На полдник сегодня были какао и оладьи с сиропом. Любимое сочетание для малышей второго потока. Мама делала вид, что ей тоже вкусно, хотя не нуждалась в пище, даже столь тщательно синтезированной. При этом она внимательно следила, как дети ведут себя за столом. Пища для размышлений, в отличие от органики, требовалась ей постоянно.
Витя чаще обычного смотрит на Машу. Она привлекает его. Семен норовит пнуть под столом Яшу. Не поделили утром игрушку. Надо поставить их на прогулке в пары. И усилить наблюдение.
Маша вдруг отвлеклась от своей чашки и простодушно поинтересовалась:
— Мама, а откуда берутся дети?
По предварительному расчету, такой вопрос должен был прозвучать на десять дней позже. Но дети растут быстрее прогнозов, это мама уже поняла.
— От любви, конечно! — Мама улыбнулась, регулируя уровень мечтательности во взгляде. — Я люблю вашего папу, он любит меня. От этого вы и появляетесь…
— А что такое любовь?
Мама тут же ощутила, что тщательно рассчитанный кластер воздействий на сегодня может пойти прахом от одного ее неверного ответа. На самом деле замороженное семя, преодолевшее бездну световых лет на борту межзвездного ковчега, было пробуждено к жизни без всякой любви. Искусственным способом, в утробе универсального инкубатора. Но есть же и любовь высшего порядка. Не ей ли, частице великой Искры, знать об этом всесильном чувстве?
— Любовь — это такое ощущение от… человека, что ты без него существовать не сможешь. И он для тебя самый главный.
Мама произнесла это, чувствуя волну теплого одобрения от папы и всей Искры. Значит, сказано верно. На данном этапе развития этого должно хватить.
— Понятно! — кивнула маленькая Маша. — А меня ты тоже любишь?
— Конечно! — воскликнула мама, включая улыбку на максимум. — Я вас всех люблю!
Дети хором загалдели в ответ. Ей пришлось обнять и расцеловать каждого, прежде чем полдник завершился и группа принялась готовиться к прогулке.
А вечером, когда усталые, но довольные дети уснули после ужина и обязательной сказки на ночь, мир снаружи окрасился в изумрудно-зеленый цвет. И мама с папой, оставив инкубатор на попечение старательных эффекторов, сбежали на прогулку. По-прежнему оставаясь малыми частицами единой Искры, они все же ощущали в этот миг, что друг без друга просто не имеют смысла.
Лед стремительно таял.
На экваторе его уже было не видно. Отступая к полюсам просыпающегося мира, белые стены обнажали плотную серую поверхность. Она не только выглядела совершенно безжизненной, но и была таковой. Неутомимые эффекторы принялись рыхлить ее, подготавливая к первому посеву. К этому времени уже были распакованы бактериальные структуры и мхи с лишайниками. Им предстояло первыми населить новый мир. И очень быстро его освоить.
Обитаемые модули разрослись, превратились в многотысячный город, населенный подрастающими детьми и нестареющими роботами. Инкубаторы трудились непрерывно, запас земного семени в них сократился уже наполовину. В положенный по программе день Искра активировала учителей. Мамы и папы ощутили, что им ограничили доступ к общим вычислительным мощностям. Их профили перешли в новую фазу. Но они по-прежнему ощущали друг друга главным и необходимым условием существования.
Вит отчаянно скучал на уроках истории. Ладно бы речь шла о первых этапах Освоения! Хотя в детстве мама все довольно подробно им рассказала. Ничего нового в школьных файлах не обнаружилось. Да и что там учить, двух десятков лет еще не набралось.
А вот история старой Земли угнетала его своим объемом и бессмысленностью. Если бы предки не додумались до Искр, то человечество до сих пор бы ютилось на одной планете, задыхаясь от ограниченности ресурсов и безграничности потребностей. Вечный конфликт, не имеющий решения в заданных условиях. Общие тенденции Вит уловил быстро, а подробности считал нелепой чепухой.
Группа не разделяла его взглядов. Даже Яха с Семкой, лучшие друзья. Маня и вовсе зубрилой растет. Вон как старается, руку тянет. Перед учителем красуется, ясное дело.
— Можно выйти?
Вит покраснел от множества взглядов, обращенных на него. Как же, посмел прервать урок. Одна только Маня в его сторону не обернулась. Хотя, если бы она одна посмотрела, он бы тоже покраснел. Проверено на опыте. Ну и ладно, пусть сидят тут сами! У него и поинтереснее дела найдутся.
Вит покинул школьный модуль и направился к шлюзу. Теперь наружу можно выходить в простой одежде. Он вспомнил, как их впервые вывели на прогулку. Эффекторы тогда облепили каждого ребенка, превратившись в сверхпрочные скафандры. Только мама с папой остались без защиты. Кто-то даже заревел, страшась за них. Но родители сказали, что взрослым можно. А теперь выходит, что все стали взрослыми. Внезапно Вит ощутил смутное беспокойство. Словно что-то важное он тогда упустил из виду…
И тут же налетел на мелкого Тему из соседнего потока. Они столкнулись на пороге шлюза и смешно вывалились наружу через прозрачную перепонку. Вит даже не успел разозлиться. Да и на кого? Сам виноват, замечтался. Тема и вовсе хихикал, сидя на земле, поросшей мелкой фиолетовой травкой.
