих пор. Но главное — куда надо дошли. О большем и мечтать не стоило, ведь от них и требовалось-то на самом деле только одно.
Повинуясь команде Ирэны, сводный отряд пришёл в движение и вскоре вышел на тропу. Первые же клаконы, налетевшие на пришельцев, безрассудно кинулись в бой — ни страх, ни боль, ни хоть какая-нибудь рефлексия им были неведомы.
У них не было шансов. Какие-то секунды — и условно разумные насекомые один за другим получили критические повреждения. Но свою функцию смертники выполнили: сигнал о том, что во владениях клаконов появились посторонние, ушёл куда надо.
Всё это время разведчики-эльфы продолжали наблюдать за обстановкой, но никак себя не проявляли. Они прекрасно видели то, что было скрыто от воодушевлённых первой победой самозванцев, беспечно разбивающих лагерь прямо на тропе. Недалеко от них формировалась живая масса, возбуждённо сучащая ногами, шевелящая усиками, лязгающая жвалами. Масса эта не была однородной: к рабочим особям присоединялись невесть откуда взявшиеся «воины», с куда лучше развитыми телами, мощными конечностями, массивными челюстями. И когда всё вокруг почернело от тел насекомых, эта орда вдруг сорвалась вперёд.
Когда стало ясно, что план сработал, Ирэна тут же поспешила отозвать разведчиков назад — конечно, со всеми предосторожностями. Никто не должен знать, что всё происшедшие — не что иное, как спланированная акция, а вовсе не трагическая случайность.
Миррор поражал воображение.
Летающий остров, на котором мы появились, был размером где-то метров двести на четыреста. Портальная башенка торчала почти ровно в центре, на вершине невысокого каменистого холма, самой высокой точки в округе. От него во все стороны местность понижалась, и либо заканчивалась отвесными утёсами, либо плавно «заворачивалась» вниз, так, что горизонтальная поверхность постепенно превращалась в вертикальную.
После окончания боя со скатами «Орлан» был мною сразу отправлен вперёд, разведывать маршрут, а прочая крылатая братия осталась кружить вокруг. Они решали сразу две задачи: открывали карту всё больше и больше, одновременно были готовы предупредить о появлении врагов. И не только предупредить, но и обрушиться на них с неба несокрушимой мощью.
Сам я не спешил присоединяться к остальным. Хотелось, перед тем как продолжать путь по «изнанке» верхнего мира, посмотреть на всё своими глазами, освоиться в новом мире. Всё-таки, не так часто случается оказаться в столь необычном месте.
Я не спеша прошёлся по острову от одного конца до другого, а потом ещё и обошёл его по периметру, стараясь не подходить близко к тем местам, где земля уходит из-под ног вниз и можно соскользнуть.
Вид завораживал. Вокруг был действительно иной мир, совершенно отличный от всего привычного. Если в основном плане «Земель» всякие сказочные объекты и явления встречаются тоже, но время от времени, лишь разбавляя собой всякое вполне обыденное, то здесь, казалось, всё состоит исключительно из чудес, всевозможного волшебного и удивительного, что может привидеться разве что только во снах.
Первым, что обращало на себя внимание, было небо. Молочно-белое, усыпанное крохотными, едва заметными чёрными точками — вероятно, звёздами.
Спустя какое-то время из-за висящего выше нас крупного острова, который медленно и будто нехотя отплыл в сторону, показалось местное «светило»: огромный чёрный шар, от которого исходили волны тепла, как от раскалённой печки. Я даже какое-то время постоял, обратив своё лицо к этому необычному солнцу, на которое можно смотреть прямо и не бояться ослепнуть.
Сразу после неба и этого пугающего чёрного шара глаз цеплялся за следующее удивительное явление Миррора — летающие острова. Причём, когда я пригляделся повнимательнее, смог рассмотреть, что кроме крупных образований попадаются ещё и отдельные, парящие в пустоте булыжники, даже целые россыпи их. В таких условиях передвигаться по воздуху надо крайне осторожно. Если дракон налетит на такое препятствие на всём ходу, мало не покажется никому… Особенно, если учесть ещё и наличие проплывающих мимо всего этого фиолетово-розовых облачков, которые коварно скрывали прячущиеся за собой воздушные «рифы».
