Место, в котором мы оказались, было очень необычным. Но всё это время я смотрел по сторонам, да не засматривался. Всё ждал подвоха. И он не заставил себя ждать.
— Чернокнижник. Вот зала, в которой тебе предстоит ждать аудиенции у Императора.
Двое стражников из нашего конвоя встали по краям от массивных дверей в два или даже три человеческих роста, которые открылись сами собой, будто приглашая внутрь. Зала с той стороны была большая и шикарно оформленная — куда моему скромному Замку, и даже шикарному дворцу Ирэны, с её любовно оформленными покоями.
Если бы у меня была потребность в посещениях музеев, сейчас мог бы удовлетворить её сполна. Но это было последним, чего бы хотелось. Тем более, в словах адмирала было кое-что, заставившее меня напрячься.
— «Буду ждать»? То есть — один, без спутников? Я не ослышался?
— Да. Чести предстать перед Императором может удостоиться только достойный по праву рождения, прославленный военачальник, великий маг… Или неумирающий, — последнее Грант выговорил таким презрительным тоном, что было ясно — ни первым, ни вторым, ни третьим он меня не считает, а то, что я не простой житель мира «Земель» — это для него является лишь досадным недоразумением.
— Хорошо. Предстану перед Императором я один. Но почему мои спутники не могут находиться рядом со мной, пока я ожидаю аудиенции?
— Не положено, — Грант пожал плечами, всем своим видом намекая на то, что вообще-то я сам виноват, и если бы договорился с ним — то такой вопрос бы скорее всего даже и не встал.
— И — где будут мои спутники?
— Насчёт досуга прекрасной Василисы я позабочусь. А твоего сатира-музыканта пристроят где-нибудь в помещениях для челяди.
— Боюсь, я не могу согласиться на такой расклад… Я не отпущу Василису далеко от себя.
— Да полно тебе! Ну что такого может произойти! — эта нахалка вцепилась в руку адмирала и прильнула к нему, умоляюще смотря на меня большими честными глазами. Ну чисто дочка, которая отпрашивается на дискотеку или покататься на мотоцикле своего нового друга…
Глядя на это безобразие, я невольно засмотрелся. Всё-таки, хороша. Наверное, так всегда и бывает — начинаешь ценить, когда понимаешь, что вот-вот потеряешь. Или это просто после «подселения» второй личины девушка расцвела. Стала по-другому двигаться, одеваться, вести себя… Изменения проявились в мелочах, но ведь именно из мелочей всегда и создаётся целостная картина.
А ещё — нас, как ни крути, кое-что связывало. Пусть даже я и понимал, что не имею на девушку никаких прав, ведь она замужем, ещё и за моим подчинённым. Нет, говорят, раньше это было нормально — всякий царь, король или император мог затащить в постель жену едва ли не любого из благородных, и это бы все посчитали за честь. Но я-то не из дремучего средневековья родом, а из чуть другого мира! Пусть и говорят порой, что цивилизованность — это лишь мираж, который исчезает, стоит лишь ветру невзгод и лишений подуть чуть-чуть сильнее.
И — да, у меня была куча связей в горизонтальной плоскости и помимо Василисы. Тем более, та безумная любовь на поляне, среди трупов, формально произошла и не между нами, а между мной и демоницей, овладевшей телом девушки. А если вспомнить ещё и ультиматум Ирэны, который я уже нарушил…
Но было помимо всего этого кое-что ещё. Я чувствовал некоторую ответственность. Василиса уже однажды пострадала из-за меня, из-за того, что не уследил. И сейчас, когда она так откровенно запала на этого напыщенного красавчика, который явно разводит её, как сутенёр деревенскую дурочку, я не могу всё так оставить. Не говоря о том, что власть над девушкой могла взять суккуба, что точно не доведёт ни до чего хорошего…
Я невольно скривился. Похоже, желание решить всё миром завело меня в тупик. Верные драконы далеко, вокруг враги. Вариант забрать с собой побольше врагов и уйти на перерождение всегда со мной. Напрягшиеся стражники явно чувствуют это и готовы дать отпор… Им это не поможет. Парочку с собой заберу наверняка. Вот только, этим я ничего не решу. Что тогда будет с той же Василисой?
Мои размышления прервал Сирен. Он внезапно громко заговорил, удивив меня как самим фактом того, что открыл рот, так и смыслом сказанного:
— Командир. Да чего с ней возиться-то! Вы же видите, что она ради балов и красивых мундиров готова на всё? Ну и чёрт с ней! Зачем вам такая нужна? Пусть себе катится на все четыре стороны!
Я ошарашенно уставился на сатира. Перед глазами встало, как Василиса всегда выгораживала этого мелкого засранца, как она возилась с ним. Почти как с родным племянником. Всё это не ускользало от моего взгляда, и я всякий раз умилялся, наблюдая за такими «домашними» сценками из их жизни.
И… Что в итоге? Он решил отплатить ей за добро чёрной неблагодарностью?
Во всём этом чувствовался подвох, слишком всё это не вязалось с обычным поведением обычно молчаливого и стеснительного сатира. Я тем более утвердился в этом, когда заметил, как Василиса ему подмигивает. Я бы этого не заметил, так как я стоял к девушке боком и смотрел не на неё — но помогло то, что на чеку я был всё время, и краем глаза косился на постоянно открытую карту.
Правда, уже в следующее мгновение пришла мысль, а не показалось ли мне это, но я удержался от желания повнимательнее вглядеться в картину на висящей в воздухе проекции. Даже если показалось — это ничего не меняло.
