— А все же, какой у тебя к ней интерес?
— Ну, понимаешь… — Надежде не хотелось рассказывать Милке о встрече в ресторане, о разговоре, о потерянной косметичке. Ведь все, о чем узнает Милка, вскоре станет известно всему городу. Для чего Ленку позорить? И так человеку в жизни досталось. Шутка ли — родной брат в твоем платяном шкафу повесился. — Ты ведь сама говорила, что она занимается компьютерной бухгалтерией, так вот, у меня к ней несколько вопросов… насчет программ и прочего…
— Ну, не хочешь говорить — твое право! — фыркнула Милка. — В конце концов, мое какое дело?
— Так что — нет у тебя ее телефона?
— У меня — нет… — задумчиво протянула Мила. — Но она, Коробкова, дружила с Таней Веснушкиной, а Танина дочка учится в одной школе с сыном Ольги Царевой… а Ольгина мать — ветеринар, она лечит бультерьера Варвары Дмитриевны…
Надежда Николаевна не поняла, какое отношение сын Ольги Царевой, секретарши их бывшего начальника отдела, и тем более бультерьер некой неизвестной Варвары Дмитриевны имеют к Лениному телефону, но помалкивала, чтобы не сбить Милку с мысли. Это было нетрудно.
И оказалась права.
— Я тебе чуть позже перезвоню! — проговорила наконец Мила. — Позвоню Варваре Дмитриевне, мясо вот дотушу — и перезвоню! Не сомневайся!
Надежда поблагодарила Милку и повесила трубку.
Тут о ее ноги потерся Бейсик.
— Бейсик, тебе чего? — строго осведомилась Надежда Николаевна. — Есть хочешь?
Кот взглянул на хозяйку неодобрительно. Он хотел не есть, а общаться. Хотя, конечно, от чего-нибудь вкусненького не отказался бы… когда он отказывался?
Надежда прошла на кухню, заглянула в холодильник… И там ей на глаза попалась банка сметаны. На банке была отчетливо видна дата, из которой явствовало, что срок годности сметаны закончился вчера. На обед у Надежды были сварены щи, а какие же щи без сметаны? А подать мужу просроченную сметану — вещь невозможная и недопустимая. Сан Саныч к таким вещам относился строго. Значит, придется идти в магазин… Заодно купить чего-нибудь готового на второе. В конце концов, она работающая женщина, имеет сегодня право на послабление. Но в магазин нужно обязательно.
Только Надежда осознала этот неприятный факт, как ее телефон зазвонил. Это была все та же Милка Родионова.
— У тебя ничего на плите не стоит? — осведомилась Милка первым делом. — Если стоит — прикрути…
— Если бы… — вздохнула Надежда.
— Тогда слушай. Как я и думала, Варвара Дмитриевна дала мне телефон Ольги Царевой, но у той, к сожалению, не было телефона Веснушкиной, зато был телефон Люси Звонаревой, которая знакома с Лерой Васиной…
Через минуту Надежда окончательно запуталась в незнакомых именах и перестала слушать.
— Ты меня не слушаешь! — громко проговорила Милка.
— Что? Да… извини… я действительно отвлеклась… так ты узнала номер ее телефона?
— Конечно, узнала, но только домашний. Ты записываешь?
Надежда протянула руку за карандашом, но оказалось, что, пока она разговаривала, Бейсик сбросил его на пол и теперь в упоении катал по коридору.
— Скотина! — в сердцах воскликнула Надежда.
— Что?! — возмутилась Милка. — Это вместо благодарности? Удивительное дело!
— Да нет, что ты, это я не тебе, это я коту! — Надежда отняла у Бейсика карандаш и наконец записала номер.
Мила продиктовала не только номер телефона, но и домашний адрес — и Надежда осознала, что Лена Коробкова живет совсем рядом с ней, буквально в соседнем доме. Надо же, и как они раньше ни разу не встречались?
— Только помни, — напутствовала ее Милка, — если нарвешься на ее невестку — лучше сразу вешай трубку… кстати, ты помнишь Веру Барсукову из конструкторского отдела? Вот у нее тоже отношения с невесткой не сложились, так ей даже пришлось из-за этого за границу уехать, сейчас, правда, у нее все хорошо, она живет в Мексике и разводит чихуахуа…
— Извини, Мила, у меня суп выкипает! — Надежда еще раз поблагодарила Милку и прервала разговор.
Если дело коснется собак, Милка может говорить часами, у нее самой собака — красавица овчарка Сандра, так что собачья тема Милке очень близка.
Не откладывая дело в долгий ящик, Надежда тут же набрала номер Лены Коробковой.
Ответил ей совсем юный голос.
— Могу я попросить Лену? — проговорила Надежда серьезным официальным голосом. — Лену Коробкову?
— А ее нет, — ответила девочка. — А кто ее спрашивает?
Надежда не успела ответить, как в трубке раздался громкий недовольный голос:
— Лиза, опять ты по телефону болтаешь? Я же тебя просила сходить за сметаной!
— Да, мам, я уже иду… видишь, я одеваюсь!.. — проворчала девчонка.
— В «Звездочку» иди, там сметана свежее!
— Да, мама, в «Звездочку»…
И тут же из трубки понеслись короткие сигналы отбоя. Девочка — судя по всему, племянница Лены Коробковой — повесила трубку, не закончив разговор.
