С понурым видом он подхватил пару ближайших зипунов и двинулся следом за Темой. Маленький атаман тащил на себе сразу четыре архиватора. Полуметровые коконы практически ничего не весили, но были плохо приспособлены для переноски детьми.
— Может, к ним упаковку какую-нибудь сотворить? Или колеса? — предложил через полчаса Вит. Но Тема отмахнулся:
— Ерунда ерундовая! И так дотащим. Уже близко!
Еще через полчаса они поняли, что заблудились в тумане. А спустя час морось перешла в ледяной ливень, который быстро сменился снегом. На фронтире началась метель…
— Держись, Витус! Уже близко… Про нас еще легенды слагать будут!
Тема барахтался в снегу, пытаясь дотянуться до последнего полного зипуна. Остальные они опустошили. Сначала чтобы подать световой сигнал в город, а после — стараясь согреться. Для синтеза самой простенькой системы связи не хватило нужных элементов. Неутомимые эффекторы фронтира, очевидно, имели узкий функционал и никак не реагировали на терпящих бедствие казаков.
— Я вот сейчас купол над нами сделаю, тут как раз только углерод остался. Мы его немножко видоизменим… и будет нам крыша над головой, давно надо было догадаться… — Тема бормотал все тише и тише, движения его замедлялись. Вит, первым отказавшийся от борьбы, уже разомлел от тепла под снежным покрывалом. Зачем купол? И так перезимуем. Он захотел сказать об этом Теме, но не смог разлепить замерзших губ. Маленький атаман стал быстро таять в белой мути. Вит качнул тяжелой головой, пытаясь сбросить изморось с ресниц, но они вместо этого окончательно слиплись. В голове нарастал трескучий звон. Словно на морозе лопались деревья. Хотя какой тут может быть лес, не та еще эпоха на дворе. На дворе трава, на траве…
Перед тем как провалиться в спасительное забытье, Вит все же понял причину странного звона. Сквозь вьюгу к ним пробивалась помощь.
Как оказалось, Семка с Яхой до полуночи лелеяли общую обиду, что их не взяли в поход. Потом дружно испугались, что за соучастие им тоже снизят рейтинг социальной ответственности, и еще пару часов без сна ворочались в кроватях. А потом устыдились своего малодушия, побежали к дежурному учителю и все рассказали. Остальное Искра взяла на себя.
Штаб они в тот год так и не построили…
Бесконечное фиолетовое поле нежилось в лучах голубого полуденного солнца. Ветер волновал высокую траву, перемешивая пряные ароматы соцветий с влажным запахом сырой земли. Разросшийся город утопал в темной зелени юных деревьев. В самом центре, на месте падения первого модуля, по волнам большого озера скользили солнечные зайчики.
До восхода желтого светила оставалось еще несколько часов. Самое время для неспешных прогулок по набережной и негромких бесед под сенью молодой листвы. Но Витус и Маняша быстро прошли сквозь парк, сели у воды на первую попавшуюся скамейку и принялись так громко спорить, что распугали все парочки по соседству.
— Зачем ломать систему, если она еще не выработала свой ресурс? Подумаешь, земные запасы закончились. Просто будем заполнять ячейки своим материалом, а дальше мама с папой сами справятся. У нас еще недостаточно опыта…
— Достаточно! Искра угасает, эффекторы теряют функционал с каждым месяцем. А если они и справятся… Мы получим очередное поколение, воспитанное машинами! Это было нормой, пока все только начиналось. Но мы уже выросли, Витус! Мы уже взрослые. Решать теперь нам.
Витус вздохнул. Как же это неуютно, оставаться один на один со своим собственным миром…
Освоение шло по плану, задуманному их Искрой еще на древней Земле. Искусственный разум обеспечил доставку и распаковку техносферы, вырастил и воспитал первых обитателей планеты, и теперь его прежняя опека теряла смысл. Дальше люди должны сами. Иначе круг опять замкнется, как на древней Земле.
— Нормальными они нас вырастили. Ничуть не хуже, чем в старину. Вспомни, что там раньше творилось! — Теперь Витус хорошо знал историю.
Но Маняша словно не слышала его, задумчиво играя локоном своих светлых волос.
— Инкубатор надо разобрать на запчасти для матричных фабрик. И рожать уже по-человечески. — Она мечтательно улыбнулась, раскручивая длинную светлую прядь.
— А воспитывать тоже по-человечески, абы как? — попытался отшутиться Витус. — Мы же не умеем, у нас и без того теперь дел по горло…
— Чего ты боишься? — вспыхнула Маняша. — Тебе же нравилось возиться с малышами, я помню. А это будут твои и только твои малыши. Ты будешь им все объяснять, рассказывать разные истории…
— Да о чем я им могу рассказать?! — отмахнулся Витус.
— Ну, например, о том, как сайбер-казаки за зипунами ходили…
Витус припомнил давнюю историю, и у него вдруг защемило в груди. В тот день он усомнился в своих родителях. Словно взял и сразу вырос. Это было очень больно. А сейчас ему безмерно жаль, что эти добрые, родные существа должны уйти навсегда. Не сразу, конечно, сначала перейдут в режим бабушек и дедушек, постепенно отходя от дел, изредка консультируя первых настоящих родителей.
Но потом они все равно уйдут. Как уйдут и все вокруг, кого он так же любит и ценит и без кого он сам по себе не имеет смысла. Как же трудно это все принять…
— Хорошо! — Витус решительно поднялся. — Я поддержу тебя на голосовании по инкубатору.
