Запылённые плащи и одежда намекали на долгий проделанный путь. Спереди ехал седой старик, за ним – трое молодых парней. Вглядевшись повнимательнее, я заметил явное сходство в чертах лиц у всех четверых: похоже было на то, что они родственники. Возможно, это знание как-то поможет с ними справиться.
Но – решение генеалогических вопросов не самое важное из того, что нужно сделать, когда к тебе едет несколько вооружённых мужиков с непонятными намерениями. Используя всё ту же карту, я отдал команду всем, кроме дозорного на скале, прятаться в Замке. Дверь у Заклинательного Покоя сильно обгорела и вряд ли долго выдержит, если в неё начнут ломиться, поэтому, если и прятаться, то в Сердце Замка, принеся бонусы к магиив в жертву в пользу безопасности. Разведчика снаружи решил оставить: Орлан улетел далеко и вернуться к началу битвы не успевал никак, да и отрывать его от картографирования местности было жалко – это тоже занятие очень полезное.
Подождав, пока все, включая Белоснежку, зайдут внутрь, запер дверь безмолвной командой. Оглядел бойцов. Все с трофейным оружием и в доспехах, наверняка и уровней за последнюю пару дней набили – про них уже не скажешь, что это деревенские мужики, не видевшие в жизни ничего, кроме сохи. Жаль только, из наёмников никого не осталось…
– Кто стреляет лучше? Берите луки, будьте наготове! – приказал им, сам готовя Метеоритный Дождь. – Без моей команды огонь не начинать.
– Огонь, господин? Какой огонь?
– Не стрелять, в смысле.
– Поняли, господин.
Чуть посоветовавшись, за оружие взялись двое деревенских, чьи имена я не запомнил, Всеслав и Рыжий. Сержант, встав около окна и пристроив рядом колчан со стрелами, повернулся ко мне:
– Господин, дозволено ли будет обратиться?
– Говори, я же всегда вас слушаю.
– Спасибо, господин. А сказать хотел я только то, что нам сподручнее подпустить их как можно ближе. И стрелять внезапно, без предупреждения. Накроем залпом в упор тогда. Авось, кого и выбьет.
– Да, примерно так я и думал. Но огонь только по команде. Возможно, они не будут нападать… Я бы попробовал сначала поговорить.
– Потеряем преимущество, господин! Лучше без предупреждения, сразу стрелять. Вернее будет. Это варяги, знаем мы таких. Чуть недоглядишь за ними – и повырежут всех…
– Я услышал тебя. Но стрелять первыми не будем.
Рыжий недовольно засопел, но возражать не стал.
– А ещё позволите сказать?
– Ну, говори.
– Все окна у нас тут либо на скалу смотрят, либо вон вообще, в противоположную сторону. В дверном проёме столько человек зараз не поместится. Одно только моё окно удобно и расположено. Для того, чтобы стрелять хорошо, наружу выйтить бы нам…
В словах моего сержанта был резон. Быстро обдумав их, я согласился:
– Хорошо. Когда крикну «пошли», лучники выбегают наружу и целятся. После команды «огонь» – стреляют. Поняли?
Мужики закивали – вроде, усвоили.
Вернув всё своё внимание к карте, я начал следить за незнакомцами. Вот они выехали из-за скалы, увидели Замок. Замедлились, надели шлемы. Лучник натянул тетиву, взял своё оружие наизготовку, остальные перехватили поудобнее копья. Снова ускорились. Я стал считать метры, что отделяли их от той черты, после пересечения которой я смогу эффективно колдовать. Убьёт ли их Метеоритный Дождь за раз? Если нет, то сколько раз придётся его насылать? Дадут ли мне это сделать, успею ли?
Будто почувствовав что-то, не доезжая до воображаемой черты всадники разъехались в стороны, переставая быть удобными мишенями, а старик поднял руку с белой тряпкой над головой, пару раз махнув ею.
– На переговоры приглашает, господин! – озвучил и так понятную ситуацию Рыжий.– Но я не доверял бы им. Расстрелять бы их лучше… Не получится в упор – так хоть отсюдова.
– Мы не будем стрелять. Раз приглашают, чего бы не поговорить… Всем быть наготове, стрелкам – в первую очередь! Новая вводная, по команде «огонь» – сразу все выбегаете, стреляете по готовности, потом – в рукопашную! А то я не уверен, что успею сразу две команды отдать…
Я вышел наружу, сделал несколько шагов вперёд. Дальше от уютных безопасных стен удаляться не хотелось. Красноречиво замер – мол, и не приглашайте: вы то все конные, если что – вмиг догоните, а я – пешочком, бегаю медленно…
Старик, оставив спутников позади, поехал вперёд уже один, и на расстояние нескольких метров от меня остановился.
– Ты – владелец этого Замка? – абсолютно серьёзно, без тени иронии, указал он рукой в сторону величественного одноэтажного строения из трёх небольших комнат.
– Да, я… – запнулся, чуть не назвав настоящее имя, но надо привыкать и к тому, что здесь меня зовут по-другому: – Аламар, и это мой Замок. С кем имею честь?
– Ратмир я. Это, – кивок головой назад, – мои сыновья. Вижу, Замок только построен. Зданий, – кивок в сторону пещеры гаргулий, – мало. Слуг тоже. Аламар, тебе же нужны толковые люди, которые умеют держать оружие в руках?