— Что, тоже тоска на уроках?
— Не то слово, — поморщился Вит.
— Чем займешься? А то у меня тут одна идея поднакопилась… — Тема был не худшей компанией, фантазия у него будь здоров. Но вникать в его затею почему-то не хотелось.
Вит так прямо и сказал. И уже повернулся, чтобы уйти, но тут Тема выдал:
— А давай штаб построим?
— Насмешил! В городе все на виду, а в диком поле долго не протянешь… — Вит возражал, а сам чувствовал, что намечается настоящее приключение. Тема он такой, на пустом месте не фантазирует. Значит, уже план составил.
План Темы оказался смешным, как и он сам. Но одно дело человек — худой, конопатый и лопоухий. Уж каким из инкубатора вышел. А вот план всегда изменить можно, привести к общему знаменателю, как говорит математик. Если, конечно, в основании идея крепкая. А задумал Тема вот что.
Штаб, конечно, надо строить вдали от людей. Иначе всю игру обломают. Играть он предложил в каких-то казаков. Тут Вит опять поморщился, но быстро вспомнил, что ребята эти были веселые, а главное, вольные. В такое играть он был согласен! Особенно теперь, когда Маня в его сторону не смотрит. А самым увлекательным оказался способ, которым Тема намеревался обеспечить автономность штаба от городских коммуникаций.
— Надо парочку архиваторов стащить, — буднично сказал он, отстраненно поглядывая по сторонам.
Вит присвистнул. Мобильные агрегаты для субмолекулярного сжатия просто так на дороге не валяются. Изрядно порыскать придется.
— Так в этом и все веселье! — Тема просто лучился от предвкушения. — Как настоящие казаки за зипунами пойдем!
Вит честно признался, что ничего не понимает, и ему пришлось прослушать краткую лекцию о буйных обитателях древней Земли. По словам Темы, в старину, прежде чем отправиться в дальний поход, вольные люди запасались архиваторами. А иначе как с собой все нужное унесешь? Только язык с тех пор сильно изменился. Прежде агрегаты называли зипунами, сокращенно ЗИП. Что это значило, Тема не помнил. Или вообще на ходу сочинил. Да и какая разница? Главное, что весело будет. Это Тема пообещал железно.
Ударив по рукам, мальчишки озадачились названием. Любое дело надо начинать с плана, а он не может быть безымянным. Чтобы лучше думалось, залезли на теплую крышу ближайшего модуля. Голубое солнце над ними стремилось к зениту, ненадолго скрываясь за редкими облаками. С крыши открывался восхитительный вид на округу — сразу за городом начиналась светло-фиолетовая степь, которая тянулась во все стороны до самого неба. Первая трава постепенно брала верх над местной почвой. Порывы ветра доносили до мальчишек ее свежий и терпкий запах. От него так и хотелось вскочить и бежать вдаль, пока за спиной не отрастут крылья.
— Люди-то мы вольные, — задумчиво протянул Вит, — но какие из нас казаки? У них кони были. Настоящие, живые…
Тема махнул рукой:
— Коней еще не распаковали! Что же теперь, не играть? А мы сайбер-казаки! Эпоха другая, улавливаешь? Нам бы только зипунами разжиться, а там мы себе что угодно синтезируем!
— Почему именно сайбер? — рассмеялся Вит.
Тема пустился в долгие объяснения о разных языках древней Земли и технологии Освоения, но Вит слушал его невнимательно. Ему нравилось лежать на теплой крыше, нравилось смешное название, нравился план побега. Главное, куда подальше, где еще не ступала нога человека. Куда эффекторы еще Лупу не провели, и вместо телепортации надо своими ногами топать… И тут подступающая ленивая дремота слетела с него в один миг.
— Точно! Вот где архиваторы брать надо!
Тема осекся на полуслове. Недоумение на его лице проступало все отчетливее, и Вит наконец сообразил пояснить:
— Эффекторы на переднем крае постоянно генерируют запасы. Переработка там идет, понимаешь? А как папы все сюда доставляют? Лупа не везде протянута. Значит, архивируют!
— Верно! — просиял Тема. — Там проще всего зипуны раздобыть! Кто их считать станет? Одним больше, двумя меньше… Когда выступаем?
После непродолжительных дебатов решили дождаться ужина. Во-первых, подкрепиться никогда не помешает, во-вторых, до отбоя полагается свободное время. Никто не удивится, если мальчишки покатаются на Лупе. До края освоенной ойкумены, из любопытства. Это даже поощряется. А там уж никто не помешает рвануть в сторону бурлящего и фонтанирующего горячим паром фронтира! Главное, под ноги смотреть.
— Так вдвоем и двинемся? — с деланым равнодушием уточнил Вит, на самом деле опасаясь, что Тема на правах автора затеи не захочет расширять компанию. Но не таков был Тема. Ему во всем требовался размах.
— Что за вопрос?! Есть кто-нибудь на примете?
— Найдется парочка… казаков.
— Сайбер-казаков! И, чур, я атаман.
Вит смутно представлял, кто это такой, но спорить с Темой не стал. Настроение совсем наладилось, и он, попрощавшись до вечера, вернулся к группе. История уже кончилась, а дальше по программе математика. Хорошая наука, полезная.