Пару раз я замечал, как у некоторых особей изо рта вырывались язычки пламени — крошечные, как от газовой горелки, но всё-таки видимые. А у многих драконидов шёл дым ноздрями, и они совершенно не испытывали по этому поводу дискомфорта.
И ещё удивило то, что эти дракониды отличались друг от друга очень разительно. У кого-то крылья были больше, у кого-то меньше, кто-то был сам крупнее, кто-то выделялся окрасом. Самый здоровый из всех, с небольшими крыльями и незаметным хвостом, вообще был на голову выше остальных и минимум в полтора раза толще по объёму тела. Он выделялся среди сородичей, как культурист среди щуплых старшеклассников, и один из всех сжимал в руке длинное толстое копье. В противовес ему, несколько довольно щуплых особей, тоже без хорошо развитых крыльев, были в цветастых мантиях и с посохами — наверняка, являясь магами.
И то ли мне показалось, то ли нет, но создалось впечатление — эти дракониды кучкуются только свои со своими. А все люди, которых, к слову, вокруг насчитал всего несколько человек, всегда стояли сильно в стороне от своих чешуйчатых соратников.
Всё это натолкнуло на несколько интересных мыслей, но делать выводы было рано. К тому же, меня ждали внутри «башенки», где моя Василиса осталась наедине с этим мерзким адмиралом и прочая, и прочая Грантом. Сатир остался со мной снаружи, ожидая, что я войду первым. Тяжело вздохнув, я сделал шаг вперёд — делать этого ну вообще никак не хотелось.
В каюте вовсю продолжался карнавал лицемерия, и даже вышел на новый уровень. Грант уже сидел во главе стола, рядом с ним, на ближайшем к себе месте — устроил мою ветренную спутницу.
Внучка Путяты поставила локти на стол и опёрлась подбородком на ладонь, внимательно внимая тому, что говорил адмирал. Я прислушался.
— … наша Наднебесная Империя — лучшее место, о котором только можно мечтать! Император богат и щедр, а столица Империи, Запретный Город — самое прекрасное место на свете! Если бы вы только увидели Императорский дворец, если бы только посмотрели на то, как отсветы живого огня отражаются на золотых куполах и шпилях, вы никогда бы не захотели покидать такое место! А какие Император устраивает балы… Ах, Василиса, вам бы точно там понравилось. И поверьте — вы бы стали украшением любого бала! Но ладно, об этом потом. Вот и ваш… Спутник подошёл.
Я шумно отодвинул один из стульев, как раз напротив хозяина, и хряпнулся на него сверху, стараясь своим угрюмым видом нарушить идиллию этому распушившему перья павлину. Он, однако, был сама невозмутимость. А Василиса встрепенулась и посмотрела на меня молящими глазами.
— Мы же посетим этот Запретный Город? Я бы так хотела… Никогда не бывала на балу! И никогда не видела живого Императора! И вообще никакого города не видела…
— Может, и посетим. Но я хотел бы для начала разрешить все вопросы, ради которых уважаемый… Адмирал Грант, правая рука Императора и заслуженный флотоводец Наднебесной Империи, нас сюда пригласил.
— Конечно, конечно! Но вы не торопитесь, откушайте, — Грант обвёл рукой вокруг, показывая на яства перед собой. А стол и правда ломился от всякого, причём, насчёт многих блюд и продуктов я даже не имел представления, что это.
— Спасибо, я не голоден, — только с трудом получилось оторвать взгляд от всего этого изобилия, и ещё больших усилий стоило не сглотнуть. Лишь бы только в животе не заурчало — это выдало бы меня с головой…
— А я очень! — не успел я её остановить — Василиса схватила какой-то то ли плод, то ли ягоду, похожую на чёрный виноград, и закинула себе в рот.
Я поспешно наложил на девушку Защиту от Ядов. И плевать, как это выглядит со стороны.
Грант, видимо, заметил спецэффекты от заклинания, и нахмурился. Я поспешил развеять неловкость. Или хотя бы попытаться это сделать.
— У Василисы проблемы с желудком. Ей надо принимать перед едой специальные заклинания, чтоб не было несварения. А она всё время забывает, вот я и…
Выражение лица адмирала стало ещё более суровым, и он перебил меня.
— Не доверяешь, Аламар? Хочешь обвинить меня в том, что я пытаюсь тебя отравить?
— Никак нет. Обычная предосторожность, — отпираться смысла не было.
— Если бы я хотел, мы бы расстреляли вас ещё на подлёте. Без всяких ухищрений.
— Не сомневаюсь. Тем не менее… Прошу понять. Я несу ответственность за своих людей, и не хотел бы, чтобы они пострадали даже случайно.
Грант продолжал сверлить меня взглядом, потом протянул руку, взял какую-то закрученную в листья штуковину, и надкусил. Потом какой-то плод. Потом поддел вилкой кусок то ли мяса, то ли ещё чего-то.
— Вот. Я сам ем всё то же, что предлагаю вам. Этого недостаточно?
Я хотел сказать — недостаточно, ведь у адмирала может быть какой-то артефакт, умение, или даже наложенное заранее заклинание. Но промолчал.