Сказав эту небольшую речь, он выжидающе уставился на меня.
– Всё верно, я набираю армию, пусть пока только начал этот процесс… – задумчиво протянул я в ответ. Неужели это какой-то герой в поисках найма? По легенде, время от времени такие должны появляться у построенного Замка. Их было бы больше, если бы я взял книгу знаний «Известный», или если бы у меня была построена таверна – а лучше и то, и то одновременно.
– Если есть деньги, мы готовы служить. Пока я не потерял руку, прошёл пол мира, война – моё ремесло, – старик откинул плащ с плеча, и я вдруг понял, что всё это время меня напрягало в его облике – он же калека, как и Путята. Просто, до сих пор это не так ясно бросалось в глаза из-за свободно свисающего верхнего одеяния. – Но я даже без руки могу много. И своих волчат научил всему, что умел. Они будут хорошими воинами.
– Ты ведь викинг, да?
– Конунг.
– Сколько хотите?
– Три тысячи. За всех.
– Хорошо. Мне надо подумать.
Стараясь не поворачиваться к старику спиной, я вернулся под защиту замковых стен.
– Господин! Вы же не собираетесь нанимать этих душегубов?..
Я отмахнулся от ставшего уже немного надоедать Рыжего. И без него голова трещала, ведь вопрос, брать ли этих ребят на службу, на самом деле не так уж прост. Три тысячи за всех, и жалованье каждую неделю – не такая большая цена за героя и трёх конных бойцов при оружии. Но наличие у меня в подчинении существ разных фракций приведёт к падению морали, книга Толерантности покрывает только одну неродную расу – а у меня это уже получается вторая не своя, если считать «обычных», Путятиных людей. С другой стороны, героя всегда можно «уволить». И, наконец, что будет, если я сейчас откажусь? Они ведь могут и напасть, легко!
В конце концов, я всё-таки решился. Главным аргументом стала обратимость данного действия. Если будут проблемы – всегда смогу откатить назад. Да, потеря денег… Но вдруг наше сотрудничество получится эффективным?
– Я согласен! – объявил, выходя обратно к спокойно и вроде бы равнодушно ожидающему Ратмиру.
И направил ему приглашение на службу. Тот тут же подтвердил его, деньги с моего «счёта» снялись автоматически. На броне и плащах старика и его сыновей проявились изображения моего герба, а одеяния в некоторых местах сменили цвет на красный – мой цвет, выбранный при регистрации, в начале.
– Добро пожаловать в ряды Красной Армии! – шутливым тоном объявил я.
– Рады оказанной чести! – Ратмир ответил на полном серьёзе, и мне как-то сразу стало неудобно. И зачем только придумал эту тему, с «Красной Армией»? Надо завязывать с глупыми шутками…
– Есть ли у кого-нибудь из вас навыки следопыта? Нам нужно выследить сбежавших разбойников.
– Есть. Один из сыновей умелый охотник. Легко прочтёт следы, если только им не больше трёх дней. Покажите место, откуда выслеживать… И вы пленных не брали? Их можно было бы расспросить.
Я только пожал плечами в ответ:
– Всех раненых добили. В момент, когда это происходило, я сам был мёртв и не мог помешать, – причём, уже сказав это, сообразил, что непонятно, как все эти моменты воспринимаются игровыми персонажами. Но Ратмир спокойно принял моё объяснение, и только спросил:
– Надеюсь, виновных выпороли перед строем, в назидание?
– Нет. В Красной Армии не приветствуются телесные наказания.
– А зря. Это мужичьё только того и ждёт, где бы схитрить да как обмануть. Они должны видеть, кто хозяин! Тогда будут слушаться.
Я ничего не ответил. Надеюсь, деревенские не слышали этого. Хотя, конфликты так и так будут, и, надеюсь, до прямого неповиновения не дойдёт. Управление деревенскими на всякий случай я оставил за собой.
Неожиданное подкрепление сразу изменило соотношение сил и вообще весь расклад, и я решил не ждать, пока построится Пещера Гаргулий. Четверо конных, опытных воинов, я на Белоснежке, деревенские – это уже какой-никакой отряд. А разбойников уцелело немного. Конечно, какое-то количество должно было оставаться в лагере, но вряд ли очень большое. И вряд ли они ждут, что мы, еле отбившись от нападения на Замок, придём за ними так сразу. Давать выжившим время на то, чтобы опомниться и восстановить силы, очень не хотелось.
Логово разбойников мы обнаружили неприлично близко от долины. В таких условиях вариантов никаких – или мы их, или они нас. Лесные братья тоже это прекрасно понимали, не дураки. Мы застали их за сборами, бедолаги вытаскивали пожитки из грубо сколоченных избушек, грузили в телеги и закидывали на понуро стоящих рядом вьючных лошадок.
Оторванный от своего основного занятия Орлан полетал над стойбищем кругами, досконально разведав обстановку. К сожалению, подкрасться незаметно у нас не выходило никак, уж больно неудобно располагалось стойбище, в центре большой поляны. Поэтому мы разделились – Рыжего и двоих деревенских, из тех, что пошли с нами, а не остались сторожить Замок, посадили в кустах и наказали не высовываться до поры. Конные, включая меня, объехали поляну и атаковали с другой стороны.