— Порассуди, Нехлад, — пожал плечами маг. — Это сейчас Белгаст гонимый и безземельный…
— Хочешь сказать, ливейцы Мадуфа не осмелятся напасть на зятя Ярополка? Проклятье, кажется, ты прав… Это ведь уже означает задеть Нарог! Но Ярополку-то какой прок от такой родни?
Буевит ответил сам:
— С Белгастом много мирных людей ушло. Брат хочет посадить их в Крепи. Готовое население… к тому же отлично понимающее, кому обязано своим благополучием.
— Любопытно, — вмешался Торопча. — Владимирову Крепь Ярополк, значит, уже поделил. А для лихов место оставил?
Буевит пожал плечами: велика, мол, важность — лихи! Тинар не сразу понял, о чем идет речь.
— То есть как это — место? — спросил он, переводя взгляд с одного лица на другое. — Земли же много. Земли всегда больше, чем людей.
— Да, но кто и как будет ею владеть? — отозвался Торопча. — Ливейцы будут добывать больше дичи, рыбы и лошадей. А рядом славиры будут строить города, прокладывать дороги и распахивать поля. И у них всего будет больше, чем у вас.
— Да зачем больше? — с какой-то детской обидой воскликнул Тинар. — Зачем больше, когда хватает?
Ему никто не ответил, но молодой лих уже достаточно пожил в Нароге и догадался, что мог бы услышать.
— Владимир Булат не сделал бы этого, — негромко произнес Торопча. — Но в Крепи теперь не Владимир правит.
— Зачем же так? — спросил Тинар, поворачиваясь к Буевиту. — Это ведь земля наших отцов и дедов…
— Да ничего с вами плохого не сделают! — огрызнулся боярин. — Жить научат! И нечего теперь мертвым прикрываться — Владимир то, Владимир се. Силенок у Владимира не хватило, а то бы уже сейчас застроили, к чертям, всю свою Крепь. И точно так же ловили бы зверя и лошадей больше, чем все лихи, вместе взятые!
У Торопчи явно что-то вертелось на языке, уж имя Булата он трепать никому бы не позволил, но Яромир поднял руку, останавливая лучника, и спросил:
— А что твой брат думает насчет Тьмы из Ашета? Почему так уверен, что у него, как ты выразился, силенок хватит, если нагрянут упырица с навайями? Или… или ливейцы Белгаста и нужны вам, чтобы прикрыться в случае чего?
— О том брата моего спроси, коли любопытно, — сказал Буевит, отводя взор.
— Может, и спрошу, как время придет, а сейчас о другом думать надобно. Как станем Незабудку вызволять?
На сей раз он поймал себя на том, как назвал девушку, но ни смущаться, ни поправляться не стал. Буевит сказал, прямо глядя ему в глаза:
— Она все равно не будет твоей. Брат не позволит.
— Как будто ты бы позволил, — пожал плечами Нехлад. — Давай уже о насущном подумаем.
— Сперва надо догнать их — тогда присмотримся и решим. Их человек двадцать — тридцать… Впятером, конечно, трудновато будет. Но я могу предложить в плен себя вместо Навки. Для мадуфитов это тоже неплохо, чтобы начать переговоры с братом.
— Зато очень плохо для тебя, — ответил Нехлад. — Почему-то мне кажется, что ты не такой уж хороший заложник.
— Что ты имеешь в виду? — В голосе Буевита сразу проскочили задиристые нотки, по ним Яромир понял, что угадал.
— А ты думаешь, я не спросил себя: с чего бы это лучший боец и первый воевода Стабучи перед самой битвой не в поле с войском ходит, а по Согре топчется?
— Кому, как не родному дяде, доверить везти девушку на встречу с женихом?
— Родной отец справился бы лучше. Тем более что он правитель, но воевода — ты, — ответил Яромир, направляя рысака по следу. — Знать бы еще, чем ты вызвал его недовольство. Уж не из-за сватовства ли Белгастова повздорили?
Молчание затянулось. Наконец Буевит сказал:
— Это с самого начала была задумка Ярополка. Белгаст не сватался. А мне и впрямь не по душе мысль породниться с изгоем.
Нехлад постарался не показать удивления. Видно, сильно братья разругались, коли гордый Буевит готов поделиться бедой с… да что уж, почти что с врагом.
— Скажи, — спросил он, помедлив. — Неужели Ярополк так поверил в оговор Сохиря и думает, что в Ашете нет темных сил?
— Да бес его знает! — поморщился Буевит и послал коня вперед, прекращая неприятный разговор.
На Тинара было жалко смотреть. Вечером, объявив короткий привал, Нехлад подсел к нему и тихо сказал:
— Торопча не ошибся. Мой отец никогда бы не причинил вреда лихам. И я тоже.
— А твой сын? — спросил тот, глядя прямо в глаза молодому боярину. — Или внук? Хотя что уж теперь — впору говорить о его детях и внуках, — кивнул он в сторону Буевита. — Или его братца. Или вообще этого Белгаста.
Мадуфиты за весь день так и не сделали привала, но преследователи, выдерживая разумную скорость, постепенно нагоняли их.
— На ночевку близко встанут, — уверенно объявил Торопча, снова осмотрев следы, — Они старались сразу подальше уйти от дороги, их кони уже здесь валились от усталости.