Маняша благодарно улыбнулась и легко вспорхнула со скамейки. Глаза ее сияли.
— Вот за это я тебя и люблю! Ты всегда сомневаешься, но всегда поступаешь правильно.
— А я тебя просто люблю, — невпопад брякнул Витус.
— У нас будут замечательные дети, — прошептала она, прижимаясь к его груди.
В эту ночь, когда они соединились, чтобы по-настоящему стать людьми, глубоко под городом отключились последние нейронные цепи могучего интеллекта, исполнившего свое предназначение. Искра угасла. Ее частицы превратились в рядовые механизмы, ведомые внешними программами, которые еще предстояло написать специалистам из первого потока. Все базы данных, все массивы накопленной и переработанной информации остались доступны с любого терминала планеты. Берите, пользуйтесь, приумножайте.
Все, люди. Дальше вы сами…
Юлия Зонис, Игорь АвильченкоФиле для мистера Гудвина
— Говорят, им полностью ушатали систему репарации.
Гудвин прищурился, глядя в сплетение ветвей. Там мелькали человеческие тела. Не совсем человеческие, если уж придерживаться математической точности. Между геномом человека и шимпанзе разница около двух процентов. Если смотреть на чистую последовательность ДНК, то различие землян с филлеанами составляло не более половины процента. Больше, чем у Homo sapiens sapiens с неандертальцами? Меньше? Гудвин не помнил. Можно было бы спросить у доктора Борового, но зачем? Люди охотились на неандертальцев. Люди поедали неандертальцев. И даже скрещивались с неандертальцами. Гудвин почесал потеющий под пробковым (хорошая пластоцитовая имитация, разумеется) шлемом затылок и громко хмыкнул. Интересно, как — сначала скрещивались, а потом ели? Впрочем, нет, нелогично. Откуда бы тогда в современных хомосапиенсах взялись неандертальские гены? И даже конкретней, откуда бы они тогда взялись в Манише? Впрочем, да, достижения ретроклонирования…
Он оглянулся на Манишу. Девушка сидела на толстой сухой ветке местного растения и болтала ногами. Вокруг простиралась саванна, желто-серая, пыльная, поросшая высокой травой. Монотонность нарушали лишь кряжистые, полумертвые от засухи деревца, растущие небольшими группками, и один гигант с непомерно развитой кроной — гнездо колонии. Дерево, которое облюбовала Маниша, вполне могло оказаться колючим или ядовитым, или даже хищным. Следовало бы отругать трансу и стащить ее с этого древокактуса, но мистер Гудвин залюбовался голыми загорелыми коленками. Коленки, локти, грудь — все в Манише было совершенно. И, разумеется, выбивающаяся из-под колониального шлема рыжая грива. Как у неандертальцев.
Маниша, заметив его взгляд, улыбнулась улыбкой довольной кошки, зевнула, обнажив белые мелкие зубки, и обернулась к Боровому.
— Как интересно. Систему репарации, говорите? А что это такое?
Первую фразу она произнесла с таким видом, как будто готова была обсуждать все хитрости генной инженерии, а вторую — с выражением абсолютной простушки. Этим и подкупала. Всех мужчин подряд. Вот и Боровой, мускулистый загорелый красавец (наверняка результаты пластики и геномоделирования), глуповато распахнул рот, отчего его краса несколько поувяла.
Откашлявшись, ветеринар взял себя в руки (фигурально, фигурально, напомнил себе мистер Гудвин, хотя черт его знает, что он там делает ночами в своем спальном мешке, каким фантазиям с участием рыжеволосой неандерталки предается) и хрипло заявил:
— Ну, эээ… система починки генов.
— Генов?
Мистер Гудвин внутренне расхохотался. Естественно, Маниша знала, что такое гены. Все это было вложено в ее нейральную программу, это и еще многое. Но наивную туповатость она изображала просто отменно. На сей раз, чтобы повеселить его, Гудвина. Хозяина. Хоть порой доводила этим до белого каления.
— Гены… ДНК… Субстанция, отвечающая за наследственность, — проблеял Боровой.
«Если она сейчас спросит, что такое наследственность, я задам ей вечером хорошенькую трепку. Нельзя же так издеваться над натуралами. Есть в этом какое-то нарушение субординации».
Хотя трансы, конечно, подчинялись только Хозяевам, и Маниша не обязана была любезничать с Боровым, но должны же соблюдаться хоть какие-то границы приличий?
— А я думала, за наследственность отвечают перчики и киски, — протянула Маниша и захлопала длиннющими темными ресницами.
Волосы рыжие, ресницы темные — так значилось в заказе Гудвина в его карточке трансгена. Маниша соответствовала всем стандартам, ее красота, ее сексуальные навыки и ее нейтральная программа были совершенны, но вот этот троллинг…
Гудвин не раз задумывался, почему глумление над ничего не подозревающими натуралами называется троллингом. Мнения тут разнились. Одни утверждали, что все дело в том, что тролли живут под мостами. В доинтернетовскую эпоху скайп и прочие древнечаты заменяли телемосты, а тролли вклинивались в них и сеяли хаос. Другое, более близкое Гудвину объяснение заключалось в том, что слово «троллинг» происходило от староанглийского «троллоп», женщина легкого поведения. Манишу нельзя было назвать женщиной легкого поведения — за такой баг в нейропрограмме Гудвин засудил бы «Генаторикс» на кругленькую сумму — однако что-то стервозное в ней, несомненно, было.