Открыв карту, я дал команду спутникам двигаться ко мне – увлечённый общением с ведьмой, как-то совсем забыл про них, и оба ускакали уже достаточно далеко. Один, причём, обнаружил какое-то поселение – на карте виднелись жёлтые прямоугольники в прогрызенной им в черноте неизведанных земель дорожке. Местные, видимо, либо не стали связываться с незнакомым всадником, либо он не приближался к ним – никаких тревожных сигналов я не слышал, да и сам разведчик выглядел совершенно нормально, не потрёпанным.
Вот туда мы с Белоснежкой и направились – сперва хотел скакать в сторону Замка, но как подумал, что придётся потом опять всю дорогу сюда проделывать, решил хотя бы одним глазком посмотреть, кто ещё в моих владениях обитает. Вдруг, получилось бы там остановиться на ночлег? Всё же, гораздо ближе, чем до дому скакать… Да и появилась идея пусть и немного болезненного, но быстрого перемещения до дому. И ещё я немного, сказать по правде, волновался на тему последних слов ведьмы. Тащиться сквозь ночь далеко-далеко, до Замка… Нет уж, увольте.
Уж не знаю, как конь находил дорогу – сам-то я в сгущавшихся сумерках очень плохо видел, несколько раз даже получал по лицу не замеченными в темноте ветками. Белоснежка ни разу не запнулся, не оступился, и двигался вперёд ровно и размеренно. Как на зло, местность началась ровная. А у меня от этого сами собой начали слипаться глаза.
Несмотря на не отпускавшее беспокойство, усталость давала о себе знать, и проснулся я только, когда падать начал – спохватился в самый последний момент. Зато, после этого сонливость как рукой сняло, и дальше я ехал уже с широко раскрытыми глазами.
Изменчивый свет сумерек сменился кромешной тьмой, которую только слегка рассеивали многочисленные звёзды на небе, которые проглядывавшие в редких просветах древесных крон. Этого хватало только чтобы очень приблизительно определять местоположение и форму предметов.
Вскоре к нам с конем присоединился один из разведчиков, как раз тот, кто обнаружил неопознанную деревню. В ответ на мои расспросы он рассказал, что её населяют сатиры, и что не подъезжал достаточно близко, чтобы те заметили постороннего, потому неясно, дружественные они, враждебные или нейтральные.
В деревню я решил отправиться один, чтобы не рисковать людьми – в крайнем случае, просто перерожусь в Замке, без необходимости скакать через ночной лес неизвестное количество часов, а экипировку с Белоснежкой подвезут потом подчинённые.
В безопасном отдалении от стойбища мы дождались второго разведчика. Я провёл короткий инструктаж, который сводился к простому: ждать час и потом скакать домой. И, наконец, доверив своим спутникам коня и всё ценное, а именно меч, трофейную кольчугу, пару ножей, которых тоже было жалко, я отправился вперёд, навстречу неизвестности.
К деревне пришлось пробираться по темноте – благо, направление было не сложно определить, по доносящимся еле различимым звукам музыки и гомону множества голосов. Но шёл едва ли не на ощупь, и порадовался, что обуздал живущую внутри жабу, и не оставил вместе с оружием ещё и сапоги, без которых ноги бы сбил наверняка.
Вскоре звуки стали громче и хорошо различимыми, я увидел блики и багровые отсветы, бегающие по стволам – сатиры жили прямо в лесу, в самых примитивных шалашах. Уже увереннее я ковылял, постоянно спотыкаясь, на свет, пока вскоре не оказался у большого костра, вокруг которого сидели, стояли и плясали силуэты многочисленных рогатых существ с козлиными ногами и рогами.
Против воли, внутри поднялось волнение – что сейчас будет, чем всё закончится? Отправят на респаун сразу, или удастся поладить и поговорить? Я уже было набрал воздуха, чтобы заговорить с беззаботно не обращающими на меня внимания сатирами, как вдруг сзади послышался лёгкий шелест.
Я не успел ничего подумать, не успел испугаться – только начал поворачиваться, как почувствовал как что-то тяжёлое толкнуло вперёд. Уже врезавшись в землю, попытался перевернуться и спихнуть навалившийся на меня вес.
Развернувшись наконец, я чуть не помер на месте от страха, такую жуткую морду увидел перед собой. Пылающие алым безумием глаза, сплошные зубы и когти. Жуткая пасть оскалилась, попытавшись сомкнуться на моей глотке… Еле увернулся, клыки бессильно лязгнули в воздухе, но чудище извернулось и впилось в плечо. Боль, всплывающие сообщения об уроне…
Всё закончилось внезапно. Чудовище отпустило меня, отступило назад. Не вставая, я тут же начал отползать от него как можно дальше. На одних инстинктах, не хотелось становиться жертвой твари. Пусть игровая гибель сейчас ничем серьёзным, по сути, не грозила, я позаботился об этом – но я всё равно боялся погибнуть
Наконец, опомнившись, я быстро глянул на внутренние интерфейсы – осталось жалких тридцать единиц жизни. Перевёл взгляд на напавшего, пытаясь понять, кто же это такой был. И в который уже раз за вечер удивился.
