После драки с ограми и тренировок я чувствовал заметный подъём, кровь кипела, хотелось движения и выплеснуть всю накопленную энергию на что-нибудь. Так почему бы не таким образом?
– И сколько просишь за них?
– Девка – десять тысяч золотом, мужики – по тысяче…
– Да ты рехнулся! – я говорил, что не люблю торговаться – но тут попахивало откровенным грабежом, отдавать деньги просто так не хотелось. – Это же я целую армию нанять смогу! Пять за девку, по пятьсот за мужиков, и по рукам.
– Обижаешь, да на что нам такие гроши? Ладно, ладно. Я добрый. Так и быть! Давай девять за девку…
После недолгой, но ожесточённой торговли мы сошлись на одиннадцати тысячах золотых за всех рабов – и за дочь вождя, и за пятерых её соотечественников.
– А тут неплохо! Пожалуй, поспешил я с выводами об этом месте! Приедем ещё, дела тут идут будь здоров! Правда, друг Фарух? – довольно потирая руки, на всю округу своим зычным голосом заявил тучный.
– И то правда, коллега Махмуд! Приедем!
– Я рад, что мы оказались полезными друг другу. Надеюсь, и правда, заедете ещё как-нибудь к нам, – решил поддержать купцов и я – хотя они вызывали у меня сильную неприязнь, и на самом деле глаза бы их больше не видели. Но – сказать то, что думаю, было бы неправильно. – Поселение наше растёт, скоро тут будет город. Понадобится много чего. С удовольствием ещё с вами пообщаюсь, насчёт купить чего-нибудь полезного… И раз уж мы так удачно с вами поторговали, не позволите угостить вас? А вы пока расскажете про свои странствия, какие земли видели, где какие люди живут?..
– О, от угощения мы не откажемся! Давно не ели! Ведь правда, друг Фарух? – со звонким шлепком Махмуд опустил свои ладони на объёмное брюхо.
– Всё правильно говоришь, всё верно! Покушать это хорошо, а если ещё и выпить чего, да девка чтоб была… – тощий мечтательно закатил глаза.
Я подозвал Рыжего, распорядился накрыть поляну, а заодно унести и увести купленное. Гостей усадили на срубленных из брёвен скамьях, за самодельным столом. Выставили всё, что у нас имелось, в том числе и только что приобретённое. Конечно, кроме девки – перебьются.
Беседа потекла как ручей, купцы быстро захмелели и охотно делились информацией. На мои щедро сдобренные комплиментами вопросы, откуда они и куда направляются, они охотно ответили, что с юга, из Южного Каганата, и шли сначала в город Вольный, а затем, мимо владений свободных лордов, в принадлежащие некоему благородному сэру Айронфесту земли.
Когда я расспросил про ближайшие окрестности, иноземные гости рассказали, что недавно проходили деревню гремлинов, которые живут добычей ртути и изготовлением механизмов, а потом – человеческое поселение, в котором старостой очень суровый и нелюдимый безногий мужик, который ничего покупать не стал и вообще почему-то прогнал купцов поскорее вон.
Разбойников торговцы не встретили, хотя в былые времена пару раз приходилось с ними схлестнуться, именно в этих краях. В лесах много дичи, только волки совсем страх потеряли – тут я подумал, что вот опять про них упомянули, точно большая охота напрашивается. Да дороги, по словам рассказчиков, совсем в запустение пришли, так что лишний раз подумаешь, прежде чем сюда сунуться. В порядок бы их, мол, не помешало привести…
К сожалению, на этом полезная информация закончилась, начались всякие слухи и сказки. Я немного послушал всё это из вежливости, но стал намекать, что не пора ли дорогим гостям сворачиваться. Что они вскорости и сделали.
После беседы задумался. Чтобы разрешить сомнения, подойдя к Ратмиру, который на импровизированном плацу гонял строем туда-сюда мужиков и своих сыновей, я спросил его:
– Слушай, а откуда вы с сыновьями вообще взялись здесь?
– Как откуда? Мы ехали по дороге с севера, командир. До деревни безногого, там остановились на ночлег. А уже оттуда направились к Грифоньему Гнезду, после того, как узнали, что здесь можно службу найти.
То есть, видимо, если бы я в первый день пошёл в другую сторону, встретил бы и нанял их гораздо раньше! Похоже, карта специально создалась так, чтобы в начале иметь возможность получить хоть какие-то войска, тем или иным способом – с одной стороны наёмники, с другой деревня, с третьей – герой с небольшим отрядом. Избежать этой участи я бы смог, только если бы пошёл напролом через лес, да и то – кто знает, кто знает…
Про более удалённые места мой военачальник ничего не знал или не хотел сказать, и я не стал его больше отвлекать от безусловно полезного занятия. А сам наконец направился к одному из срубов, приспособленному под барак для содержания бывших разбойников, куда отвели и моё новоприобретённое имущество.
Рыжий и один из ополченцев стояли у входа, караулил. Когда они увидели, что я приближаюсь, без лишних слов вытолкали всех наружу и заставили выстроиться в ряд. Ратмир своими тренировками уже успел привить любовь к порядку и построениям, хотя, казалось бы, только начал этим заниматься.