Вновь повернувшись к Гранту и прячущейся за его спиной Василисе, я призвал всё своё самообладание и заговорил:
— Пожалуй, я начинаю и правда задумываться о том, чтобы принять условия предложенной сделки. Вот только… Я бы повременил с нею до момента своего отплытия. Так сказать, во избежание разного рода недоразумений.
— Ты пытаешься меня обдурить, чернокнижник?
— Вовсе нет. В подтверждение своих намерений я разрешаю тебе уйти с этой девушкой, Василисой.
— Я всё равно, так и так, сделал бы это.
— Возможно, адмирал Грант. Возможно. А возможно, я применил бы одно из своих заклинаний… Которое может мгновенно убить любого из моих подчинённых. И эта девушка не досталась бы никому.
По лицу адмирала пробежала тень, которую он не смог скрыть. Судя по всему, мой блеф сработал, а некромантией он не владеет — или не хочет владеть.
— Я вижу, мы договорились. Это хорошо. Только, я попросил бы всё-таки об одном одолжении… Этот сатир должен остаться со мной. К Императору он не пойдёт, но до того мы должны обсудить с ним пару вещей. Не хочу зря тратить время.
Грант явно колебался. Но потом скосил глазами вбок, на победно улыбающуюся и гордо выпятившую грудь Василису, и внезапно согласился:
— Ладно. Дозволяю. Пошли…
На месте развернувшись, он стремительно пошёл прочь, сопровождаемый девушкой, которая на ходу обернулась и послала мне воздушный поцелуй. Ещё один факт в пользу того, что она явно не в себе. Или не совсем та, кого я привык называть именем «Василиса».
После всего этого я спокойно шагнул в раскрытые двери, крепко ухватив за плечо сатира и затаскивая его вслед за собой. Когда створки за спиной бесшумно закрылись, раскошелился на своё любимое заклинание поиска всего и вся вокруг, убедился, что кроме стражей за дверью вокруг никого нет… Резко развернул Сирена к себе, и, наклонившись, зашипел ему на ухо:
— Какого хрена происходит, а? Что это за чёртов балаган вы устроили?
— Какой балаган, командир? Мы ничего…
— Не ври! Сейчас же выкладывай всё! Иначе прибью сначала тебя, а потом найду и прикончу твою подельницу! Терпеть не могу, когда меня выставляют дураком!
— Я не…
— Ты делаешь только хуже. Всем! Срочно сознавайся, или я узнаю всё сам…
— Ладно. Командир… Простите меня…
— К делу! У нас мало времени!
— Да, командир… Василиса попросила помочь ей!
— В чём?
— Убедить вас, чтобы вы отпустили её с этим Грантом.
— Зачем ей это?
— Она… Не она, а другая она, с ним уже знакома. Её когда-то продали ему… И это закончилось плохо. Грант — очень плохой человек, наслаждается мучениями других. Василиса хочет с ним поквитаться. Избавить мир от такого негодяя.
— И делать это она решила, не сказав мне ни слова, да?
— Она решила, что вы никогда не пустите её с этим Грантом…
— Естественно!
— Ну вот и она сказала…
— А как она собирается мстить-то ему вообще?
— Так открыть портал! Демоны сами всё сделают!
— Ладно, с этим разобрались. Давай дальше. Что ты узнал от драконидов? Удалось с ними поговорить?
— Да. Узнал много!
— Выкладывай! Начиная с того, кто такой этот Грант и что они вообще делают в государстве драконидов! Если, конечно, ты в курсе…
— В курсе. Наднебесной Империей правит Император. Он очень молод, ещё ребёнок. И так получилось, что фактически власть не в его руках, а в руках клики Гранта…
— Кто они?
— Рыцари тени. Не светлые паладины и не воины тьмы. Это именно орден, посвятивший себя тому, что рождается на границе двух стихий.
— В чём их сила? Какие способности?
— Это, к сожалению, узнать не удалось…
— Жаль. Ладно. Как они получили власть?
— Рыцари тени давно состояли в торговых отношениях с Наднебесной Империей. Дракониды владеют многими секретами, например их алхимики знают, как обрабатывать добытые на летающих островах камни таким образом, чтобы они не растеряли свои свойства к левитации. Но дракониды всегда требовали оплату лунным серебром или кровавым железом, которое добывают в землях рыцарей тени. А им самим этих ресурсов вечно не хватало. И поколение или два назад они придумали такую схему. Тот драконид, который бросился на нас…
— Наркота?
— Дурманящие кристаллы. Сначала они привозили их бесплатно, давали попробовать. Потом — только за золото. Потом — за услуги и уникальные товары. Всё больше и больше драконидов подсаживалось на эту гадость: однажды попробовав, они уже больше не могли без неё жить.
— Знакомая схема…
— Но это не всё. Самое страшное произошло после того, как прежний Император погиб. Смерть его была насильственной, убийц так и не нашли… Все догадывались, кто это сделал, и кому это было выгодно. Ждали расправы над коварными иноземцами. Но на престол взошёл малолетний сын старого Императора, и оказалось, что он давно уже пристрастился к дурманящим кристаллам, и делает всё, что ему скажут добрые дяди, которые в любой момент могут перекрыть поставки этой гадости. Новый Император, конечно, не изгнал и не казнил никого. Наоборот, он приблизил адмирала Гранта к себе и выдал за него свою сестру. Так что теперь, даже если с ним что-то случится, править в Империи будут рыцари тени. И ещё… Многие дракониды недовольны тем, что происходит. И они очень чтят драконов. Я ещё и рассказал им, как хорошо всё устроено у нас, что может быть так, когда нет угнетения и каждый народ живёт так, как хочет… Всё это можно использовать!