– Так, сейчас… Четыре боевых коня – ихние, три трофейных клячи – нашенские, да чудища ваша – итого восемь, получается…
Восемь лошадей, на шестнадцать человек, плюс как минимум один пленный разбойник, дорогу показывать. Кого брать, кого оставлять?..
– Всесвет! Тебя и твоих людей староста ведь обучил уже, верно?
– Всё так! Давно уже…
– Прекрасно, вы тогда пока остаётесь тут, Замок охранять, и стройку продолжать. И сына своего… Всеслав же твой, да? Вот, пусть остаётся. Ратмир, ему смысла нет таскаться, тоже в Замке. А его сына беру с собой, того, который по следам.
– Эй, командир! Это что это, мы своих лошадей отдать должны?
– На время. К тому же, в деревне староста обучает всякому хорошему, за свои деньги вас прокачаю.
– Моих-то сыновей?.. Они и так всему, чему надо, обученные! Умеют много больше, чем эти, вместе взятые…
– Прямое неподчинение?
– Нет… Пускай едет. И коней берите. Тьфу на вас, – воевода сплюнул и пошёл прочь, мол, достали демоны.
Ещё в долине оставались пришедшие с Всесветом несколько женщин и небоеспособная часть стада кентавров. И вот тут снова начались проблемы – последние оказались очень недовольны, как только узнали, что над ними ставят главными людей, да и Всесветовы крестьяне ответили полной взаимностью, сверля коняшек неприязненными взглядами.
– Господин, мы не хотим с этими отродьями оставаться! – на разные голоса гомонили крестьяне, громче всех – бабы.
– Невозможно, чтобы низшие существа были над нами! Это невыносимо! – вторили им кентавры, в основном, кентаврихи…
Опять следствие смешения различных рас и смены моей собственной с нейтрального всем человека на тёмного «оборотня». И не поможет даже единичка лидерства – всё равно для того, чтобы умение работало, нужно моё постоянное личное присутствие. Пришлось сильно ругаться и давить авторитетом.
В итоге, выступили мы только около полудня. Скверное настроение и беспокойство за оставленных в Замке – авось не передерутся? – забавно контрастировало со внезапно разошедшейся погодой.
По голубому небу бежали белоснежные кучерявые облачка, время от времени закрывая собой жаркое солнце. В кустарниках и в далёком лесу на разные голоса перекликались птички, стрекотали сверчки. Сплошная благодать. Только тёмные мускулистые туши гаргулий, кажущиеся инородными на зелёной траве, гротескные фигуры гарцующих туда-сюда кентавров, парящие в голубой вышине грифоны, да заросшие бородатые мужики в стёганых доспехах, блестящих на солнце шлемах и с местами порубленными щитами, напоминали, что я не на Земле.
Уже на ходу, частично отдавая команды через карту, а частично – устно, я попробовал организовать движение нашего маленького войска и сделать всё «по уму». Рыжий и так уже выстроил конных в колонну, даже Ратмировского отпрыска, который в отрыве от папаши сразу растерял весь свой гонор, а я организовал кентавров, разослав во все стороны с целью разведки, и пустил вперёд беспорядочно толкающихся гаргулий, оставляющих за собой хорошо утоптанную просеку.
Кентаврам разрешил охотиться, если это не будет мешать основной задаче и сильно их задерживать. Грифонов определил для воздушной разведки, запретив садиться на землю отдыхать одновременно. Очень удобно, когда можно поговорить с подчинёнными, подробно описать им алгоритм действий – в тех старинных стратегиях, в которые я играл когда-то, это было невозможно.
После этого хотел расслабиться, насколько это возможно при езде верхом, и просто отключить на время мозг, но не тут-то было. Оказалось, как говорится, что «гладко было на бумаге, да забыли про овраги», кое-где – в прямом смысле.
Для начала, кентавры никак не хотели идти впереди группы ровненьким веером, и мы то догоняли и едва не перегоняли передовые дозоры, то они отрывались неприлично далеко; то рассеивались излишне широкой цепью, то сбивались в кучи… Причины этого вроде были понятны – те самые овраги, горы, ручьи, болотца и прочие особенности рельефа, а также то, что кентавры не видели нас и не могли просчитать, с какой скоростью надо двигаться, но иного способа, кроме как «вручную» корректировать движение разведчиков, я придумать не смог. Пару раз им удалось чуть-чуть поохотиться, я пытался контролировать этот процесс, но всякий раз всё происходило слишком быстро.
Второй проблемой стали грифоны, которые, оказавшись в небе, напрочь позабыли о всём, о чём я их просил, начав резвиться и гонять друг друга, а увидев бегущую снизу лань, наперегонки рванули за нею. Ничего не подозревающее животное остановилась на опушке пощипать травку… И на неё сверху обрушилась вырвавшаяся вперёд Епифания. Лань оказалась задрана рухнувшей с неба смертью практически мгновенно, и я так и не разобрался, что будет, если с первого удара грифону не получится убить своего противника. Но по крайней мере стало ясно, что первый удар моей авиации – страшен.
В итоге получилось, что за всё время движения я ни на секунду не закрывал карты, постоянно следя за своими подчинёнными. Правда, нет худа без добра – немного набил руку на управлении войсками, так называемом «микроконтроле».