Я прошёлся вдоль оборванных, грязных и выглядящих достаточно измождёнными мужчин, вглядываясь в суровые и осунувшиеся лица. Втянул носом воздух – пахло давно не мытыми телами. Видимо, торговцы не очень заботились об их здоровье и состоянии «товара». Хотя, все эти люди казались достаточно крепко сложенными и явно не обделёнными силой. Если откормить, привести в порядок и приодеть – вполне получились бы нормальные работники, не хуже деревенских. Правда, явным отличием были восточные черты, да злые чуть раскосые глаза. Грубо говоря – рожи, ну точь-в-точь как у разбойников, как я их представлял себе в детстве.
Несколько шагов, и строй рабов мужского полу, таких разных и похожих одновременно, закончился, а я остановился перед «цветком пустыни». Дочь вождя, если купцы не соврали о её происхождении, выглядела не в пример более ухоженной и опрятной – оно и понятно, если остальные рабы предназначались для грубой физической работы, то эту красавицу готовили совсем для другого.
Она стояла потупив взгляд, и, казалось, не дышала. Внутри что-то шевельнулось – конечно, я та ещё тварь, тиран и деспот. Но вот это безобидное существо с крохотными рожками, замершее передо мной, словно кролик перед удавом, готовым его сожрать, или забитая собака, увидевшую палку – я почему-то даже не мог представить, что смогу сделать ей что-то плохое.
– Как тебя зовут?
В ответ – молчание. Впрочем, ожидаемая реакция.
– Не бойся. Я не злодей.
Опять тишина. Ну конечно, так она и поверила…
– Никто тебя не тронет, – попытался сказать максимально мягко и располагающе. И вновь рабыня ничего не ответила.
– Хочешь есть, мыться? Может, ещё чего?.. – тем не менее, настойчиво продолжил я, не особо надеясь на отклик.
Но милое личико, опущенное вниз, вдруг резко поднялось вверх, а глаза сверкнули.
– Свободы хочу!
Девушка с вызовом глядела на меня несколько долгих секунд. Потом, будто опомнившись, вновь опустила свою милую головку с торчащими из волос зачаточными проявлениями демонической сущности, и превратилась в воплощённое олицетворение покорности. Только грудь теперь ощутимо вздымалась.
Вот такие вот дела. Оказывается, в тихом омуте черти водятся…
– Я купил тебя, правда, вместе с ними, – кивнул на остальных невольников, – за одиннадцать тысяч. Это большие деньги. И ты предлагаешь тебя сейчас вот так просто взять и отпустить?..
Хотел и дальше продолжать, убеждая красавицу покориться судьбе – но оборвал речь буквально на полуслове, выругавшись. Потому что увидел две слезинки, катящиеся по её щекам. И это оказалось последней каплей, ударом под дых. Ведь я не святой, могу творить всякое, не очень хорошее. Но не когда вижу женские слёзы.
– На свободу хочешь, да? Ну и хрен с тобой тогда. Ступай, – отвернулся, не скрывая досады. Да, ещё недавно сама идея лишения свободы и обладания кем-то казалось дикостью. Но несмотря на это за недолгие прошедшие минуты уже успел с ней свыкнуться, обмозговать, примерить на себя, покрутив, как та самая мартышка очки, и на кое-что настроиться…
Но два больших сверкающих неистовой надеждой глаза вновь впились в меня, почти осязаемо ударив таившейся на их дне силой, заставив вновь повернуться, вглядеться в них, и буквально утонуть. Скверные, нехорошие мысли куда-то пропали, осталось только ощущение, что всё сделал правильно.
– Правда? – спросила бывшая невольница, будто не веря.
– Да. Ты свободна. Рыжий, сними с неё эти штуки…
– Ты просто отпускаешь меня? Не попросив ничего взамен?
– А что, есть что просить? – деланно удивился в ответ, окидывая взглядом стройную фигурку.
– Есть. Я отблагодарю тебя. Могу кое-что сделать. Только… Мне придётся попросить тебя кое о чём.
– Интересно. И чего же ещё ты хочешь?
– Если отпустишь и их тоже, дашь нам оружие, – девушка изящным жестом остановила готовую уже сорваться с моего языка негодующую фразу, – Мы исследуем для тебя часть земель, тех, которые находятся за завесой. Знаю, ты не можешь пока её преодолеть. Мы нанесём эти знания на карту. Когда преграда рассеется, просто подберёшь её. Оставим в специально обозначенном месте. Так ты получишь ценнейшую информацию…
Я крепко задумался. Получалось, с одной стороны, много денег ушло впустую. Но, с другой стороны – информация о недоступной пока для исследования территории важна, благодаря этому я смогу быстрее других освоить все сокровища и ресурсы!
– Ладно. Рыжий, отпускайте и этих тоже… Чёрт с ними со всеми. Пошли, дам вам какие-нибудь железяки.
– Ты не пожалеешь! И, кто знает, может, судьба ещё сведёт нас… Вот, знак моего рода – девушка, подобрав какую-то палочку, присела и начертила на земле замысловатую загогулину. – Если увидишь его где-то – значит, там посылка от меня! Постараюсь, чтобы это было на самом высоком месте, на одном из восточных перевалов, ведущих в эту долину. Смотри большие камни, деревья, горы, это точно будет что-то бросающееся в глаза.
Всего несколько минут спустя я уже смотрел, как купцы, увидевшие происходящее и выглядящие очень обеспокоенными, спешно покидают Д