Надежда мрачно взглянула на телефон. Все ее усилия ни к чему не привели. Лены нет дома, и звонить еще раз, чтобы найти ее, нет смысла. Милка Родионова однозначно сказала, что с невесткой у Лены очень плохие отношения, а племянница ушла в магазин за сметаной…
И тут у Надежды созрел план.
Она знает, куда пошла Лиза — в супермаркет «Звездочка», до которого и самой Надежде рукой подать. И, кстати, ей тоже нужна сметана. Так отчего бы не соединить приятное с полезным? Точнее, полезное с полезным — купить к ужину свежей сметаны и поговорить с Лениной племянницей, хоть что-то у нее узнать…
Она быстро собралась и отправилась в магазин.
Только на полпути к магазину Надежда Николаевна осознала, что никогда не видела Ленину племянницу.
К счастью, в магазине было немного народу, да и среди этих немногочисленных покупателей девочки подросткового возраста составляли ничтожное меньшинство. Люди с работы заходили в супермаркет у метро, а старушки и домохозяйки отоварились утром. Надежда прямиком направилась к стойке со сметаной, выбрала баночку с небольшой жирностью и внимательно огляделась.
В это время к стойке, разговаривая по розовому мобильному телефону, подошла полноватая девчонка лет четырнадцати с оранжевыми волосами.
— Козел он, твой Филимонов! — говорила она в трубку. — Настоящий винторогий козел! Ну, ладно, насчет винторогого я не настаиваю, но козел — точно!
— Лиза! — окликнула девочку Надежда.
Та удивленно взглянула на нее, прикрыла трубку ладонью и спросила:
— Вы кто?
— Я с тобой только что по телефону говорила, про Лену спрашивала, твою тетю…
— Ладно, я тебе потом перезвоню! — Девочка спрятала телефон и уставилась на Надежду: — А как вы меня здесь нашли?
— Долго объяснять!
— Странно как-то… — протянула девочка, подозрительно разглядывая Надежду. — А все же, вы кто?
— Я с Лениной работы, — ляпнула Надежда, не придумав ничего более правдоподобного.
— Надо же! Ее вчера уже искали с работы… А что, она так и не появилась?
— Не появилась… — вздохнула Надежда. — Слушай, мы могли бы поговорить?
— О чем? — фыркнула девочка. — О чем нам разговаривать? И вообще, мне домой пора, мать ругаться будет!
Надежда Николаевна представила, какой видит ее эта девочка: странная немолодая тетка, которая лезет к ней с неуместными и глупыми вопросами… что у них общего? О чем им, действительно, разговаривать? Да у них просто нет общего языка. Они принадлежат не просто к разным поколениям, а к разным мирам, к разным цивилизациям! Может быть, даже к разным биологическим видам! Для Лизы она — что-то вроде инопланетянина…
И тут Надежда Николаевна перехватила взгляд, который Лиза бросила на соседнюю стойку, где были выставлены пирожные и торты. В этом взгляде было столько подавленного, загнанного в подсознание желания, что Надежда почувствовала острую жалость к этой девочке. Вот же то, что их объединяет!
Сама Надежда тоже временами мучительно хотела сладкого, но держала себя в руках, вспоминая о лишних килограммах и плохо сходящихся на талии юбках… Разумеется, до такого она давно уже не доходила — чтобы юбка не сходилась. Но весы, этот страшный враг каждой женщины, каждый день напоминали ей о ее слабоволии.
— Лиза, я бы сейчас чаю выпила, — проговорила Надежда нейтральным голосом, каким, наверное, соблазнял праматерь Еву змей-искуситель. — С пирожными… не хочешь ко мне присоединиться? Тут возле входа есть неплохое кафе…
— С пиро-ожными? — задумчиво переспросила Лиза, и глаза ее мечтательно затуманились.
— Я угощаю, — быстро добавила Надежда. — Ты какие пирожные больше любишь? Я — буше и эклеры…
— А я — наполеон! — оживилась Лиза. — И еще такое, знаете, с грибочком наверху…
— Аврора, — машинально проговорила Надежда Николаевна. — Хотя, кажется, оно теперь называется по-другому.
— И еще миндальный торт… — продолжала Лиза сонным мечтательным голосом. — И еще заварные булочки со сливками… и еще корзиночки, особенно если с вареной сгущенкой… и еще такое — половина черная, а половина белая… — Вдруг она вздрогнула и покосилась на Надежду: — Мать ругаться будет.
— А ты ей не говори. Скажи, в магазине была большая очередь.
Надежда понимала, что врать нехорошо, а учить врать ребенка — еще хуже, но перед ней стояла благая цель, а цель, как известно, оправдывает средства…
На миг мелькнула мысль бросить все и уйти. Ну, черт с ней, с косметичкой, купит Лена себе новую. Купила уже небось. Но Надежду терзало странное беспокойство. Она и сама не могла бы дать себе отчет, с чего она так волнуется. И дала себе слово поговорить с девочкой, и если ничего не выяснит насчет Лены, то отступиться.
— Ладно, пойдемте! — Лиза махнула рукой.
Возле входа в супермаркет действительно было небольшое, довольно уютное кафе.
Надежда Николаевна устроилась за угловым столиком, Лиза села напротив нее. Тут же к ним подошла официантка, положила на столик меню. Меню было особенно коварное — в нем были не только названия пирожных, но и их изображения, причем выглядели они ужасно соблазнительно. Надежда вспомнила очень нехорошую цифру, которую утром показали весы (вот они десертики-то), и тяжело вздохнула.