В отличии от меня Маркус от возможности хорошо провести время никогда не отказывался. За зиму он неплохо поладил с Ингер, и, как мне кажется, отношения их зашли куда дальше дружеских. Сестра Айвина овдовела, почти десять лет назад, когда ее муж погиб во время очередного конфликта с соседним княжеством Турсен. Оба сына Ингер сейчас находились в Европе и возвращаться пока не собирались, хотя деньги присылали регулярно. Вот и скучала не старая еще женщина, управляя маленькой деревней, а тут такой подарок в виде любвеобильного наемника.
Айвин, разумеется, шашни своей сестры не особо одобрял, но и не вмешивался — взрослый человек, сам разберется, однако ее предложение, взять Лоренсона на встречу с кланом, воспринял в штыки. Впрочем, Маркус особо не настаивал, и когда Айвин с сестрой уехали, сразу же умотал в Ремор, где шли сейчас народные гуляния.
Вот и получилось так, что в деревне я остался один, предоставленный, можно сказать, самому себе. Занимался все тем же, тренируясь с мечом, изучая Астрал, и отрабатывая все новые и новые заклинания. Для этой цели у меня даже место излюбленное нашлось — неподалеку от деревни находилось небольшое, покрытое толстым слоем льда озеро. Там, вдали от людей, расположившись возле водоема, я и испытывал новые боевые заклинания.
Названия приходилось придумывать самому, но особо не мудрил. Атака полумесяц — направленная рассекающая волна, буран — область, закрывающая обзор противнику, объемный взрыв. Последнее заклинание мне удалось освоить совсем недавно и предназначалось оно для аннигиляции больших групп врагов. Выглядело это как появление в воздухе множества маленьких капелек непонятной субстанции, которая потом мгновенно воспламенялась по всему объему. Вдохновлялся я воспоминаниями об оружии земли, и когда впервые сумел воспроизвести нечто подобное, довольно долго находился под впечатлением. До сих пор неподалеку от озера можно было рассмотреть здоровенное обугленное пятно, слегка присыпанное снегом.
С момента отъезда Айвина прошло уже несколько дней. Маркус все еще не вернулся из города и вряд ли покажется в ближайшее время. Делать в деревне мне было абсолютно нечего, поэтому я как обычно ушел на озеро. Придумывать что-то новое не планировал, собираясь заняться отработкой уже изученных заклинаний, но не прошло и часа, как меня отвлекли.
По дорожке, ведущей к озеру бежал молодой пацан. Бежал что есть духу, расстегнув тулуп и потеряв где-то шапку.
— Господин! — еще издали начал кричать парень, — господин, на деревню напали!
Глава 4
— Кто напал? Сколько их? Если ли среди них маги? — тут же задал я наиболее важные вопросы.
— Я… — запинаясь, начал говорить парень, — я не знаю. Мы с отцом на улице были, дрова кололи, а потом на краю деревни какой-то шум послышался, а потом еще баба какая-то как заверещит. Батя у меня топор в руки взял и на улицу выбежал. Сказал, чтобы я не ходил никуда. Вот я и не ходил, ждал, а потом он пришел и велел бежать за вами. Говорит бандиты на деревню напали! Господин, пойдемте скорее, у меня там мамка, брат маленький!
Как же не вовремя все случилось. Бандиты, или кто там напал на деревню, будто знали, что хозяйка вместе с братом уехали, хотя, может и правда знали, слишком уж совпадение удачное.
Приказав пацану не путаться под ногами, я схватил шпагу, с которой давно уже не расставался, и рванул к поселению, готовя на ходу несколько заклинаний. Если в деревне и правда резвятся всего лишь бандиты, им очень сильно не повезло. Не зря я остался, ой не зря.
Крики женщин и ругань мужчин я услышал еще задолго до того, как мои ноги ступили на утоптанный снег деревенских дорожек. Судя по всему, враги пришли откуда-то с западной стороны, по крайней мере пока я не видел их следов, поэтому, внимательно глядя по сторонам, двинулся к центру поселения. Жителей видно не было, они либо попрятались, что вполне вероятно, либо их уже как скот согнали куда-нибудь в одно место. Пусть северяне были народом не из робких, но все же крестьяне воевать не умели.
С первым налетчиком я нос к носу столкнулся, когда тот буквально вывалился из двери ближайшего дома, завязывая на ходу штаны, и на бандита он если и походил, то только рожей, а вот снаряжение у него было вполне профессиональное — неплохой меч, качественная зимняя одежда, кожаная броня поверх тулупа, сапоги, обшитые мехом.
Умер налетчик практически мгновенно. Заклинание, готовое нести смерть, получило свободу, и невидимый стержень пробил глаз мужчины, расколов ему череп. Серый от копоти снег получил новую порцию краски, но уже красной.
На шум падающего тела из этого же дома выглянул еще один человек. Еле заметная лента эйхора снесла ему голову, прежде чем он успел хоть что-то сказать или крикнуть, предупредив своих подельников. Осторожно заглядываю в дом, вижу заплаканную девицу, лежащую на кровати. Подол ее задран, но крови нет, так что помощь ей вряд ли требуется, разве что психологическая, но это уже не ко мне. Надо двигаться дальше.