Передо мной стояла, тяжело дыша, самая обычная девушка – вернее, не столько обычная, сколько не совсем необычная. Я даже не поверил сначала своим глазам – откуда она тут могла взяться, и как у неё получалось делать мне так больно? Низенькая, с широкими бёдрами и пышной грудью, она была боса и одета лишь в коротенькую меховую накидку, перепоясанную верёвкой. Тугая чёрная коса лежала на загорелом плече, а карие прищуренные глаза из-под не знавших щипцов бровей не отрываясь следили за мной, и от этого взгляда становилось жутко неуютно – так смотрит кошка на мышь и, как говорят, Ленин на буржуазию…
А ещё, я вдруг понял, что всё вокруг наполнено многоголосым гомоном. Нас окружали плотным кольцом сатиры. И они что-то хотели от сверлящей меня голодным взглядом дикарки.
– …Это наша земля! Вы не имеете права здесь охотиться. Или ты решила наплевать на уговоры, скреплённые кровью?..
– Моя добыча!.. – девушка, наконец, отвернулась от меня, заговорив с седобородым старцем в расшитой чем-то блестящем тунике. Видимо, тот имел здесь авторитет и говорил от лица остальных рогатых лесных жителей. – Выслеживаю второй день!.. Имею право!.. Дайте прикончить!.. Месть!..
– Напоминаю, по договорённости между нами, вы не охотитесь тут, а мы не заходим на ваши угодья…
– Лесняр умер!.. Больше нет договорённостей!.. Есть месть!.. Отойдите, не мешайте!.. Не поздоровится!..
– Ты угрожаешь нам в наших же землях, перевёртыш? У тебя не выросла угрожалка для этого…
– Не мешайте!.. Уходите!.. Оставьте!.. – злобношипела девушка. Я в ужасе увидел, как лицо её прямо на глазах стало вытягиваться, превращаясь в морду, а на коже начала появляться густая чёрная шерсть.
– Как хочешь, глупая девчонка. Тебе же хуже…
Волчица, или как ещё назвать самку оборотня, бросилась на седого. Но на неё тут же очень ловко накинули сеть, поймав прямо в полёте, и повалили на землю. Тут же на упавшую со всех сторон кинулись мохнатые тела, облепив, как рассерженные осы. Образовалась куча мала, послышались крики, но всё продолжалось лишь считанные секунды. Живая рогато-копытная масса расступилась, кто-то остался валяться на земле без движения, кто-то зажимал кровоточащие раны, но волчица теперь беспомощно скулила и билась, извиваясь, туго и надёжно связанная.
Я, наконец, встал.
– Спасибо вам, уважаемые! Если бы не вы…
Договорить не успел. На меня тоже накинули сеть, кто-то ударил под колени, больно – видимо, копытом. И вскоре я уже валялся рядом с девушкой-оборотнем, которая вернула себе нормальный человеческий облик, без возможности толком пошевелиться и даже отползти от неё подальше. Хотя, нельзя не признать – чертовка выглядела чрезвычайно эффектно в своём минималистичном и немного задравшемся наряде, с взволнованно вздымающейся грудью и сверкающими злобой и бешенством глазами. Видимо, во мне искало выхода наружу пробуждённое ведьмой, и так и не истраченное…
Долго валяться нам не дали, всей толпой потащили куда-то, весело галдя, по пути часто останавливаясь и прикладываясь к здоровенным кувшинам, судя по запаху – с излюбленным напитком сатиров, вином. Нас поставили у какой-то тёмной и зловонной ямы, на мне разрезали верёвки и тут же дали пинка.
Я кубарем полетел вниз. Только успел опомниться и встать на четвереньки – по спине больно ударило, и меня впечатало в скалистую поверхность чем-то тяжёлым. Смутно мелькнувшее подозрение и опасение переросло в уверенность, когда почувствовал, как руки касается что-то мохнатое, и услышал угрожающее рычание…
Но опять всё происходило слишком быстро – не успел даже испугаться, как девушка-оборотень соскочила с меня, и появилась возможность встать, хоть и на предательски дрожащих ногах. Я повернулся к своей будущей смерти – однако, как выяснилось, веселье только начиналось.
Раздался звон цепей, и темнота вокруг нас начала оживать и преображаться, принимая формы трёхголовых псов, церберов. Которые, к тому же, как-то странно двигались и выглядели. Когда присмотрелся к ним внимательнее – понял, что они ещё и мёртвые… Зомби, созданные из порождений ада, гремучая смесь и совершенно невообразимое сочетание. И твари, по всей видимости, не прочь полакомиться живыми!
– Чего ждёшь!.. Меняйся!.. – отрывисто прорычала девушка, вернее, то страхолюдище, которое принимало иногда вид миловидной человеческой самки. – Пока вместе. Победить. Выбраться. Потом драться!.. Убью!.. Скоро!..
Опомнившись, я активировал интерфейс и нашёл опцию превращения. Ведь, в конце концов, не это ли я собирался сделать – проверить новые возможности себя, как оборотня? Пусть не в такой обстановке, пусть не с такой драматичностью и напряжением душевных и физических сил, но, по сути, ведь так получалось даже лучше – где, как не во время драки, пробовать боевые навыки?
Стараясь преодолеть накативший страх и успокоиться, попробовал абстрагироваться от возникшей ситуации, успокоиться, представить, будто всё происходит с кем-то другим. Постарался убедить себя, что кроме ослабленных болевых ощущений, ситуация ничем особо опасным не грозит. Получилось не очень… Но отступать я не собирался.