Ещё обращало на себя внимание то, что над головой всё время роилось множество крошечных светящихся насекомых, похожих на светлячков. Причём они сияли всеми цветами радуги, не только зелёным. Сначала я опасался их нападение — но быстро выяснилось, что эти существа безобидны и совершенно не опасны.
Небесными чудесами всё не исчерпывалось. Чтобы понять: ты в другом мире, достаточно было посмотреть вниз, под ноги. На красные камни и буроватую землю, с прожилками из голубой глины, и на растущую из всего этого короткую и суховатую коричневую траву разных оттенков, от багряного до фиолетового.
Поражали воображение гигантские грибы — каждый выше меня раза в два. Вызывали удивление какие-то странные заросли из лишённых листьев алых кореньев, напоминающих морские кораллы. Кроме этих странных представителей местной флоры, на «портальном» острове ничего не росло, но это нам просто не повезло: на других, более крупных, можно было рассмотреть и деревья, и кустарники.
Подойдя к одному из отвесных утёсов, я рискнул посмотреть вниз. Если мы находимся в воздухе — должна же быть где-то поверхность? Однако внизу, куда ни посмотри, был только густой клубящийся туман, такой же розово-фиолетовый, как и облака. Рассмотреть далёкую землю не представлялось никакой возможности.
А ещё, глядя вниз, я присмотрелся к уходящим вниз скалам острова… И вдруг содрогнулся. В одной из расщелин притаился гигантский паук, равнодушно взирающий на происходящее вокруг своими жуткими фасетчатыми глазами.
Гадкая тварь всколыхнула те воспоминания, которые лучше бы было не бередить. Но она же отрезвила меня. Не надо забывать: этот мир очень опасен. Всё, что здесь есть, красивое, но… Очень велика вероятность, что оно захочет тебя съесть.
Я поспешил убраться подальше от обрыва с пауком, и вызвал ближайших драконов — чтобы сожгли его к чертям. А заодно и остальных, кто тоже мог оказаться поблизости. Пусть даже Лунная Птица и садился уже, готовый взять меня к себе на спину, и пусть я не собирался больше оставаться на этом острове, единственна польза от которого — наличие на нём портала в «нормальный» мир… Но к этим милым членистоногим тварям-переросткам у меня с некоторых личный счёт. Как и к их хозяйкам.
Прежде чем подошёл к Птице и устроился у него на спине, отвлёкся на вызов от Ирэны. Девушка выглядела испуганной и смотрела на меня молящими глазами.
— Ты не можешь вернуться? — не откладывая, начала она с места в карьер. Я сразу напрягся.
— Что случилось?
— Нужна срочная помощь! Я одна не справлюсь…
— Так в чём дело? Что произошло?
— Восточный сосед напал на один из моих отрядов! Мерзкие насекомые перебили всех…
— Когда, как? Я ничего не заметил…
— Да недавно, вот буквально только что!
Я открыл логи. И правда, приходило оповещение о нападении — но я его не услышал. Видимо, именно в тот момент был занят дракой со скатами.
Быстренько прикинув, какими силами обладаю на поверхности и как быстро смогу добраться до своей союзницы, начал расспрашивать Ирэну. И на тему того, каково количество врагов, и куда они направляются, и что делал отряд волшебницы на спорной территории. При желании, ту местность, где на наших напали, можно было назвать как нашей, так и принадлежащей этому таинственному восточному соседу — по крайней мере, никакой чёткой границы у нас так и не появилось. В моём представлении, соваться туда малыми силами не стоило точно, линия наших предполагаемых укреплений по плану проходила сильно западнее.
Девушка на все мои вопросы отвечала так, что сразу стало ясно: ни черта она не знает. Разведки толком не произвела, где в данный момент могут оказаться враги — понятия не имеет, и даже не сделала скриншотов, чтобы оценить силы вражьего войска. Всё это очень меня расстроило. Как и необходимость возвращаться. Я вдруг понял, что сейчас, когда уже на полпути к своей цели, совершенно не хочу возвращаться назад, чтобы прикрывать союзнице её прекрасную задницу.