Ориентируясь на звуки голосов и прилетающие периодически женские крики, я наконец приблизился к центру деревни, сумев рассмотреть большую часть налетчиков. Возле дома Ингер собралось восемь человек, и обычными бандитами тут даже не пахло. Да уж, дезинформировал меня пацан. На деревню напали вполне себе профессиональные воины, по крайней мере их одежда и оружие говорили сами за себя. Скорее всего наемники, а значит и маги с большой вероятностью.
Налетчики меня не видели. Часть из них болтали о чем-то на улице, часть шарилась в доме Ингер, а некоторые рассредоточились по деревне, заглядывая в крестьянские хаты. Где-то кричали девушки, пытаясь отбиться от насильников, где-то заливались кровью мужчины, защищавшие свой дом. Последнего я не видел, но не сомневался — все происходит именно так.
Вести переговоры с этими людьми не имело смысла. Кто они такие и чего тут делают, можно узнать и позже, а вот эффект неожиданности уйдет. Нет уж, надо атаковать. О том, что можно просто уйти из деревни, я даже не думал.
Кажется, налетчики совершенно не ожидали какого-либо сопротивления. Большая их часть сейчас грабила деревню, выбирая наиболее ценные вещи, но несколько человек скучковались возле дома Ингер, на них-то и пришелся первый удар.
Атаковать чем-то по-настоящему мощным не хотелось — где мне потом жить, если дом пострадает? Поэтому землетрясение и подобные заклинания я оставил на крайний случай, активируя вакуумный взрыв. Маленький и не особо заметный шарик упал под ноги людям, чтобы в следующий момент увеличиться в несколько раз, затягивая в свое нутро всех, кому не повезло оказаться в зоне действия заклинания.
Что ожидаемо, щитов налетчики не имели, ощущая себя в безопасности, поэтому моей магии понадобилась всего пара секунд, чтобы превратить четверых человек в плотный кусок кровоточащего мяса. К сожалению, это заклинание, как и любое другое, работало не мгновенно, крики умирающих людей привлекли к себе внимание. Меня заметили.
Реакция последовала незамедлительно, налетчики действительно оказались профессионалами и быстро сообразили, что происходит. Мои щиты вспыхнули от попаданий сразу нескольких заклинаний, ощутимо ослабив их. Не желая проверять на прочность свою защиту, я тут же скрылся за ближайшим домом, подготавливая новую атаку.
Высокие сугробы, что намело за зиму, очень затрудняли передвижение, так что совершать быстрые рывки из одного края деревни в другой было физически невозможно, и мне оставалось лишь позиционное противостояние с врагами. По этой причине первейшей моей задачей стало сокращение их количества. Тем более к центру поселения, подгоняемые криками своих подельников, начали собираться остальные налетчики.
Бандиты не спешили, ожидая подхода помощи, поэтому никто не пытался броситься на меня в атаку с шашкой наголо. Они попрятались за укрытиями, усиливая щиты и готовили ответные заклинания. Что ж, посмотрим, справится ли их защита с «воронкой».
Не справилась. Выбежав из-за дома, я направил скрученный жгут энергии в ближайшего противника, и его грудь тут же взрывается кровавыми брызгами. Получаю несколько ударов по щиту. Кажется, пока все в порядке. Активирую новый триггер, запуская в следующего врага изученное недавно заклинание — вихрь. Вокруг мужчины образовалась целая туча очень маленьких, похожих на ледяную крошку объектов, которые буквально перегрузили его защиту, после чего принялись кромсать тело. Жуткий крик отразился от стен домов. Как действует заклинание в живую я еще не видел, и зрелище оказалось крайне неприятным. С человека по факту живьем снимало кожу и мясо.
Увиденное, налетчиков наверняка впечатлило, так как шквал заклинаний, усилился многократно. Не жалея энергии, они тратили магические силы, пытаясь пробить мои щиты, и не скажу, что для меня это прошло бесследно. Пара удачных ударов, пришедших одновременно, едва не пробили защиту. Пришлось опять ретироваться, но дом, за которым я попытался укрыться, вспыхнул, как бенгальский огонь, облитый для пущего эффекта бензином.
Видимо, обойтись малой кровью уже получится, меня банально возьмут измором, либо задавят массой. Пора подключать тяжелую артиллерию.
Деревянную избушку, закрывающую меня от врагов, пожирало жаркое пламя. Снег под ногами начал таять, превращаясь в грязную воду, в которой плавали куски дерева, птичий помет и мелкий бытовой мусор, но я не обращал на это внимания. Щиты пока справлялись с жаром, позволяя мне завершить каст крайне затратного по магии, но весьма эффективного заклинания.
Пока я прятался за горящим домом, враги на месте не стояли, и начали окружать меня. То один, то другой налетчик показывался в поле видимости, выпускал нескольких магических снарядов, после чего уходил в сторону, освобождая место новому стрелку. Я терпел, формируя каркас будущего заклинания, энергии пока хватало. Если враги не додумаются ударить разом, щиты выдержат.
На полное завершение каста ушло порядка четырех минут, рекорд практически, на тренировках у меня обычно уходило в два раза больше времени, слишком масштабным была структура магического конструкта. К сожалению, подготовить его заранее не представлялось возможным, во-первых, я не мог удерживать это заклин