Отдохнув, преследователи двинулись дальше пешком, ведя рысаков в поводу. Сырая трава путалась в ногах, сапоги скользили на кочках, однако даже брызг лунного света сквозь ветви хватало, чтобы не сбиться со следа.
— Догоняем, — сообщил Торопча, когда миновала полночь. — Вот здесь их ночь застала…
Лес поредел и расступился, земля пошла под уклон, скатываясь к серебристой речушке. За уремой,[37] верстах в четырех, чернели холмы.
— Поосторожнее надо, — сказал Торопча, не спеша выходить на открытое пространство. — Не могли они долго потемну идти, где-то рядом у них стоянка. А значит, и дозор.
— Сойдем со следа и крюком обогнем, — предложил Тинар. — Ветер благоприятствует.
Он чувствовал себя как на лове, когда нужно подкрасться к встревоженному, но не испуганному табуну с подветренной стороны.
— Не хотелось бы большой крюк делать, — пробормотал Торопча.
— И не надо крюк, — проговорил вдруг Древлевед. — Дозор только один, вон там, у сосны, — указал он на высокое дерево, высившееся над черным от бурелома взгорком на противоположном берегу. — Дозорных двое, причем один уже дремлет, так что усыплю я их без труда. Остальной отряд в полуверсте дальше. Там уже дозорных побольше, но вижу я их смутно и сомневаюсь, что смогу наложить чары.
— Эх, и отчего на каждую дружину магов не хватает? С такой разведкой никакая рать не страшна! — не без яда заметил Буевит.
На мага он отчего-то с самого начала смотрел без капли доверия, но Нехлада слишком занимали мысли о Незабудке, чтобы обращать на это внимание. Древлевед же ничем не показывал, что его сколько-нибудь волнует отношение боярина.
Речушку пересекли вброд, оставили коней на берегу. Дозорных обошли, не тронув. Пленять их не было смысла, убивать — зазорно. Буевит, лихая голова, савосьничал[38] — прошелся между ливейцами, убедился, что они действительно погружены в беспробудный сон, однако доверия к Древлеведу в нем не прибавилось.
— Отчего и других не усыпишь-то?
— Здесь начинаются руины древнего города, — снизошел до ответа маг. — Тень его ослабляет мою магию.
— Что за город? — встревожился Нехлад. — Уж не синтанский ли?
— Здесь почитали Огнерукого.
Значит, возвращающихся с того света мертвецов можно не опасаться, рассудил Нехлад. Остальное его сейчас не заботило.
Если бы не слова Древлеведа, угадать городище было бы мудрено. Лишь вблизи, да зная, что высматривать, можно было углядеть местами каменную кладку, не целиком еще ушедшую в землю.
Маг жестом остановил спутников и, указав на заросший шиповником пригорок, поднял палец. Торопча скользнул вбок неслышной тенью. Через несколько томительных минут он вернулся и сказал:
— Готово. Идемте, оттуда все как на ладони.
Едва заметная тропка привела их на вершину пригорка, где лежал оглушенный и крепко связанный ливеец.
— И чего мы эту мразь жалеем? — недовольно прошептал Буевит.
— Так лучше, — ответил ему Торопча. — Вдруг сладится: возьмем главного и — нож к горлу. Может, без всякого обмена Навку отдадут. Вот и не нужно, чтоб озлоблены были…
— Тише, — прервал их Нехлад. — Я вижу ее.
Под сенью зубчатой стены, не уступившей натиску веков, тлели угли в сложенных из каменных обломков очажках, вокруг них лежали укрывшиеся плащами мадуфиты. Чуть дальше, у зарослей, стояли расседланные кони.
Предводитель мадуфитов, одетый побогаче, кажется, бодрствовал, сидя спиной к стене. Рядом с ним, свернувшись клубком, спала девушка. От вида ее беззащитной фигурки защемило сердце.
В последних отблесках уходящей на покой луны Буевит быстро пересчитал врагов:
— Восемнадцать! Так, семеро на заставе остались, двое на берегу, один — вот он, тепленький. Караульные должны быть еще там и там… и с той стороны стены, конечно. Выходит, их было три десятка и один старшина, суртак, говоря по-ливейски. А наших столько же полегло… Проклятье, это действительно должны быть отборные бойцы.
— У них есть раненые, — заметил Торопча. — Хотя тяжелых не видно.
— Тяжелых они сами и добили, — пробормотал Буевит. — Помолчи, дай подумать.
Сгустилась тьма, в которой тлели под звездами алые пятнышки костров, ничего не освещая. Нехлад восстанавливал в памяти картину неприятельской стоянки, но видел внутренним взором только Незабудку.
Что тут можно придумать? Восемнадцать врагов, с караульными, если предположение Буевита верно, двадцать два — против которых решили выступить пятеро безумцев… Да нет, безумец тут один — он сам! Яромир в бессилии стиснул зубы. Что за судьба такая? Прав был Древлевед, когда, услышав о его спутниках, сказал: «Тебе все еще есть что терять…»
Маг не поможет. Этот древний город с его загадочной тенью… Нехлад никакой тени не чувствовал, но его познания в магии были еще ничтожны, так что это ничего не значило.
— Древлевед, а если возжечь светильник?
— Как ты собрался сражаться с ним в руках? — послышался ответный шепот.
Яромир думал о том, что бронзовый сокол мог бы высветить сущность мешающей магу тени, но объяснять невнятную мысль не стал. Если бы подобное было возможно, Древлевед уже бы сам предложил.