— Моей целью не было оскорбить уважаемого хозяина недоверием. Но если это произошло — искренне прошу простить. Василиса, можешь кушать, — я кивнул девушке, которая всё это время сидела обмерев, с поднесённой ко рту какой-то ягодой. — Сирен, ты тоже. А я просто посижу. Если честно, я не большой любитель болтать за едой. Лучше чтобы одно отдельно, а другое отдельно.
— Как скажешь, Аламар… — Грант перешёл на «ты», судя по всему, намекая на изменившееся ко мне отношение. Хотя я не видел ни одного сообщения о повышении или понижении репутации. А это может значить что? Например, то, что этот прохвост очень хорошо играет. Или что он изначально был не очень-то и расположен к «дорогим гостям».
Пока адмирал наливал Василисе и себе вино из шикарной пузатой бутыли — нам с Сиреном не предложил, я изображал из себя скучающий вид, а на самом деле — с огромным интересом изучал роспись на потолке и стенах. Удивительно, но везде повторялись одни и те же мотивы: центром каждого орнамента, каждого рисунка были драконы. Оформлена каюта была действительно по-царски.
Нарушали гармонию только непонятного назначения крюки на потолке, и какие-то крепления на стене. Очень похожие по расположению на захваты для рук и ног, если распинать человека на косом кресте.
— А можно полюбопытствовать, уважаемый Адмирал Грант, правая рука Императора и заслуженный флотоводец Наднебесной Империи? — любопытство моё по поводу всего того, что я видел вокруг, было слишком велико, и я решил попытаться его удовлетворить.
Адмирал недовольно перевёл взгляд с Василисы, которая отпила из своего бокала и с явным удовольствием зажмурилась, и посмотрел на меня.
— Ну что такое?
— Да вот, мне хотелось бы прояснить один вопрос. Тут везде, куда ни посмотри — нарисованы драконы. И команды кораблей — дракониды, по крайней мере, я не увидел среди экипажей никого из ваших людей. Они все в доспехах и при оружии, то есть, наверняка здесь только для одного дела — воевать. Как же так получилось?
Адмирал откинулся на спинку стула, держа в руке бокал, поболтал его содержимое, разглядывая на свет, понюхал и сделал небольшой глоток.
— Отличное вино. Виноградники Верхних Островов. Туда специально привезли сородичей… Вон того рогатого юноши. И это вложение оправдалось сполна.
— Вложение?
— Конечно. Найти, нанять, привезти, оплатить работу… Это же всё траты. Но не будем об этом. Вы хотели узнать, почему я вас сюда пригласил.
Я красноречиво промолчал. Больше всего хотелось превратиться в оборотня, перевернуть стол на этого спесивого ублюдка, и хорошенько его отделать. Так, чтобы в кровавую кашу. Но… Я опять сдержался.
— Так вот. Вы без спроса вторглись на территорию Наднебесной Империи. Вы устроили на наших окраинах настоящее опустошение…
— Мы не знали, что это чья-то территория. На ней не было написано.
— Не переживай, Аламар. Разберёмся. Со всем этим разберёмся! Когда прибудем в Запретный Город и ты предстанешь перед суровым, но справедливым судом Императора.
— То есть — сейчас мы полетим туда, в этот ваш Запретный Город?
— Да. Всё именно так.
— А если я откажусь?
— Ваше право. Но… Я тогда буду вынужден отдать не очень приятный мне приказ.
Я опять промолчал. А Грант вдруг подался вперёд и поставил свой фужер на стол, уставившись на меня крайне заинтересованным взглядом.
— Аламар. Выйдем… На пару минут. Ваши спутники пока пусть отдыхают. А я хотел бы обсудить один вопрос без лишних ушей.
Пожав плечами, я встал и, не дожидаясь хозяина, вышел первым. Грант закрыл за нами дверь, и сделал жест, приглашая пройтись дальше.
Мы прогулочным шагом прошествовали до самой носовой башенки — по палубе можно было гулять свободно, несмотря на площадки для катапульт. Все они были вынесены выше человеческого — вернее, драконидовского — роста и поддерживались каркасными конструкциями, напоминающими строительные леса.
— Аламар, — Грант повернулся ко мне и доверительно наклонился. — У меня к вам есть предложение. Подарите мне свою спутницу, прекрасную Василису. А я… Замолвлю за вас словечко перед Императором. Прошу, очень хорошо обдумайте это предложение и не спешите отказываться. Другого такого предложения не будет.
Глава 7
Расписанная драконами дверь закрылась, и они остались в каюте вдвоём. Василиса подняла бокал, задумчиво поболтала содержимое… И залпом его выпила. После чего резко повернулась к скромно потупившему взгляд сатиру.
— Сирен. Мы так и не поговорили толком после того, как я вернулась. Как ты, малыш?
— Хорошо, тётя Василиса. Только вас очень не хватало… Мы так переживали со Славом, когда вы пропали! Особенно Слав. Он ведь сначала отца потерял, теперь, вот, чуть не лишился сразу и деда любимого, и тётушки. Это просто чудо, что всё закончилось хорошо. Не описать словами, как мы рады, что вы вернулись к нам! Живая и невредимая!
— Никакая я тебе не тётя, сколько раз повторять! И не надо на «вы». А ещё… Не такая уж я и невредимая. К сожалению.
— Мне очень жаль. Мы должны были защитить вас, но не смогли. Надеюсь, теперь всё изменится, мы договорились…