В остальном, дорога прошла без приключений. Когда добрались, отправил вперёд на разведку пеших разведчиков – Рыжего и Ратмировского сына, того, который умел читать следы. Кентавры, хоть двигались быстро, были больно приметными, а Орлан и так уже давно кружил над интересующим нас местом, но с высоты его полёта ничего подозрительного заметно не было.
Зияющее в скале отверстие на первый взгляд было пустым и безжизненным. Но как-то не верилось в такое, что рудник, хоть и из самых простых, не охраняется, да на высокой-то сложности. Не получив достаточно информации, я сунулся вперёд сам. И не пожалел об этом – когда дополз до края опушки, где притаились наши лазутчики, ясно различил запах мертвечины. После чего сильно задумался, что срочно нужны какие-нибудь технологические заклинания для общения с подчинёнными на расстоянии – одного только сигнала о нападении и передачи команд при помощи карты – куда двигаться и кого атаковать, явно недостаточно.
На всякий пожарный дал грифонам хорошенько отдохнуть, подтянул основные силы к поляне и, выстроив в некое подобие боевого порядка, как его понимал, запустил вперёд Буша. У него была задача просто заглянуть в отверстие, крикнуть погромче какое-нибудь непотребство, и отбежать назад, с целью выманить оттуда затаившихся супостатов. И гаргуша справился с этим на ура: подбежав к руднику, он взревел так, что едва не вызвал обвал, и сразу отскочил назад. А из тёмного зёва на нас тут же попёрло мёртвое воинство, будто только и ждавшее этого момента: полуразложившиеся зомби, скелеты, мумии с растрепавшимися и болтающимися тряпками, вооружённые и безоружные, в доспехах и без… И они всё лезли и лезли, толкаясь и мешая друг другу. Тёмное отверстие извергло наружу десятков шесть-семь существ, не меньше.
Я пытался лихорадочно раздавать команды, вперемежку устно и через карту, но вокруг воцарился какой-то хаос. Спешившиеся мужики орали что-то, кентавры рысили вокруг, грифоны кружились над головой. Стрелки начали осыпать мертвяков стрелами, но, на первый взгляд, это не приносило результатов.
Спасало только то, что нежить двигалась не очень быстро, и мне удалось более-менее сорганизовать и скоординировать всех. По ходу пожалел, что не сообразил выставить заслон прямо на выходе из шахты, перебив врагов по одному.
Удивительно, но нежить урон от наших стрелков всё-таки несла. У меня на глазах одно удачное попадание снесло голову скелету.
Когда до столкновения оставались считанные метры, моё войско рвануло в атаку. Гаргульи медленно, но верно набрав бег, всей своей массой врезались в нестройные ряды мертвяков, подмяв под себя шедших первыми и принявшись крушить всё вокруг своими могучими лапами. Их природная неуклюжесть не особо мешала сейчас, ведь и противник был не из самых ловких. Увязавшиеся следом ополченцы дружно навалились на остатки достаточно стройной стеной щитов, разрывая и разрубая полуразложившуюся плоть топорами и бродэксами, опрокидывая и прокалывая мертвяков копьями…
Враги начали потихоньку подтягиваться, обтекать и окружать мужиков и гаргулий, пришлось пускать в ход все резервы. Кентавры, до времени только стрелявшие издалека, дружной лавиной налетели с фланга, и одновременно с неба ударили грифоны, а я, поколебавшись, выхватил меч и на Белоснежке бросился догонять остальных, не переставая следить за картой.
Вступать в бой не стал, остался за спинами своих воинов – мы всё же одерживали победу, и рисковать было ни к чему. Грифоны, приземлившись сзади войска мертвяков, начали клевать и рвать врагов, орудуя с такой скоростью, что глаз не успевал различить движение. Кентавры быстро выдохлись, хотя сначала нанесли немалое опустошение своим первым дружным ударом, и теперь лишь вяло отбивались. Гаргульям было хоть бы что, прибой из мёртвой плоти разбивался об них как о камни. Пехотинцы, хоть и не так активно уже, как в начале, но вполне себе уверенно разрубали и разносили встававших против них врагов на кусочки.
Меня порадовало сообщение о пятом уровне и о росте Устойчивости к откату на единичку, а также предложенный выбор между Мастером Магии Земли и Восполнением Маны, от которого пока отмахнулся. Вообще, всё это выглядело как насмешка… Раньше выпадали не нужные заточенному на колдовство персонажу физические характеристики, и я оплакивал каждую единичку, ушедшую не туда. Сейчас же – наоборот, мироздание и всемогущий рэндом будто сжалились, и начали прокачивать мне магию. Теперь, вероятно, совершенно ненужную и бесполезную.
Всё закончилось спустя пять минут. Мы потеряли трёх кентавров и одного ополченца убитыми, многие получили ранения, но не серьёзные.
Я подошёл к шахте и захватил её посредством прикладывания перстня, благодаря чему над ней появился флаг моего цвета с гербом и стал доступен интерфейс управления. Шахта волшебным образом из полуразрушенной сделалась «нормальной», буквально на глазах восстановив товарный вид. Видимо, предыдущим состоянием анимировалась её принадлежность к нежити.